Impresionante. Hay veces que la realidad supera a la ficción y esta es una de esas ocasiones. SpaceX ha logrado un nuevo hito en la historia de la astronáutica con la captura del Super Heavy B12 mediante los brazos de la torre de lanzamiento tras haber completado una misión impecable. Y al primer intento. Cuando Elon Musk anunció que en el quinto vuelo de la Starship ya se intentaría capturar el Super Heavy, pocos pensaban que lo lograría a la primera. El éxito de la recuperación del B12 ha puesto la guinda a la quinta misión del cohete más potente del mundo, una misión que ha sido la más exitosa del sistema hasta la fecha: la nave S30 se situó sin problemas en la trayectoria cuasi orbital parecida a la de los anteriores lanzamientos, completó la reentrada sin fallos estructurales graves y, a pocos metros sobre la superficie del océano Índico, realizó la maniobra para ponerse en vertical y amerizar suavemente, aunque terminó por explotar una vez en el agua.

El quinto conjunto Starship, formado por la nave S30 (Ship 30) y el Super Heavy B12 (Booster 12), despegó desde la plataforma OLM-A de Star Base (Boca Chica, Texas) el 13 de octubre de 2024 a las 12:25 UTC en la misión de prueba IFT-5 (Integrated Flight Test 5), 25 minutos más tarde de que se abriese la ventana de lanzamiento, que era de una media hora. La misión ha sido básicamente una repetición de la IFT-4, con el espectacular añadido de la prueba de recuperación del Super Heavy. Era la primera misión en Starbase desde que se finalizó la construcción de la segunda torre de lanzamiento, que todavía no está operativa, y la primera en la que ya no queda rastro de los antiguos tanques de nitrógeno y propelentes verticales (ahora en la tank farm todos los tanques son horizontales).

El despegue fue suave —todo lo suave que puede ser el mayor cohete del mundo— y el conjunto ascendió sin dificultades. Como en la IFT-3, los 33 Raptor del B12 funcionaron impecablemente y no hubo que lamentar apagados de motores aislados, signo de la madurez del sistema de propulsión. A los 2 minutos y 35 segundos se apagaron los motores del B12, salvo los tres centrales, y unos cinco segundos más tarde se encendieron los seis Raptor de la S30 —tres optimizados para nivel del mar y tres de vacío—. Tras orientar las rejillas aerodinámicas correctamente, el B12 se separó en caliente a 69 kilómetros de altitud unos segundos después y, justo en ese momento, comenzó la secuencia ignición de los 13 motores centrales para realizar el encendido de regreso a la rampa de lanzamiento, un encendido que finalizó a los 3 minutos 40 segundos de la misión (primero se apagaron los motores del anillo interior y luego los tres Raptor centrales). Luego se separó el anillo de separación en caliente, que cayó en el mar.

Mientras la S30 seguía su ascenso hasta la cuasi-órbita, el B12 efectuó el encendido de frenado a los 6 minutos y 30 segundos con los 13 Raptor centrales y 7 segundos después, una vez más, se apagó el anillo interior para dejar solamente funcionando los tres Raptor del centro. Y entonces sucedió lo increíble. El B12 se dirigió a tierra y, contra todo pronóstico, se posó suavemente sobre Mechazilla —el apodo que reciben los brazos de la torre, también conocidos como «palillos»— mediante los dos apoyos estructurales laterales del Super Heavy, de 17 centímetros de diámetro. La aproximación involucró más movimientos del Super Heavy de lo esperado, aunque al ser la primera vez no tenemos referencias y es complicado saber hasta qué punto las maniobras eran las planeadas. La surrealista escena, tantas veces vista antes en animaciones por ordenador, parecía irreal. Pero ahí estaba, una enorme etapa de 70 metros de largo y 9 de diámetro, capturada gracias a una precisión exquisita (poco antes del lanzamiento Bill Gerstenmeier declaró que el B11 había amerizado en el océano con una precisión de 5 milímetros, pero una cosa es una aproximación virtual y otra verlo en directo junto a una enorme torre de metal). El B12 se posó con un pequeño incendio en la zona de las conexiones con la rampa —la zona del QD (Quick Disconnect)— probablemente por una fuga de metano (que se apagó gracias al propio sistema de supresión de incendios del B12). Además, una parte de la cubierta de los tanques de presurización externos se había desprendido y varios Raptor del anillo exterior presentaban toberas deformadas (también cayeron algunas piezas de los motores). Posteriormente, el B12 fue colocado sobre la plataforma OLM y se realizó una prueba de llenado parcial de los tanques con nitrógeno líquido.

A los 8 minutos de la misión la S30 apagó sus motores —primero los tres Raptor de vacío— y continuó su trayectoria que, como en las anteriores ocasiones, garantizaba una reentrada sobre el Índico a 26 700 km/h sin necesidad de efectuar un encendido de frenado. La máxima altitud fue de 212 kilómetros según la emisión en directo de SpaceX —no está claro si los datos correspondían a telemetría real—, mientras que el perigeo estaba bajo la superficie terrestre. La inclinación de la cuasi-órbita era de 26,2º. Durante la fase orbital, y como en el anterior vuelo, la nave mantuvo su posición correctamente y, aproximadamente a los 46 minutos de la misión, superó la barrera de 100 kilómetros de altitud, comenzando la fase de reentrada. Una vez más, la conexión con los satélites Starlink nos ofreció unas imágenes espectaculares de esta etapa mientras la S30 descendía rodeada por el plasma y se internaba en el hemisferio nocturno del planeta. Para esta misión, la S30 nos deleitó con las vistas de cinco cámaras: dos para las superficies delanteras, dos para las superficies traseras, y otra en el extremo del flap izquierdo para grabar el fuselaje y la superficie trasera izquierda.

Esta vez, los cambios realizados sobre el escudo térmico de la S30 surtieron efecto y la nave mantuvo su integridad, aunque bien es cierto que se pudieron apreciar agujeros en la junta del flap delantero derecho —justo la misma superficie aerodinámica que en la cuarta misión se desintegró parcialmente— que dejaron pasar el aire a alta temperatura (también se vieron otros pequeños fallos del escudo térmico en las juntas de otros flaps). Asimismo, varias losetas se desprendieron durante el lanzamiento y, a juzgar por los efectos en el plasma, durante la reentrada. Pese a todo, el flap y el resto del fuselaje aguantaron sin problemas y la nave descendió en horizontal por la atmósfera, moviendo las superficies para estabilizar y dirigir el vehículo. 1 hora 5 minutos y 23 segundos de la misión, la S30 efectuó la ignición de frenado, las superficies aerodinámicas se plegaron para la maniobra de backflip en la que la Starship pasó de la posición horizontal a la vertical y la nave tocó suavemente la superficie del océano en T+1 hora 5 minutos y 42 segundos. La nave quedó en reposo flotando y unos 15 segundos después explotó, algo que se pudo ver gracias a las cámaras de una embarcación/boya situada previamente en la zona de caída, testimonio de que la S30 también aterrizó con una enorme precisión.

La S30 había sido modificada para llevar una capa de material ablativo adicional bajo la mayoría de losetas hexagonales, además de incluir refuerzos del escudo térmico (TPS) en ciertas zonas críticas como las juntas de los flaps. El que la nave llegase de una pieza al océano demuestra que las modificaciones han surtido efecto, aunque está por ver si los daños que se vieron en el flap delantero derecho no hubieran comprometido la reutilización de la Starship en condiciones operativas. Del mismo modo, es la primera vez que el Super Heavy muestra un funcionamiento impecable de sus 33 motores durante todas las maniobras y reencendidos, dejando claro que los cambios para blindar y suprimir escapes e incendios de los Raptor han dado sus frutos. También está claro que SpaceX ha aprendido a lidiar con la gran cantidad de hielo de dióxido de carbono que se precipita al fondo del tanque de oxígeno líquido durante la misión (el dióxido de carbono en el tanque LOX procede de los gases del prequemador de los Raptor, que se usan para presurizar el sistema y contienen CO2 y agua, además de, lógicamente, oxígeno).

El quinto vuelo ha estado marcado por las tensiones entre SpaceX y la FAA. El B12 había llevado a cabo su encendido estático el 15 de julio y la S30 el día 26 del mismo mes. Además, en junio y agosto SpaceX había efectuado pruebas de captura del tanque B14.1 —una versión reducida de un Super Heavy— con los brazos de la torre. Todo parecía indicar un lanzamiento en agosto o, como muy tarde, a principios de septiembre. Pero las cosas comenzaron a torcerse con la FAA de cara a la obtención del permiso de lanzamiento para esta misión, que incluía una obvia modificación para permitir la aproximación del enorme B12 a la torre de lanzamiento y por la nueva zona de caída del anillo de separación en caliente (y tras analizar el impacto de los estampidos sónicos al regresar). De forma paralela, la polémica sobre el impacto en el ecosistema de Boca Chica —una reserva natural, no lo olvidemos— de la descarga de agua del sistema de amortiguación de ondas de choque de la OLM, y la manera de gestionar el asunto por parte de SpaceX, alcanzó su apogeo. La polémica se saldó temporalmente con el pago de una multa de 150 000 dólares, aunque varias organizaciones ecologistas no están nada satisfechas con el resultado, pues consideran que SpaceX ha usado su poder para evitar una sanción mayor. Por su parte, Elon Musk comenzó a criticar furiosamente a la FAA desde su cuenta de X, al mismo tiempo que vinculaba el éxito del programa Starship a una futura victoria de Donald Trump, menos proclive, según Musk, a favorecer la «burocracia excesiva» de la FAA, de la que es responsable la administración Biden. Pese a todo, la licencia de la FAA llegó in extremis el día antes. Si el perfil de misión IFT-6 es más o menos similar a este lanzamiento, es de esperar que no haya problemas desde el punto de vista de la FAA para que la sexta misión tenga lugar y, en ese caso, bien podría producirse en diciembre o enero.

El éxito del sistema Starship depende de dos factores: el trasvase de propelentes en órbita para permitir misiones más allá de la órbita baja (LEO) y la reutilización completa de las dos etapas con el fin de controlar los costes y asegurar una alta cadencia de vuelos. Con la espectacular misión de hoy, SpaceX ha dado un salto de gigante para garantizar la reutilización (¡es la primera vez que recuperan intactos 33 Raptor de un Super Heavy!). El siguiente paso es demostrar que la Starship es capaz de realizar un encendido de frenado orbital, algo que se intentó sin éxito en la IFT-3. Hasta que no se tenga la seguridad de que la segunda etapa puede reentrar de forma controlada, SpaceX no podrá realizar misiones a LEO sin riesgo de dejar en órbita baja un enorme vehículo de 50 metros y más de 100 toneladas. Posteriormente, la prioridad es, como comentábamos, el repostaje en órbita. En ese sentido 2025 será un año clave para demostrar esta capacidad, una técnica de la que depende el programa Artemisa de la NASA. Pero eso es el futuro. Ahora no nos queda más que maravillarnos por la proeza tecnológica que supone la recuperación del Super Heavy, un enorme cohete de más de 20 pisos de altura.

Thousands of distinct vehicle and pad criteria had to be met prior to catching the Super Heavy booster. Thanks to the tireless work of SpaceX engineers, we succeeded with catch on our first attempt. pic.twitter.com/6wa5v6xHI0

— SpaceX (@SpaceX) October 13, 2024