La noticia astronómica del día es la detección de agua en el planeta extrasolar HD 189733b. Una vez más, el protagonista ha sido el telescopio espacial de infrarrojos Spitzer, gracias al cual se ha podido encontrar la firma de este compuesto en el espectro del exoplaneta. Lo curioso del caso es que el equipo de científicos del Spitzer anunció el pasado febrero la ausencia de agua en este mismo planeta (!). Sin duda, una muestra de que el conocimiento científico avanza a gran velocidad, pero también de que el afán de notoriedad y publicidad es aún más rápido.

Recordemos como sólo hace cuatro meses la red se llenaba de teorías para poder explicar la carencia de agua (uno de los compuestos más comunes del universo) en un gigante gaseoso. Hubo (y hay) teorías de todo tipo para explicar la estructura nubosa de este planeta. Ahora resulta que sí que hay agua, así que la mayor parte de estas teorías las podemos tirar a la basura. Es importante recalcar que entre los espectros exoplanetarios obtenidos por el Spitzer, con muy poca resolución y enormes barras de error (es ya un milagro que se pueda obtener un espectro limitado con este telescopio) y los press releases de la NASA llenos de dibujos artísticos media un abismo. La agencia espacial americana debería dejar de inflar noticias astronómicas sólo porque contengan la palabra «vida» o «agua», la verdad.

Para complicar el culebrón mediático, resulta que la noticia no es nueva. Ya el pasado abril, el astrónomo Travis Barman afirmó que había detectado la presencia de la molécula de agua en otro planeta, HD209458b. A Barman no se le hizo ni puñetero caso en su momento, principalmente porque los datos eran muy ambiguos. Sin embargo, al César lo que es del César. A continuación citamos la introducción del artículo de Barman:

Water absorption is identified in the atmosphere of HD209458b by comparing models for the planet’s transmitted spectrum to recent, multi-wavelength, eclipse-depth measurements (from 0.3 to 1 μm) published by Knutson et al. (2007). A cloud-free model which includes solar abundances, rainout of condensates, and photoionization of sodium and potassium is in good agreement with the entire set of eclipse-depth measurements from the ultraviolet to near-infrared. Constraints are placed on condensate removal by gravitational settling, the bulk metallicity, and the redistribution of absorbed stellar flux.

Pero no se vayan todavía, que aún hay más: el pasado mayo ya se anunció la posibilidad de la detección de agua en los planetas HD 209458b y HD 189733b usando los datos del Spitzer (ver paper), así que son muchos los que ya se veían venir este anuncio.

Entonces, ¿quién ha sido el primero en descubrir agua en un exoplaneta?. Pues sí se confirma la presencia en HD209458b, el mérito debería ser para Travis Barman, no para el equipo del Spitzer. De paso, así aprendería la NASA a ser un poquito menos bocazas.

Pero seamos positivos. Se trata sin duda de un gran descubrimiento, pues es la primera vez que se detecta esta sustancia en un exoplaneta. Desgraciadamente, una vez más nos encontramos con la exageración de un descubrimiento por parte de los medios de comunicación. Que se haya detectado agua no significa que ésta se encuentre en estado líquido: HD 189733b es un Hot Jupiter con una temperatura que oscila entre los 650º C de su lado nocturno y unos 930 ºC del hemisferio diurno, así que podemos ir olvidándonos de hablar de océanos y vida. Es importante recordar que este planeta también saltó a la palestra cuando los chicos del Spitzer presentaron un «mapa» de las temperaturas superficiales hace unos meses.