Desde que la cantidad de exoplanetas descubiertos alcanzó un número significativo, pronto se observó que había una correlación entre la cantidad de metales que contiene una estrella y la presencia de planetas a su alrededor. Por supuesto, no hablamos de estrellas formadas mayoritariamente por cromo o zinc: en astrofísica se denomina «metal» a cualquier elemento más pesado que el helio.
Pero poco a poco se pudo comprobar que esta relación era más compleja de lo que parecía a primera vista. Por ejemplo, es cierto que las estrellas de tipo solar con una metalicidad más alta tienen más probabilidades de tener planetas gigantes a su alrededor, una tendencia también observada en estrellas más pequeñas que el Sol. También se ha observado que, por lo general, cuanto mayor es una estrella, más fácil es encontrar exoplanetas grandes. Sin embargo, esta relación es mucho más difusa en otros casos, como las estrellas de masa solar con planetas del tamaño de Neptuno o las enanas rojas con exoplanetas de pequeño tamaño. ¿Es la metalicidad un factor clave a la hora de aumentar las probabilidades de encontrar cualquier tipo de exoplanetas?
Difícil pregunta. Más que nada porque hay millones de estrellas en el cielo y sólo conocemos unos 560 exoplanetas. Por suerte, los datos preliminares obtenidos por el telescopio espacial Kepler permiten por primera vez poner algunos límites a este enigma. No en vano, los 1235 candidatos a planetas descubiertos por esta misión constituyen una muestra estadística lo suficientemente amplia como para que podamos empezar a extraer algunas conclusiones.
¿Y los resultados? Pues por un lado, lo más importante es que se confirma que los planetas gigantes son más abundantes alrededor de las estrellas de tipo solar con alto contenido en metales y, por otro lado, parece que también podemos asegurar que los planetas pequeños (es decir, más pequeños que Neptuno, incluyendo las supertierras) prefieren las estrellas pequeñas con alta metalicidad. No obstante, persiste la duda sobre si existe una relación entre la metalicidad y la presencia de planetas de baja masa alrededor de estrellas de tipo solar. Este último caso nos interesa especialmente, porque de confirmarse que existe esta relación sería más fácil encontrar planetas como la Tierra si buscamos en estrellas de tipo solar con alto contenido en metales.
Los estudios sobre la metalicidad de las estrellas con exoplanetas son cruciales para entender los mecanismos de formación planetaria, pero lo más importante es constituyen una fabulosa herramienta para maximizar las probabilidades de encontrar otros mundos.
Referencias:
- Kepler Exoplanet Candidate Host Stars are Preferentially Metal Rich, K. C. Schlaufman et al. (arXiv, 29 junio 2011).
Leí en una ocasión algo del Litio, que el sol que presenta creo que menos Li del que se supone, puede tener más probabilidad de planetas. No estoy muy segura.
Iba a comentar algo parecido a lo que dice Ana, ¿se sabe algo de esa relación con los datos actuales? ¿La tienen en cuenta en el artículo?
Un saludo!
Tema sumamente interesante Daniel ¿Cuantas estrellas hay en nuestra Galaxia con un contenido alto de metales? Creo que aqui esta la cuestión y tambien otra pregunta sabiendo que las estrellas enanas rojas són las más abundantes estas ¿Suelen tener alto o bajo contenido en metales? Tengo que reconocer que el tema exoplanetario cada vez me apasiona más.
Apasionante, a ver que sale de todo esto.
Interesante, una ayuda mas para encontrar planetas como el nuestro.
No estoy de acuerdo, en cuanto a que la composición de las estrellas maximice o no la caza de planetas.
Debido al sistema de formación planetaria, mantengo la hipótesis de que prácticamente todas las estrellas van a tener algún tipo u otro de planeta… con lo que estos estudios carecerían de sentido…si todas las estrellas tienen planetas, nada las diferencia a unas de otras.
Otra cosa es que existan otras correlaciones, como la de planetas gigantes en estrellas de mayor metalicidad y masa, como se apunta en el artículo. En cualquier caso, está por demostrar.
Una crítica al estudio que has incluido de Arxiv: compara la metalicidad de las estrellas con candidatos a planetas, con la media de todas las estrellas observadas… pero no tiene en cuenta que al menos un tercio de las estrellas, según los resultados preliminares de la propia misión Kepler, parece que tienen planetas a menos de 0.5 UA. Y habrá más estrellas que tengan planetas más alejados ¿cómo se puede pasar por alto un error de bulto tan grave y tan de principiante? ¿cómo se puede llegar a la conclusión que la metalicidad de las estrellas con planetas en tránsito es superior a la media del resto de estrellas, y no caer en la cuenta del error? Cualquiera diría que son científicos serios…
En este caso la muestra estadística no nos ayuda mucho a fiarnos de los resultados.
Yo sólo diría que lo lógico es que las estrellas con mas metalicidad creen pranetas rocosos, porque si ambos proceden de la condensación de la misma «nube» de materia si hay mas «metales» hay mas materia para crear plametas «metálicos»(rocosos o con nucleos rocosos.)
Pues al parecer es al revés, lo único que parece sacarse en claro es que las estrellas con mayor metalicidad es más probable que tengan planetas gigantes, especialmente en zonas más bien cercanas a sus estrellas.
En cambio a los planetas rocosos, al parecer, les da igual que su estrella sea de alta o baja metalicidad, existen indistintamente en ambos tipos de estrellas.
De hecho, la conclusión debería ser la contraria: si quiero encontrar planetas terrestres debería buscarlos en estrellas de baja metalicidad, que tienen menos probabilidad de tener un planeta gigante en las zonas más interiores de sus sistemas.
Pero en mi opinión, es mucho más fácil. ¿queremos saber cómo encontrar planetas? Si apuntas a una estrella, darás con planetas. Si no los encuentras, mejora tu búsqueda, porque estarán ahí, seguro (es mi opinión, claro)