Cancelado el satélite GEMS

Por Daniel Marín, el 10 junio, 2012. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Estrellas • NASA • sondasesp ✎ 1

La crisis sigue azotando el programa científico de la NASA. El mes pasado fue cancelado el satélite GEMS (Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer), un pequeño observatorio espacial de rayos X conocido previamente como SMEX Gravity and Extreme Magnetism.

GEMS era una misión de bajo coste del programa Small Explorer (SMEX) de la NASA aprobada en 2009. Estaba previsto que fuese lanzada en 2014 y su coste no debía superar los 135 millones de dólares. De hecho, la agencia espacial norteamericana ha decidido cancelarla ante la elevada probabilidad de que pueda superar este techo de coste.

GEMS (NASA).
Detalles de GEMS (NASA).

Con una masa de tan solo 257 kg, GEMS debía medir la polarización de los rayos X con energías de 2-10 keV emitidos por agujeros negros, estrellas de neutrones y restos de supernovas, determinando así las características de los campos magnéticos extremos que se dan en estos cuerpos celestes. La polarimetría nos permite obtener información sobre agujeros negros, púlsares, magnetares y restos de supernovas que es imposible de obtener mediante imágenes. Esta técnica se aprovecha de que dos de los mecanismos que generan rayos X son la radiación sincrotrón y la dispersión Compton, procesos que se caracterizan por emitir radiación fuertemente polarizada que revela las intimidades de los campos magnéticos que rodean a estos cuerpos.

Detalle de los telescopios de rayos X y el mástil desplegable (NASA). 
Región de estudio de GEMS (NASA).

El satélite, construido por Orbital Sciences usando la plataforma LEOStar-2, estaba dotado con dos telescopios de rayos X de incidencia rasante similares a los empleados por el satélite japonés Suzaku, con un área conjunta de 510 centímetros cuadrados. La estructura con los dos telescopios debía desplegarse en el espacio hasta alcanzar una longitud focal de 4,5 metros. El instrumento principal de la misión era el XPI (X-ray Polarimeter Instrument), un polarímetro destinado a medir la polarización de los rayos X emitidos por las fuentes celestes en un área del cielo con un diámetro de 12 minutos de arco. Tenía que haber sido lanzada mediante un pequeño cohete Pegasus en una órbita baja de 575 kilómetros de altura y 28,5º de inclinación.

Tamaño del satélite y configuración en el lanzamiento (NASA).

GEMS era una misión aparentemente modesta, pero muy interesante. Gracias a ella hubiésemos podido conocer de forma directa algunas características de los objetos más energéticos del Universo. Una pena.



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Por Daniel Marín, publicado el 10 junio, 2012
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