La Luna es una cruel amante. El módulo lunar HAKUTO-R M1 (Mission 1) de la empresa japonesa ispace ha fallado en su intento de alunizar en el cráter Atlas de nuestro satélite. Junto con él, se dan por perdidos el rover emiratí Rashid y el pequeñísimo robot SORA-Q de JAXA. HAKUTO-R debía haber alunizado alrededor de las 16:40 UTC del 25 de abril de 2023. Todo parecía ir bien y unos 67 minutos antes del alunizaje la nave encendió sus motores principales para realizar el encendido de desorbitado DOI (De-Orbit Insertion) mientras rodeaba la Luna en una órbita de 100 kilómetros de altitud con una velocidad de 5800 km/h. A continuación la nave descendió sin utilizar sus motores durante más de media hora mientras sobrevolaba la cara oculta de la Luna.

13 minutos antes del contacto con el suelo y a 25 kilómetros de altitud, HAKUTO-R tenía que encender sus motores de nuevo para frenar su velocidad de los 6000 km/h hasta los 380 km/h (encendido de frenado). A 3 kilómetros de altitud y 2 minutos antes del alunizaje el módulo debía mantener el encendido de frenado al mismo tiempo que se colocaba en posición vertical (pitch-up phase) de cara al alunizaje. A un minuto del contacto, según el plan la sonda tenía que moverse a 120 km/h y estar a 1 kilómetro de altitud, casi sin velocidad horizontal. Usando LIDAR para conocer su altura precisa, HAKUTO-R maniobraría para encontrar una zona de aterrizaje adecuada. A 20 metros de altura estaba previsto que se moviese a 17 km/h y en ese momento daría comienzo la fase final (Terminal Landing) usando los seis motores auxiliares solamente para evitar dañar el vehículo con las rocas y el regolito expulsados por el escape del motor principal. Si todo hubiera salido según lo previsto, el alunizaje se habría producido a una velocidad de 2,6 km/h.

La retransmisión en directo del alunizaje conectó con el centro de control en Nihonbashi, Tokyo, al mismo tiempo que se podía ver la telemetría del vehículo recibida gracias a la red de espacio profundo de la Agencia Espacial Europea (ESA). Aparentemente, todo se desarrolló según lo previsto hasta el momento del alunizaje. El control de la misión en Nihnbashi no pudo confirmar que la sonda estaba en la superficie lunar al haber perdido la señal, por lo que básicamente se dio por perdida la misión. El fundador de ispace, Takeshi Hakamada, comunicó las malas noticias al público con cara compungida.

Todavía no sabemos qué ha pasado exactamente con HAKUTO-R, aunque las sospechas apuntan a que llegó al suelo con una velocidad excesiva. No obstante, no saldremos de dudas hasta que algún orbitador como la LRO de la NASA o Chandrayaan 2 de India fotografíen la zona de alunizaje. De acuerdo con la telemetría del directo, los últimos datos indican que la nave tenía una velocidad de 31 km/h a 80 metros de altura, aunque hay cierta confusión sobre la fidelidad de estos datos. El misterio es mayor porque algunas estaciones de tierra, como la antena de 20 metros de AMSAT-DL en Bochum (Alemania) detectaron la pérdida de la señal cinco minutos después del momento previsto del alunizaje. Puede que la sonda sobreviviese al alunizaje, pero con una orientación inadecuada. O bien que la fase de descenso y frenado estuviese mal desde el principio y la trayectoria fuese muy diferente de la prevista.

En todo caso, para ispace y los Emiratos Árabes Unidos es una pérdida importante, pero también lo es para Europa, pues no olvidemos que HAKUTO-R fue integrado por la empresa europea ArianeGroup en Lampoldhausen (Alemania) y, de hecho, parte del sistema de propulsión estaba a cargo de esta compañía. El rover Rashid de Emiratos —que, con solo 10 kg debía ser el más pequeño que caminase por la superficie lunar— también contaba con una importante participación europea, incluyendo tres cámaras francesas CASPEX. HAKUTO-R llevaba además cámaras panorámicas de la empresa canadiense Canadensys. HAKUTO-R M1 fue lanzado el 11 de diciembre de 2022 mediante un Falcon 9 que lo situó en una trayectoria de muy baja energía para alcanzar la Luna. La sonda alcanzó los 1,4 millones de kilómetros de distancia de la Tierra para luego regresar a la órbita lunar. Para ello, se realizaron tres maniobras propulsivas el 16 de diciembre de 2022, el 4 de enero de 2023 y el 3 febrero. Finalmente, el 21 de marzo la sonda se colocó en una órbita lunar elíptica de 100 x 2300 kilómetros. El 13 de abril se situó en una órbita circular de 100 kilómetros tras un encendido de diez minutos. Tras completar otra serie de maniobras para ajustar su órbita, se decidió que el alunizaje sería el 25 de abril.

Lamentablemente, la misión ha terminado en fracaso. HAKUTO-R se suma así a las sondas lunares que han fallado en los últimos años, como ha sido el caso de Beresheet (Israel) y Vikram-Chandrayaan 2 (India). Estos reveses hacen que los logros del programa lunar chino destaquen todavía más, pues no en vano es la única nación que ha logrado colocar con éxito sondas en la superficie lunar desde 1976. Y no solo en una única ocasión, sino que ya van tres veces, todas con éxito (Chang’e 3, 4 y 5). Por otro lado, HAKUTO-R ha sido presentada como la primera misión lunar comercial de la historia, aunque esta denominación ya le fue otorgada a la misión Beresheet en su momento (Beresheet contaba con un fuerte apoyo del estado de Israel, de ahí que este título sea discutido). Pero ispace lo seguirá intentando. El año que viene está previsto el lanzamiento de M2 (Mission 2), un módulo lunar similar al HAKUTO-R, aunque con un rover diseñado por la empresa japonesa. En 2025 despegará M3, el primero de los módulos de segunda generación construidos en Estados Unidos por Draper y que será lanzado dentro del programa CLPS de la NASA. Esperemos que ispace tenga más éxito en estas futuras misiones.

Actualización 26 de abril: se van acumulando las pistas que apuntan a que HAKUTO-R M1 se estrelló a alta velocidad contra la superficie lunar. La sonda no solo no logró frenar su descenso, sino que además comenzó a girar sin control antes del fatal desenlace. Los datos recabados por la comunidad amateur DSN han sido claves para desentrañar parte del misterio que todavía rodea al alunizaje de HAKUTO-R. En las siguientes imágenes —cedidas amablemente por @eb3frn— podemos ver las variaciones en la señal de la sonda que indican un giro descontrolado con un periodo de entre 1,4 y 1,9 segundos y la ausencia de un empuje de frenado. La pérdida de la señal tuvo lugar a las 16:44 UTC.