Un enorme satélite estadounidense para espiar las comunicaciones enemigas: lanzamiento del décimo Orion mediante un Delta IV Heavy

Por Daniel Marín, el 13 diciembre, 2020. Categoría(s): Astronáutica • Cohetes • Lanzamientos ✎ 59

Cuando se habla de satélites espías estadounidenses todo el mundo piensa en los KH-11 Kennen/Crystal, enormes telescopios espaciales con un espejo similar al del Hubble que apuntan hacia la Tierra. Pero hay otros satélites espías que, si bien no son tan famosos, resultan tanto o más importantes para los servicios de inteligencia. Entre ellos están los Orion, un grupo de satélites situados en órbita geoestacionaria capaces de interceptar directamente llamadas telefónicas o intercambios de datos entre redes WiFi y sistemas militares tales como radares o misiles. ¿Y te imaginas poder hacer todo esto desde 36 000 kilómetros de distancia con una precisión de unos cien metros? Pues eso es lo que se supone que pueden hacer los Orion. Claro que para lograr captar estas señales a una distancia tan enorme se necesita una gran antena, tan enorme que solo es posible lanzarla al espacio plegada. Incluso así, estamos hablando de un satélite de grandes dimensiones que requiere un cohete pesado para ser puesto en órbita, como es el caso del Delta IV Heavy de ULA.

Lanzamiento del satélite USA-311/NROL-44 (ULA).

El 11 de diciembre de 2020 a las 01:09 UTC despegó desde la rampa 37B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida), un cohete Delta IV Heavy de la empresa ULA con el satélite militar USA-311 de la agencia NRO (National Reconnaissance Office) en la misión NROL-44 (también era la misión Delta 385 de ULA). El lanzamiento de la misión NROL-44 se había aplazado en repetidas ocasiones desde que tuvo lugar el primer intento de despegue el pasado 27 de agosto, pero finalmente el gran lanzador logró situar el USA-311 en órbita geoestacionaria después de una misión de seis horas y, probablemente, tres encendidos de la segunda etapa. Este ha sido el 104º lanzamiento orbital de 2020 y uno de los últimos del Delta IV Heavy, el mayor cohete en servicio junto con el Falcon Heavy de SpaceX. No obstante, todavía hay planeados cuatro lanzamientos adicionales del Delta IV Heavy de aquí a 2024 en los que, precisamente, se cree que pondrá en órbita otros dos satélites Orion y dos KH-11. A partir de esa fecha será sustituido por el Vulcan Heavy (el Delta IV Medium ya ha sido retirado).

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Representación un satélite Orión con su antena gigante, una imagen que ahora se considera obsoleta (Charles P. Vick/globalsecurity.org).

El Pentágono no ha dado detalles sobre la naturaleza del USA-311/NROL-44, pero todo apunta a que se trataría del décimo satélite Orion, un satélite dedicado al espionaje SIGINT, inteligencia de comunicaciones, y al espionaje ELINT, o sea, vigilancia de sistemas electrónicos, como por ejemplo radares. Las características de los satélites Orion son, como era de esperar, totalmente secretas, pero a lo largo de los años se han acumulado determinadas evidencias que apuntan a cómo podrían ser estos satélites. Originalmente se pensaba que su nombre en clave era Mentor, pero los documentos clasificados filtrados por Edward Snowden en 2013 revelaron que su designación real es Orion. Eso sí, las dos primeras unidades lanzadas en 1985 y 1989 tenían un diseño diferente, de ahí que se les denomine Magnum para distinguirlos. A partir del tercer Orion se introdujo un diseño distinto, por lo que en ocasiones se emplea el término Advanced Orion con el fin de diferenciarlos, pese a que no es una designación oficial. Estos espías celestiales también han recibido el nombre de Rhyolite/RIO en diversas fuentes no clasificadas, mientras que en otras fuentes filtradas también se les llama Misión 8300 (o Misión 7300 para satélites más antiguos).

Posible aspecto de un satélite espía Orion aparecida en un documento clasificado filtrado por Snowden (https://satelliteobservation.net/2017/09/24/a-radiotelescope-in-the-sky-the-usa-202-orion-satellite/).

Para detectar señales de países enemigos —principalmente Rusia, China, Irán y Corea del Norte—, así como  países en los que EE.UU. lleva a cabo operaciones militares —Irak, Afganistán, Siria o Yemen— desde la órbita geoestacionaria hace falta una antena enorme (ni que decir tiene, nada impide que también se espíe a países supuestamente «aliados»). Por este motivo, durante años se pensó que la antena de los Orion podía tener hasta cien metros de diámetro (!), lo que habría hecho de estos satélites los objetos más grandes en órbita junto con la ISS (esta creencia nació a raíz de las declaraciones del antiguo director de la NRO, Bruce Carlson, en las que mencionaba que los Orion son los mayores satélites del mundo). Sin embargo, en 2016 The Intercept —imposible encontrar un nombre más adecuado— publicó un artículo basado en material filtrado por Snowden en el que se hablaba de las capacidades de la nueva generación de satélites SIGINT/ELINT. A pesar de que en un principio no estaba muy clara la conexión, con el tiempo se ha hecho evidente que los documentos hablaban de los satélites Orion. De acuerdo con los documentos de Snowden, los Orion tendrían una gran antena principal desplegable no superior a los 30 metros de diámetro. Enorme, sí, pero muy lejos de los cien metros originalmente propuestos (es posible, no obstante, que los primeros Orion sí que tuviesen antenas más grandes). Esta antena estaría dedicada a la interceptación de señales de comunicaciones (SIGINT), entre las que se incluyen conversaciones telefónicas y enlaces de datos. Gracias a esta antena, el Pentágono puede localizar, en determinadas circunstancias, llamadas telefónicas con una precisión de unos cien metros. Puede parecer poco, pero es más que suficiente para localizar «blancos» en zonas remotas y, con más información, incluso en el centro de urbes densamente pobladas. Además, los Orion disponen de otra antena de unos 7 metros de diámetro para espionaje ELINT que sirve para descubrir, estudiar y localizar geográficamente radares y otros sistemas militares o civiles. La existencia de esta segunda antena fue una pequeña sorpresa para los analistas. También se sabe que al menos dos Orion han sido usados para espiar directamente las comunicaciones de otros satélites situados en la órbita geoestacionaria (como el Thuraya 2, empleado por el gobierno chino).

Documento clasificado filtrado por Snowden en el que probablemente se aprecia la huella de un satélite Orion (elipse blanca) sobre una imagen óptica (quizá obtenida por un KH-11) en la que se identifican varios sistemas de comunicaciones espiados (https://satelliteobservation.net/2017/09/24/a-radiotelescope-in-the-sky-the-usa-202-orion-satellite/).

Las dos antenas receptoras estarían unidas al cuerpo —bus— principal de satélite, que tiene forma octogonal y mide unos 3,5 metros de diámetro. Acoplado a este bus hay un panel solar desplegable de cuatro segmentos y una antena de pequeñas dimensiones para enviar y recibir datos. También hay toda una serie de antenas receptoras, aparentemente móviles, que reciben las señales procedentes de la parábola principal. Esta antena principal es posible que se pueda mover para apuntar a distintas zonas del hemisferio visible desde la órbita geoestacionaria y estaría inclinada formando cierto ángulo con el bus para evitar interferencias de este último. Aunque las antenas se lanzan plegadas, lógicamente, estamos hablando de un satélite muy grande, de ahí que se use el Delta IV Heavy para ponerlo en órbita (antes se empleó el Titan IV). La empresa Northrop Grumman es el contratista principal de estos satélites y las últimas cinco unidades se han lanzado en 2003, 2009, 2010, 2012 y 2016, pero se desconoce cuántas de ellas siguen operativas. Los Orion son controlados desde las estaciones de Menwith Hill (Reino Unido) y Pine Gap (Australia). Parte de la información obtenida por estos satélites es compartida con los aliados anglosajones más estrechos de EE.UU., los llamados Cinco Ojos (que, además de los Estados Unidos, incluyen al Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Canadá). La razón de usar estas estaciones fuera del territorio de EE.UU. es que se hallan en el mismo hemisferio que los países enemigos espiados por los Orion, por lo que el envío de datos resulta mucho más sencillo. Así que ya sabes, la NRO no solo puede obtener imágenes tuyas en el óptico de día —con los Crystal— o de noche —con los Topaz que emplean un radar de apertura sintética—; también puede espiar directamente tus comunicaciones.

Otra vista del lanzamiento (ULA).
Despegue (ULA).

Referencias:

  • https://satelliteobservation.net/2017/09/24/a-radiotelescope-in-the-sky-the-usa-202-orion-satellite/
  • https://www.thespacereview.com/article/3095/1


59 Comentarios

  1. no han hecho publicidad de este lanzamiento… que raro, la otra vez que un delta iv lanzo la orión hubo bombo y platillo. ya es la segunda vez, no parece tan retrazado como parece

    😀

    1. ULA (Boeing más LockheedMartin), lleva tiempo acumulando retrasos en los lanzamientos de sus cohetes, y en la mayoría de las ocasiones no por los cohetes en sí, sino por las instalaciones de sus zonas de lanzamiento, que en muchos casos ,al parecer, adolecen de deficiencias medias, graves o muy graves de mantenimiento, y actualización.

      Y supuestamente ULA lo sabía o lo sabe, pero dado que los Cohetes Delta IV, y Atlas, están en el descuento, (ya que serán sustituidos por el Vulcan), pues llevan tiempo intentando tirar a base de parches y así tratan de evitar, el tener que realizar inversiones importantes para actualizar o poner a punto infraestructura para cohetes que dejarán de lanzarse en 3/5 años, y cuya cadencia de lanzamiento va a ir menguando además.

      Tiene su parte de sentido, pero acumular un retraso para un lanzamiento, (con muchas cancelaciones a última hora), que suma cerca de 4 meses (creo que fue en Agosto cuando se puso en rampa por primera vez), creo que ya es pasarse, y es bastante alucinante.

      Salu2

  2. Primer comentario en el blog y primero de todo agradecimiento eterno al trabajo divulgativo de Daniel, además de orgulloso de ser un paisano.

    Entiendo que las etapas de este Delta IV no se recuperan como las de Spacex, pero se queman en la reentrada o se van al espacio exterior?

    Gracias de antemano al que me aclare esta pregunta que debe ser supero chorra pero no la tengo clara.

    1. Las primeras etapas (2 laterales y la central) diría que 100% seguro que y no creo que tarden (las laterales al poco la central pasadas unas cuantas horas).

      Con la que tengo mis dudas es con la 2ª etapa, y es que si probablemente sube lo más posible los satélites hacia GEO, es posible (y más para estas cargas), que no tenga suficiente combustible para luego bajar y hacer una reentrada controlada. Así que es posible que esa 2ª etapa, se quede ahí arriba como basura Espacial, y dependiendo de la altura para pocas o muchas décadas. Aunque a saber, quizá ULA aún con estos lanzamientos siga normativa de buenas prácticas y deje combustible para bajar esa 2ª etapa, no lo sé. Quizá Daniel o alguien por aquí, sí que lo sepa.

      Salu2

      1. Corrijo el primer párrafo de mi comentario, ya que mi corrector, ha juzgado oportuno quitar una palabra e importante:

        “””Las primeras etapas (2 laterales y la central) diría que 100% seguro que REENTRAN, y no creo que tarden (las laterales al poco, la central pasadas unas cuantas horas).”””

        Salu2 2

      2. En el especifico caso de este lanzamiento creo que la etapa se envía a una órbita cementerio por encima de GEO porque este cohete pone las cargas en GEO y no en GTO (algunas)

    2. Bienvenido Fernando *LPA* al club de los espaciotrastornados de habla castellana!!!👍👍👍❤❤❤

      Compartimos tu admiración por el trabajo de divulgación científica y técnica de Daniel que es no menos que invalorable… 👏👏👏

      Ahora bien, mi amable sugerencia es que no tengas tal respeto y consideraciones por el resto de los participantes del foro y te sientas como uno mas…

      Habemos algunos foristas (yo me excluyo) con grandes capacidades de quienes aprenderás mucho… Claro que en comparación con el «MAESTRO» somos polvo estelar…😃😃😃
      Adelante con las preguntas que te parezcan pertinentes!😉

      Qué tengas mucha salud y felicidades!
      Willy K.

  3. ! Pedazo cohete ! E interesante entrada. Me pregunto si el retardo causado por la gran distancia a la que operan estos “ojos, oídos y vete a saber que más sentidos electrónicos “ les causa o puede causar problemas operativos. ¿O se incluyen ya factores de corrección para establecer coordenadas temporoespaciales ?

    1. Mmm… tienes razon, dudo mucho que los ingenieros satelitales se hayan acordado a tiempo para corregir el problema…seguro que para la siguiente lo tienen en cuenta

  4. Satelites espias americanos encontrando parabólicas en los tejados de cualquier ciudad . ¡Instalaciones de comunicaciones enemigas! jua jua jua ……me parto y me troncho.

    1. Pues te partes y te tronchas porque eres idiota, como tu mismo te calificas con tu nick. No es solo encontrar parabólicas, es espiar las comunicaciones de esas antenas.

    2. Cuando alguien se gasta una verdadera millonada en un satélite, será por alguna buena razón. ¿Que apunta hacia el exterior en el óptico? Para ver estrellitas. ¿Que apunta para fuera en radio/infrarrojo/..? Para detectar cosas raras ¿Que apunta para abajo en el óptico? Para ver cosas, militares o civiles ¿Que apunta para abajo pero sólo envía señales de radio? Para localización GPS/GLONASS/GALILEO…
      ¿Que apunta para abajo, no envía nada y tiene unas antenas del copón direccionales?
      Pues tú mismo, compañero Idiota.
      Si metes un equipo militar en una zona enemiga es probable que puedas anticipar movimientos anómalos observando la actividad de comunicaciones de la zona. Si apuntas a un barco, le pillas abslutamente todo. A un sumbarino nuclear enemigo, también (aunque irá encriptado, claro). Podrás confirmar que ciertos edificios no son lo que parecen por la cantidad de «radiación» (por comunicaciones) emiten.
      Que la inteligencia militar no vale ni para tomar por culo, está claro. Pero no la pongas a la altura de l@s ingenieros/físicos/técnicos que la han diseñado y construido.

  5. Buen artículo!! Orión cazador cazado por los espaciotrastornados. Esa antena está linda para convertirla en una vela solar desplegable y a la vez que funcione como antena de enlace con la Tierra. Que la CIA, NSA le tiren la idea a la NASA. 😊

        1. Te recuerdo, Policarpo, que la NASA es una agencia federal de los EEUU con una partida asignada en el presupuesto federal anual y que su director es siempre persona de confianza del Presidente de los EEUU.

          La ESA no es una agencia o institución que sea parte de la Unión Europea ni su director es nombrado por la Comisión Europea. La ESA es una agencia intergubernamental como pueda serlo Intelsat o la OMS. Sus presupuestos salen de un acuerdo que toman cada dos o tres años un grupo de ministros de distintos países (la mayoría miembros de la UE, pero no todos) y son quienes fijan las prioridades bajo el concepto de contentar más o menos a todos peleándose por retornos industriales paa sus industrias nacionales. De hecho, la ESA debe “pelearse” con los intereses de las agencias espaciales nacionales que sí reciben asignaciones presupuestarias anuales.

          Resumiendo: de ninguna manera puede decirse que la ESA juegue el mismo papel que la NASA, la JAXA, Roscosmos, la ISRO o la CSNA. Estas agencias son parte de una estructura estatal y comparten objetivos político-científicos y de seguridad con sus gobiernos, que las consideran agencias estratégicas de gran importancia para la seguridad nacional. Para que la ESA tuviera ese papel e importancia, debería existir un auténtico gobierno federal europeo con una política de seguridad, defensa y objetivos estratégicos claros dentro y fuera de la Tierra. Y por supuesto, debería absorber las agencias nacionales o convertirlas en meros agentes secundarios como son los bancos centrales nacionales respecto del BCE. Esa “ESA federal” también debería eliminar todo peso político de las naciones no integrados en la UE, reducidos al nivel de simples colaboradores sin voz ni voto.

          Así que ya os podéis ir olvidando de una ESA a la altura de la NASA o de la CSNA en tanto en cuanto no exista un proceso claro y rotundo de convertir nuestra UE (que de momento es algo así como una liga de “polis” griegas, un imperio romano-germánico medieval o una confederación germánica del siglo XIX) en una federación de estados con un único gobierno, con una única defensa basada en unas fuerzas armadas combinadas europeas, con una hacienda y presupuesto federal y unos objetivos claros en política exterior, política económica, política estratégica y política científica.

          O lo que es lo mismo, de momento vamos a seguir siendo unos segundones que pondrán dinero y medios a cambio de unas migajas en forma de asientos en la Orion y sacos de dormir en la Gateway.

          Es lo que hay.

          1. Uuufff… «Cyberpunk 2077», menudo cagadón de juego.

            A los del cuartel general de esa ESA alternativa se los cargan al principio del juego… 😂😂😂

          2. Ahí tienes Fernando *LPA* una muestra de lo que algunos espaciotrastornados del foro pueden saber y aportar por acá!…👍👍👍
            Gracias HG agente comunista !!! (como ya nos tienes acostumbrado…)
            W.K.

  6. Una parte del problema es interceptar las comunicaciones, otra es desencriptarlas y otra darles sentido (bueno, esa es el trabajo de inteligencia propiamente dicho).

  7. Gracias por el excelente artículo. Me surgen varias preguntas, tal como se comento anteriormente:
    Si la mayoría de las comunicaciones van cifradas (HTTPS/SSL, y demás). ¿Cómo se pueden descifrar?
    Y conectado con el anterior, supongo que el objetivo del satélite no es tanto acceder a los contenidos de las comunicaciones sino, por lo que se intuye, al lugar de procedencia de la emisión de la señal.

    ¿Fue éste el satélite NROL que tantos problemas de retrasos le había dado a ULA?

    Gracias otra vez.

    1. EEUU infiltra backdoors y errores. También puede intervenir servidores, o información de las empresas. También disponen de ordenadores cuánticos que les permite descifrar la clave en un tiempo razonable.

      1. Bueno los superordenadores de arquitectura clásica, también acercan a la posibilidad de desencriptar mensajes.

        Pero no hay que preocuparse. Según Snowden la NSA se ciñe a investigación de personas sospechosas relacionadas con el terrorismo. ¿O recuerdo mal?

  8. OT: Chang’e 5 retorna

    http://www.cnsa.gov.cn/n6758823/n6758844/n6760243/n6760244/c6810829/content.html

     »A las 9:51 del 13 de diciembre, hora de Beijing, el orbitador Chang’e-5 con la cápsula de retorno, llevó a cabo el segundo encendido de motores durante 22 minutos para pasar de la órbita elíptica a la de transferencia, que lo llevara de la Luna a la Tierra. -Deacuerdo al seguimiento de telemetría la maniobra fue exitosa-»

    Salimos de la luna vuelta a casa 😊

  9. Madre mía lo qué se podría hacer en radio astronómica con un par de estos satélites en punto L2 de la tierra talvez me equivoqué pero creo que los rusos y chino ya deben saber cómo son estos satélites espías y lo dijo por qué deben tener un para de satélites en Geo para monitorearlos es decir que espiar a los espías 😈

    1. Muy bien Fernando, Antenas en L2 apantalladas por la Luna del espectro radial de la Tierra y enlazadas a un satélite en orbita halo en torno a L2 como Queqiao (usado por la sonda Chang’e 4 para comunicarse a Tierra desde la cara oculta de la Luna) eso creo que compensaria la pérdida del radiotelescopio Arecibo. ☺

  10. Si aprendes JAVA Backend Frontend tranquilamente puedes hacer lo mismo, pero con GPS civil te sale más barato, las telecomunicaciones y la programación han avanzado demasiado, si estos satélites podrían hacer seguimiento con grabaciones de alta resolución infrarrojas para mapeo tridimensional valdría la pena, como muestro la tecnologia actual puede hacer lo mismo los servicios como Amazon AWS demuestran que se puede crear infraestructuras de redes con soporte anticolapsos de red toda la data privacidad de una red desde el usuario IP hasta el proveedor Cloud estos muestran todas las conexiones de red mundial esto más la telemetría muestra toda la red global si hay terroristas solo se busca los servidores de soporte de red del país se escaneó o busca los usuarios de la red incluso puedes obtener datos del cliente sea VPN si usan redes Thor hay equivalentes de búsqueda de infraestructura Thor con programas de la FBI que detectan el IP, el mundo del espionaje ya se encuentra en otro nivel y las conexiones de redes informales con servidores piratas ya no es problemas detectarlas, el Chapo Guzmán lo sabe muy bien cualquiera puede ser de la CIA solo si es un buen programador.

    Posdata:Un satélite con capacidad de interceptar e infiltrarse en la red como poder reprogramar el servidor con Backend bajar la información a otro servidor Frontend serviría para obtener datos de cualquier índole sea robo empresarial obtener, archivos delicados información de todo tipo, etc. sería la nueva era de obtención y interceptación de datos sin siquiera usar un espía, hacer robos empresariales etc. solo conecta el wi-fi satelital y listo tu información puede ser interceptada, manipulada, copiada, etc.

    1. Excelente tu comentario Secret!👏👏👏 …sólo que la primer frase es tan larga que casi muero de hipoxia al leerla de corrido!😃😃😃
      Willy K.

  11. Que fuentes tan sofisticadas has mencionado, Dani!

    Yo si quisiera que hablaras más de industria militar como los topol-m o el fallecimiento de chuck jeagger.

    Felicitaciones

  12. OT: 🌙 hermoso eclipse, casi de noche en pleno medio día!! Wow Hace poco leí Anochecer de Asimov. Aquí la noche es natural pero la gente se pone rara e histérica igual. Empiezo a preparar el mata fuego por las dudas. 🌞 O no las estrellas…

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