Las supertierras calientes son realmente apasionantes. Mundos rocosos situados tan cerca de sus estrellas que poseen oceános de magma, atmósferas metálicas y vientos supersónicos inimaginables hasta hace pocos años. Por supuesto, nuestra capacidad para analizar estos planetas es muy limitada, de ahí el interés en desarrollar modelos teóricos que describan las propiedades de sus atmósferas.

Recientemente, un equipo de investigadores liderados por Y. Miguel y L. Kaltenegger ha estudiado las posibles atmósferas que tendrían estas supertierras en función de su composición y la temperatura del planeta. Según este estudio, las atmósferas de las supertierras calientes podrían clasificarse en cuatro tipos:

• Atmósferas Tipo I (temperaturas inferiores a los 2033 K): en orden de abundancia, se caracterizan por la presencia de sodio monoatómico, oxígeno molecular y hierro.
• Atmósferas Tipo II (temperaturas entre 2033 K y 2588 K): en estas atmósferas, el monóxido de silicio (SiO) es más abundante que el hierro y tembién podemos encontrar magnesio, pero por lo demás su composición es similar a las del Tipo I.
• Atmósferas Tipo III (temperaturas entre 2588 K y 2890 K): el magnesio es más abundante que el hierro. Por orden de abundancia, los gases que encontramos son sodio, oxígeno molecular, oxígeno atómico, SiO, magnesio y hierro. 
• Atmósferas Tipo IV (temperaturas entre 2890 K y 3168 K): el monóxido de silicio supera en abundancia al oxígeno molecular y la atmósfera se encuentra dominada por silicatos y sodio.
• Atmósferas Tipo V (temperaturas superiores a 3168 K): el monóxido de silicio es la especie más abundante, seguido por el oxígeno atómico.

De entre los 193 candidatos a planeta descubiertos por telescopio espacial Kepler analizados en este estudio, la inmensa mayoría (189) tienen atmósferas de tipo I, sólo dos serían del Tipo II y una del Tipo IV. Por ahora no se han descubierto supertierras con atmósferas de los otros tipos. Por supuesto, la composición atmosférica precisa dependerá de la naturaleza del magma que se cree fluye por la superficie en amplias zonas del hemisferio diurno de estos mundos. En concreto, se supone que el magma de las supertierras calientes estaría formado principalmente por komatita, un mineral muy común en el manto terrestre primitivo (más caliente que el actual), aunque la realidad podría ser muy distinta.

En cualquier caso, este sistema de clasificación es casi independiente de la masa planetaria de la supertierra (siempre que esté situada entre 1 y 20 veces la masa terrestre). Ahora sólo queda por descubrir mundos extremos que tengan las atmósferas predichas por este modelo.

Referencias:

• Compositions of Hot Super-Earth Atmospheres: exploring Kepler Candidates, Y. Miguel et al. (ArXiv, 11 de octubre de 2011).