¿Qué puede hacer un magnate de internet con su enorme fortuna cuando se aburre? Pues por lo visto, una de las actividades más frecuentes consiste en montar compañías aeroespaciales. Elon Musk -fundador de PayPal- ya creó SpaceX hace unos años y Jeff Bezos decidió sacar adelante Blue Origin después del éxito de Amazon. Ahora le toca el turno a Paul Allen, cofundador de Microsoft. El bueno de Allen ha decidido unirse a esta moda con una nueva empresa, denominada Stratolaunch Systems.

Stratolaunch pretende lanzar cohetes desde un avión, un concepto que no es en absoluto nada nuevo, pero que en esta ocasión promete ser espectacular. Uno de los principales problemas de los sistemas de lanzamiento desde el aire es la limitación en el tamaño del cohete transportado. La consecuencia de este pequeño tamaño es que sólo se puede situar en órbita una pequeña carga útil, dificultando la rentabilidad del sistema. Para superar esta barrera, Stratolaunch no se anda con rodeos y pretende construir el mayor avión de la historia, usando para ello al genial Burt Rutan, creador de las famosas SpaceShip 1 y 2. Por otro lado, la empresa SpaceX se encargará de suministrar el cohete, así que independientemente de su éxito ya podemos asegurar que Stratolaunch reunirá alrededor de un esfuerzo común lo más selecto del panorama espacial privado estadounidense, lo que no deja de ser tremendamente interesante.

Scaled Composites, la empresa de Rutan, se encargará de construir el monstruo volante de 544 toneladas y 117 metros de envergadura (!) destinado a transportar el lanzador de SpaceX. Esta enorme aeronave dejará pequeño al mítico Antonov An-225 e incluso al Spruce Goose. Para mover esta mole, serán necesarios seis motores de un Boeing 747 situados en un ala recta con un diseño de doble casco. Su autonomía alcanzará los 2408 kilómetros y podrá operar desde el Mojave Air and Space Port, aunque la empresa espera poder usar en el futuro las instalaciones del Centro Espacial Kennedy. Vamos, una especie de White Knight Two, pero a lo bestia. Muy a lo bestia.

No se han hecho públicas las especificaciones exactas del cohete, pero sabemos que será una versión alada del Falcon 9. Tendrá 37 metros de longitud, 223 toneladas de peso y cinco motores en la primera etapa, además de disponer de unas pequeñas alas en la primera etapa para facilitar el planeo después de ser soltado por el avión nodriza y controlar la trayectoria inicial tras el encendido de los motores (de modo similar al Pegasus de Orbital). En principio podrá poner 6100 kg en órbita baja, pero se cree que podrá aumentar esta capacidad hasta las 9-10 toneladas. Lo más llamativo es que Stratolaunch no descarta usar este lanzador para poner en órbita la cápsula Dragon de SpaceX, incluyendo la futura versión tripulada. Curiosamente, este diseño se parece mucho al desaparecido Falcon 5, abandonado hace varios años en favor del Falcon 9, más potente. El Falcon 5 también contaba con cinco motores Merlin en la primera etapa y habría sido capaz de situar 4100 kg en órbita baja.

El primer vuelo de prueba está planeado para 2016, así que todavía es pronto para saber si Stratolaunch terminará siendo otra «compañía Power Point» más, pero no se puede negar que al menos promete. Los cohetes de SpaceX son reales y si alguien es capaz de construir el avión más grande del mundo para lanzar cohetes, ése es Burt Rutan. En definitiva, Stratolaunch me parece una propuesta sólida y bastante ilusionante. Ahora habrá que demostrar su rentabilidad.