Si crees que la búsqueda de civilizaciones tecnológicas en la Galaxia se limita a escuchar el espectro de radio como en la novela Contact, te aviso de que te has quedado un poco anticuado. Hace años que la SETI incluye sistemas de comunicación exóticos como láseres, máseres o explosiones de rayos gamma. Y no solo eso. También tiene en cuenta hipotéticas obras de ingeniería de gran tamaño, como las esferas de Dyson o el rastro que dejan tras de sí las naves interestelares. La última propuesta para descubrir civilizaciones extraterrestres es una combinación un tanto curiosa de algunas de estas tecnologías: detectar la radiación láser usada para propulsar velas interplanetarias.

Vale, muy bien, ¿pero qué es eso de velas interplanetarias? Veamos. Las velas solares son un magnífico sistema de propulsión, pero están limitadas por su pérdida de eficiencia a medida que se alejan del Sol -u otra estrella-. Las velas solares funcionan por la presión de radiación de la luz solar y no por el viento solar como a veces se cree erróneamente, de ahí que también se llamen velas fotónicas. Por este motivo, podemos aumentar la eficiencia de las velas si en vez de la luz del Sol usamos radiación láser o máser para iluminar la vela, un concepto conocido como vela láser o vela de luz. De esta forma seremos capaces de superar la tiranía de la ecuación de Tsiolkovsky, puesto que no necesitamos llevar el combustible con nosotros. La eficiencia de este sistema de propulsión solo depende del tamaño y potencia del láser, que podemos dejar ‘en casa’ -esto es, en órbita de la Tierra o de otro planeta- en vez de llevarlo con nosotros.

Como nadie ha construido nunca un sistema de estas características, no está muy claro qué frecuencias serían las más idóneas, pero estarían comprendidas entre 1 GHz -microondas- y 100 THz -láseres ópticos-. James Guillochon y Abraham Loeb, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, sugieren en un reciente trabajo que lo más eficiente y barato sería usar microondas. ¿Y qué tiene que ver todo esto con el SETI? Pues que parte de la radiación usada para acelerar la vela se escapará fuera del sistema y podría ser detectada con el tiempo por otra civilización extraterrestre.

Nosotros no hemos creado un sistema de transporte de este tipo, más que nada porque su coste debe rondar los treinta mil millones de dólares como mínimo, pero quizá otros seres en la Galaxia sí lo hayan hecho. En ese caso, ¿podríamos captar la radiación de velas láser extraterrestres? La cantidad de radiación filtrada por uno de estos sistemas sería del orden del 10% en el caso de una vela que viaje entre la Tierra y Marte. Si existen civilizaciones alienígenas con un sistema de estas características que se use para impulsar velas láser entre planetas situados a la misma distancia relativa que la Tierra y Marte, seríamos capaces de detectar picos de 0,1 Jansky a distancias de 326 años luz, lo que no está nada mal. Las malas noticias son que estos picos tendrían una duración de pocos segundos, por lo que la probabilidad de detectarlos sería muy baja: aproximadamente el 1% en una observación de cinco años (!).

Puesto que las velas láser se usarían principalmente para viajar entre planetas, lo lógico sería empezar a buscar en estrellas que cuenten con varios mundos que transiten, aumentando así las probabilidades de detectar la radiación. ¿Y qué hay de las velas láser interestelares? Obviamente, desconocemos si alguna civilización ha creado semejante artefacto, pero en caso afirmativo sería casi imposible su detección… a no ser que se dirigieran directamente hacia nosotros.

Referencias:

• James Guillochon y Abraham Loeb, SETI via leakage from light sails in exoplanetary systems, ArXiV, 14 de agosto de 2015.