Lanzamiento del satélite militar NROL-52 (Atlas V 421)

Por Daniel Marín, el 17 octubre, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Lanzamientos ✎ 5

El 15 de octubre de 2017 a las 07:28 UTC un cohete Atlas V 421 de la empresa ULA (United Launch Alliance) despegó en la misión AV-075 desde la rampa SLC-41 de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida) con el satélite militar NROL-52 (USA-279). Este ha sido el 69º lanzamiento orbital de 2017 (el 64º exitoso) y el sexto de un Atlas V este año. También ha sido el 145º lanzamiento de un cohete Atlas en su historia (el séptimo en la versión 421) y el 122º de la empresa ULA, de los cuales el 26º con un satélite militar de la NRO (National Reconnaissance Office). El lanzamiento estaba originalmente previsto para el 7 de octubre, pero la misión sufrió cuatro retrasos en el espacio de una semana por diversos motivos.

Lanzamiento del NROL-52 (ULA).
Lanzamiento del NROL-52 (ULA).

NROL-52

El NROL-52 (USA-279) es un satélite militar geoestacionario de la NRO. Se desconocen las características de la misión, pero los expertos creen que se trata del segundo ejemplar de una nueva generación de satélites de comunicación de la serie Quasar. Estos satélites, también conocidos como SDS (Satellite Data System), sirven para retransmitir datos procedentes de otros satélites militares situados en órbita baja, entre ellos los famosos satélites espía KH-11 Kennan y Crystal de espionaje óptico o los Topaz de espionaje mediante radar. También podrían servir para garantizar comunicaciones directas a vehículos militares como aviones y buques.

Posible satélite SDS/QUASAR de segunda generación (globalsecurity.org).
Posible satélite SDS/QUASAR de segunda generación (globalsecurity.org).

La nueva familia de satélites Quasar ha sido apodada como SDS 4 y el primer ejemplar se lanzó el 28 de julio de 2016 (NROL-61). La designación SDS no es oficial y de acuerdo con los datos filtrados por Edward Snowden en 2013 el verdadero nombre en código del programa es Quasar. De la primera familia Quasar se lanzaron siete ejemplares entre 1976 y 1987, mientras que de la segunda fueron puestos en órbita cuatro satélites entre 1989 y 1996. Hughes fue el contratista principal de ambas familias. De la tercera familia, de la que no se sabe prácticamente nada, se han lanzado ocho satélites entre 1998 y 2014 mediante lanzadores Atlas 2AS, Atlas V 401 y Delta IV M+(4,2). Los satélites Quasar están situados tanto en órbitas elípticas de tipo Mólniya, que permiten una mejor cobertura de las regiones árticas, como en órbita geoestacionaria. A diferencia de las antiguas series Quasar, los ejemplares de la SDS 4 están en órbita geoestacionaria. Existe cierta polémica sobre el número preciso de ejemplares de cada familia, pero el consenso es que el NROL-52 sería el Quasar número 21.

Posible aspecto de un QUASAR de generación no identificada (NRO).
Posible aspecto de un QUASAR de generación no identificada (NRO).
Emblema de la misión (NRO).
Emblema de la misión (NRO).
Póster de la misión (ULA).
Póster de la misión (ULA).

Cohete Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar hasta cinco aceleradores de combustible sólido capaz de situar entre 4.750 kg (versión 401) y 8.900 kg (versión 551) en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), o entre 10 y 18 toneladas en órbita baja (LEO). La versión Atlas V 421 es capaz de poner 12.060 kg en la órbita de la ISS o 6.890 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) a 337,8 segundos (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) a 423,4 toneladas (vacío).

Atlas V 421 (ULA).
Atlas V 421 (ULA).

La primera etapa puede incorporar entre cero y cinco cohetes de combustible sólido SRB (Solid Rocket Boosters) de 1,55 x 19,5 metros, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 segundos). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 x 12,68 metros y hace uso de un motor RL10C-1 (Isp de 449,7 segundos) de Aerojet Rocketdyne que proporciona 101,8 kN de empuje. Antes de 2014 se usaba el motor RL10A-4-2. Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

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Esquema del motor ruso RD-180 (ULA).
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Características del Atlas V serie 400 (ULA).
Imagen 15
Versiones del Atlas V según su capacidad (ULA).
Tipos de Atlas V (ULA).
Tipos de Atlas V (ULA).
Evolución de los Atlas a los Vulcan (ULA).
Evolución de los Atlas a los Vulcan (ULA).

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 421, es decir, incluye una cofia de 4 metros, dos cohetes sólidos y un sólo motor en la etapa Centaur. La cofia de esta misión se denomina XEPF (Extended Payload Fairing) de 14 metros de longitud.

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Identificación del código numérico de un Atlas (ULA).
Imagen 16
Mapa de Cabo Cañaveral (ULA).
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Complejo de lanzamiento SLC-41 (ULA).
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Secuencia de integración de los elementos del lanzamiento (ULA).

Integración con la carga útil:

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El cohete en la rampa:

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Lanzamiento:

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