El misterio de Upsilon Andromedae b

Por Daniel Marín, el 23 octubre, 2010. Categoría(s): Astronomía • Exoplanetas • sondasesp ✎ 3

Esta es la contribución de Eureka al XII Carnaval de la Física, organizado en esta ocasión por el magnífico blog de Francis th(E) mule.

¿Te imaginas que la puesta de Sol fuese el momento más caluroso de la jornada? ¿Y que al mediodía las temperaturas fuesen más suaves que durante el ocaso? Parece imposible, pero algo así ocurre en el planeta upsilon Andromedae b.

Upsilon Andromedae b (υ And b) es un júpiter caliente que orbita una estrella de tipo F8 a 0,06 Unidades Astronómicas (UA), o lo que es lo mismo, nueve millones de kilómetros. Tiene 0,69 veces la masa de Júpiter y su periodo de traslación -su año, vamos- es de 4,62 días. Está situado a 44 años luz y su temperatura superficial es inmensa. Hasta aquí nada especial, un júpiter caliente más de los muchos descubiertos en los últimos años. Lo asombroso es que, a diferencia de la mayoría de exoplanetas, también podemos estudiar su temperatura gracias al telescopio infrarrojo Spitzer. υ And b fue descubierto en 1996 por los cazaplanetas Paul Butler y Geoff Marcy mediante el método de la velocidad radial, pero el Spitzer ha logrado medir la radiación infrarroja -calor- emitida por este exoplaneta aunque el planeta no transite, es decir, aunque no pase por delante de la estrella. No es posible ver el planeta directamente, pero sí podemos restar el brillo de la estrella y obtener la luz emitido por el planeta durante su translación.

Al estar tan cerca de su estrella, los periodos de rotación y translación de υ And b están sincronizados, por lo que en un hemisferio siempre será de día (a 1500º C), mientras que el otro estará sumido en la noche eterna. Lo lógico sería esperar que la zona más caliente del planeta fuese por tanto el punto del hemisferio diurno situado perpendicularmente bajo la estrella -punto subestelar-, pero los resultados del Spitzer son más extraños. Según los últimos datos -obtenidos en febrero de 2009-, la «mancha caliente» de υ And b está desfasada unos 84º con el punto subestelar. Es decir, el punto más caliente del planeta estaría situado casi en el terminador del planeta, la frontera entre el día y la noche. ¿Cómo es esto posible?

Nadie lo sabe. υ And b es un gigante gaseoso y su «superficie» no es sólida. Los modelos atmosféricos de los júpiteres calientes predicen cierto desfase entre el punto subestelar y la zona más caliente debido a la acción de los vientos, pero en ningún caso son capaces de explicar un desfase de 84º. Quizás los vientos supersónicos entre el hemisferio diurno y nocturno sean los responsables del aumento de temperatura al generar ondas de choque. O quizás el planeta interactúe violentamente con el viento estelar a través de su magnetosfera. Al fin y al cabo, existen evidencias de que algunos júpiteres calientes afectan a la actividad cromosférica estelar. Desgraciadamente, upsilon Andromedae es demasiado brillante para poder ser observada por el futuro telescopio James Webb.

Nos queda mucho por aprender sobre la física de los júpiteres calientes, pero lo que resulta realmente impresionante es que seamos capaces de medir la temperatura de un planeta situado a 44 años luz con un instrumento que no fue inicialmente diseñado para esta tarea.


Representación artística de υ And b (NASA).



El espectro infrarrojo de υ And b visto por el Spitzer. Lo único que «conocemos» del planeta son esos puntos. Obsérvese la dispersión de los datos y el tamaño de las barras de error (NASA).

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3 Comentarios

  1. Los Astrofísicos, cuando los modelos no pueden explicar las observaciones correctamente, suelen decir:
    ‘Seguro que es culpa del campo magnético’.
    Esperaremos más datos sobre este júpiter caliente para validar esta socorrida hipótesis :).
    Me gustan mucho tus entradas sobre exoplanetas.
    Un saludo.

  2. Hola Daniel, pues a mi lo que más me deja atonito no són los 44 años luz de distancia sino los 415 billones y pico de kilometros de distancia que nos separan de este Exoplaneta t que seamos capaces de obtener datos como la temperatura…..Por cierto opino igual que el anterior comentario tus entradas de por si ya són muy buenas pero en temas de Exoplanetas te sales.

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Por Daniel Marín, publicado el 23 octubre, 2010
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