Hoy día jueves 31 de mayo a las 15:42 UTC ha amerizado en el océano Pacífico frente a las costas de la península de Baja California la cápsula Dragon C2+ después de una misión perfecta de casi diez días de duración. La Dragon C2+ es la primera nave de carga estadounidense y el primer vehículo norteamericano lanzado a la Estación Espacial Internacional (ISS) tras la retirada del transbordador. Además, se trata de la primera nave de SpaceX y del programa COTS de la NASA que se acopla con la ISS.

La Dragon C2+ ha permanecido un total de 5 días, 16 horas y 5 minutos acoplada a la ISS. Éste ha sido el segundo amerizaje de una nave Dragon después de la misión Dragon C1 en diciembre de 2010. La misión C2+ (COTS Demo C2/C3) ha permitido validar la viabilidad del diseño y de las técnicas de acoplamiento con la ISS. La próxima misión de la Dragon, denominada SpX-1 (también conocida como CRS-1), despegará hacia la ISS el 24 de septiembre. A diferencia de este vuelo de prueba, SpX-1 será una misión operativa del programa CRS/COTS de la NASA para llevar suministros a la ISS. La NASA ha contratado a SpaceX para realizar 12 misiones de carga dentro del programa CRS/COTS.

Tras un lanzamiento perfecto el pasado 22 de mayo, la Dragon C2+ fue capturada por el astronauta Don Pettit el 26 de mayo a las 13:56 UTC usando el brazo robot de la ISS.

La Dragon C2+ ha transportado 520 kg de carga (460 kg útiles) hasta la ISS dentro de la cápsula, mientras que ha traído de regreso 660 kg (620 útiles), principalmente resultados de experimentos y diversos equipos antiguos almacenados en el interior de la estación. Al tratarse de un vuelo de prueba, en esta ocasión no se transportó ninguna carga no presurizada en la sección trasera. En futuras misiones la Dragon llevará más cantidad de carga, pero en este punto conviene recordar que -aunque parezca mentira- la capacidad exacta de carga de la Dragon no se ha hecho pública y sigue siendo confidencial. La nave Dragon tiene una masa en seco de 4,2 toneladas, pero el Falcon 9 v1.0 sólo puede poner en órbita baja unas 8 toneladas (el Falcon 9 v1.1 alcanzará la cifra de 10,5 toneladas de capacidad en LEO). La NASA ha declarado oficialmente que la Dragon es capaz de llevar un máximo de 3,3 toneladas de carga hasta la ISS combinando la capacidad de carga presurizada (dentro de la cápsula) y la no presurizada (en el «portabultos» de la sección trasera).

Sin embargo, la Dragon es incapaz de transportar toda esta cantidad dentro de la cápsula, a pesar de lo expuesto por la mayoría de medios de comunicación. Por eso, y a la espera de cifras oficiales, la capacidad real de transporte dentro de la cápsula se estima, una vez restado el peso del combustible, en unas 2,5 toneladas. En concreto, se cree que la masa total de la Dragon C2+ al lanzamiento estaría en el rango de las 5-6 toneladas. En Eureka no entendemos el absurdo secretismo que rodea a las características de la Dragon, especialmente teniendo en cuenta que -obviando detalles menores- estas cifras son de sobra conocidas en el caso de otras naves similares, como es el caso de las HTV, ATV, Soyuz y Progress.

En esta misión, la cápsula Dragon ha validado el sistema de comunicaciones CUCU en UHF y las maniobras asociadas a la aproximación y acoplamiento con la ISS, además de verificar el sistema de navegación RGPS, el LIDAR y el sistema de navegación autónomo mediante imágenes en infrarrojo. Salvo algunos problemas menores (relacionados con el sistema LIDAR de la nave y el GPS de la estación) que tuvieron lugar durante la fase de aproximación, la misión se ha desarrollado sin incidentes. El sistema LIDAR de la Dragon, que se denomina apropiadamente Dragon Eye, captó un exceso de radiación láser reflejada sin querer por la pulida superficie del módulo japonés Kibo, lo que confundió los sensores de la nave y obligó a retrasar la captura unas dos horas. También se comprobó el buen funcionamiento de los paneles solares y el sistema de comunicación en banda S a través de los satélites TDRS de la NASA.

La tripulación de la ISS descargó la nave en aproximadamente un día, cumpliendo con otro de los objetivos de esta misión. Además, el apéndice Dextre o SPDM (Special Purpose Dexterous Manipulator) del brazo robot de la ISS inspeccionó la nave y simuló las maniobras de retirada de carga de la sección no presurizada.

Tras despresurizar el túnel de acoplamiento y retirar los tornillos y pestillos del sistema ACBM del puerto nadir del módulo Harmony (Nodo 2) entre las 07:35 y las 08:35 UTC de hoy día 31 de mayo, el brazo robot de la ISS capturó la Dragon a las 09:05 UTC y la alejó de la ISS para liberarla finalmente a las 09:49 UTC mientras sobrevolaba el sudeste de África. Los propulsores Draco de la cápsula alejaron la nave en la vertical de la estación (R-bar) mediante dos encendidos hasta que la nave superó el elipsoide imaginario de aproximación, situado a 200 metros de la ISS. En ese momento, un tercer encendido alejó definitivamente la Dragon de la ISS y el centro de control de Houston cedió el mando de la misión al control de SpaceX en California.

A las 14:40 UTC, la nave cerró la puerta GNC de la cápsula de cara a la reentrada. Esta puerta se abrió una vez la Dragon alcanzó la órbita para dejar expuestos varios sensores y antenas del sistema de navegación y guiado, así como el sistema pasivo de captura del brazo robot de la estación. Finalmente, a las 14:51 UTC, la Dragon realizó el encendido final de reentrada de 9 minutos y 50 segundos de duración -con una Delta-V de 100 m/s- para reducir la altura de su perigeo. A las 15:09 la sección trasera con los paneles solares se separó de la cápsula y la Dragon pasó a depender de sus baterías. La reentrada dio comienzo de forma oficial a las 15:25 UTC y a las 15:27 UTC el plasma formado alrededor de la nave bloqueó la señal de GPS y el resto de telemetría. El bloqueo de comunicaciones se prolongó durante seis minutos aproximadamente. La Dragon soportó la reentrada gracias a su escudo de ablación de material PICA-X, basado en el material PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator) de la NASA usado en las misiones Apolo y que SpaceX ha podido obtener de forma gratuita. Durante la reentrada, la cápsula usa sus motores Draco para ajustar su posición y controlar así la sustentación generada por el vehículo para aumentar la precisión del amerizaje, una técnica empleada por otras cápsulas como las Soyuz o Apolo.

Además de la telemetría de la propia nave, la entrada ha sido seguida en directo gracias a un avión Orion P-3B de la NASA, utilizado en las misiones del shuttle. A las 15:35 UTC se abrieron los paracaídas piloto cuando la nave estaba a 13,7 kilómetros de altura y a las 15:36 los tres paracaídas principales. El amerizaje se produjo a las 15:42 UTC -dos minutos antes de lo previsto- en aguas internacionales (27,00º norte, 120,81º oeste) del Pacífico frente a las costas de la península mexicana de Baja California. Posteriormente, la Dragon será recogida por la tripulación del barco American Islander, un navío de 1970 de unos 33 metros de eslora de la empresa American Marine. La Dragon tardará dos días en llegar a puerto, desde donde será enviada a Texas a las instalaciones de SpaceX. Allí se retirará la carga y se limpiará la nave de combustibles hipergólicos.

Desde Eureka queremos felicitar a SpaceX por una misión realmente impecable.