Entre 1971 y 1987, en plena Guerra Fría, Estados Unidos lanzó ocho satélites secretos para espiar a la Unión Soviética. A diferencia de los satélites espías que obtienen imágenes —bien sea en el espectro visible, como los KH-11, o mediante radar, como los ONYX—, se trataba de satélites dedicados a la interceptación de señales del enemigo, o sea, de tipo SIGINT (SIGnals INTelligence). Los detalles de estos satélites, conocidos con el nombre en código de Jumpseat («asiento plegable») han permanecido clasificados durante décadas. Hasta ayer, cuando la NRO (National Reconnaissance Office) decidió hacer público su aspecto y algunas de sus características, aunque muchos detalles siguen siendo secretos.

Los Jumpseat (o JUMPSEAT, porque los nombres en código de estos satélites se escriben oficialmente en mayúsculas) eran vehículos de unos 700 kg situados en órbitas elípticas de tipo Mólniya con un apogeo sobre el hemisferio norte. Estas órbitas les permitían escudriñar los radares de alerta temprana soviéticos y también los enlaces de comunicaciones de microondas. Los Jumpseat no fueron los primeros satélites lanzados por Estados Unidos capaces de espiar las señales del enemigo, pues en 1968 habían debutado los Canyon y en 1970 los Rhyolite. Pero los Canyon —que siguen clasificados— se dedicaban a interceptar las comunicaciones (COMINT) de las naciones rivales desde una órbita cuasigeoestacionaria con un periodo de 24 horas, mientras que los Rhyolite (luego denominados Aquacade) espiaban las señales desde la órbita geoestacionaria. Los Jumpseat, sin embargo, se dedicaban a espiar los dos tipos de señales desde órbitas elípticas (previamente, entre 1960 y 1962 también se lanzaron cinco satélites SIGINT Grab/Poppy, pero su diseño era muy rudimentario y estaban situados en órbita baja).

Sabíamos que los Jumpseat tenían como contratista principal a Hughes, por lo que seguramente su diseño se basaba en las plataformas HS-308 o HS-318, que se harían muy popular en los años 70 y 80 por ser la empleada en numerosos satélites civiles de comunicaciones geoestacionarios. Y, efectivamente, las fotos desclasificadas de los Jumpseat confirman las sospechas. Esta familia se caracterizaba por tener un bus cilíndrico en rotación cubierto por paneles solares sobre el cual se colocaba la carga útil —normalmente antenas— que giraban en sentido contrario, de tal forma que permanecían estáticas apuntando a la Tierra. Este extraño diseño permitía garantizar una gran estabilidad a los satélites con un mínimo gasto de propelentes —básicamente todo el satélite era un enorme giróscopo— al mismo tiempo que se podía aprovechar la mayor parte del volumen cilíndrico del interior de las cofias de los lanzadores, que en los años 60 era bastante limitado. La desventaja de este diseño es que solo se aprovechaba la mitad de los paneles solares en un momento dado, además de las penalizaciones sobre la carga útil que imponían la forma cilíndrica y la rotación del bus. La experiencia de Hughes en el satélite militar de comunicaciones geoestacionario TACSAT, lanzado en 1969, sería importante para el programa Jumpseat, aunque estos últimos serían más pequeños.

Los Jumseat disponían de un mástil con dos grandes antenas parabólicas. La principal, que se plegaba por los lados para permitir su inserción en la cofia, estaba dedicada a la adquisición de señales emitidas por la Unión Soviética. De 4 metros de diámetro, era más pequeña que la usada por los Canyon, que se cree llegaban a los 10 metros, pero hay que tener en cuenta que estos últimos satélites estaban situados más lejos, en la órbita geoestacionaria. Sobre la gran antena había otra parábola más pequeña, de 2,1 metros de diámetro, destinada a recibir y enviar datos a la Tierra. Además de estas antenas, los Jumpseat incluían sensores infrarrojos para detectar lanzamientos de misiles balísticos, complementando la labor de otros satélites dedicados exclusivamente a esta tarea.

De acuerdo con la NRO, el programa Jumpseat nació a partir del proyecto Earpop. El primer lanzamiento de un Jumpseat (misión 7701) tuvo lugar el 21 de marzo de 1971 desde la base de Vandenberg mediante un cohete Titán 33B. El último (misión 7708) fue lanzado el 12 de febrero de 1987 con un Titán 34B. El Jumpseat 2 (misión 7702) lanzado el 16 de febrero de 1972 no alcanzó la órbita por un fallo del lanzador, mientras que el del 24 de abril de 1981 (Jumpseat 6) quedó situado en una órbita incorrecta. A pesar de que se sabía que se habían lanzado ocho Jumpseat, no estaba clara la fecha de todos porque se confundían con los lanzamientos de los satélites Quasar (SDS), también construidos por Hughes con un diseño cilíndrico, pero que se dedicaban a retransmitir datos a la Tierra de otros satélites militares. El último Jumpseat fue desconectado en 2006, siendo sustituidos por los satélites Trumpet, el primero de los cuales despegó en mayo de 1994. Los Jumpseat supusieron un enorme desafío tecnológico para la época, pues aunque su diseño pueda no parecernos especialmente impresionante, recordemos que estamos hablando de unos satélites diseñados en los años 60 cuyo primer ejemplar fue puesto en órbita en 1971, cuando el programa Apolo todavía estaba en marcha. Si la tecnología de Jumpseat era avanzada para la época, solo podemos especular con la que se usa en los satélites SIGINT actuales, como los Orión.

Referencias:

• https://www.nro.gov/news-media-featured-stories/news-media-archive/News-Article/Article/4392223/declassifying-jumpseat-an-american-pioneer-in-space/
• https://www.nro.gov/news-media-featured-stories/news-media-archive/News-Article/Article/4392223/declassifying-jumpseat-an-american-pioneer-in-space/
• https://www.thespacereview.com/article/4096/1