El mejor mapa global de Marte

Por Daniel Marín, el 23 julio, 2010. Categoría(s): Astronomía • Marte • NASA • sondasesp ✎ 2

Ya son muchas las sondas que han estudiado la superficie marciana en detalle, pero, hasta ahora, la mayor parte de mapas globales del planeta rojo hacían un uso extensivo de las fotografías tomadas por las Viking hace treinta años.

Esto es debido a que muchas sondas modernas cuentan con cámaras de alta resolución, pero su campo de visión es también significativamente menor. Por ejemplo, la MGS (Mars Global Surveyor, 1996-2006) empleaba la potente cámara MOC (Mars Orbiter Camera), con una resolución de 12-1,5 metros en blanco y negro. Pero eso no es nada, pues la cámara HiRISE de la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) tiene una resolución de 30 centímetros en tres bandas (en color, vamos). Con esta resolución, se necesitarían décadas para obtener un mapa global de Marte, por lo que estas sondas estudian sólo los lugares más interesantes. Para saber a dónde dirigir sus objetivos, es necesario por tanto cámaras de resolución media que cubran todo el globo. Las sondas Viking usaban un sistema de cámaras de televisión (sí, televisión de la buena, con tubos vidicon y esas cosas, nada de CCD u otras modernidades) denominado VIS (Visual Imaging Subsystem) con una resolución de 300-150 metros en seis colores, aunque en algunos lugares se alcanzaron los 8 metros. Puesto que se lanzaron dos naves Viking, las fotografías del VIS pronto cubrieron todo el planeta.

En 2001 se lanzó la sonda Mars Odyssey, dotada del instrumento THEMIS (THermal EMission Imaging System), que permite una resolución en el espectro visible de 18 metros en cinco bandas y de unos 100 metros como espectrómetro de 10 bandas en el infrarrojo. THEMIS tiene por tanto una resolución significativamente superior a la de las cámaras VIS, pero muy por debajo de HiRISE o MOC, por lo que crear un mapa global a partir de estas imágenes es una tarea mucha más sencilla. Muchos de los mapas marcianos existentes ya incorporaban un gran número de imágenes de THEMIS, pero los «huecos» había que rellenarlos con fotografías del VIS. Pues bien, ahora que THEMIS ha cubierto casi toda la superficie marciana después de haber realizado más de 21000 imágenes, la NASA -junto con Google- ha puesto a disposición del público una serie de impresionantes mapas globales de Marte que podemos disfrutar en esta dirección (o en esta otra con una resolución de 100 m). Para la realización de este mapa, ha ayudado la capacidad de THEMIS para obtener imágenes de noche, ya que también opera en el infrarrojo.

Es importante matizar que THEMIS todavía no ha cartografiado toda la superficie del planeta y que tampoco es la única cámara de resolución media que se encuentra en órbita marciana, ya que la HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonda europea Mars Express alcanza una resolución de 30-10 metros (2,3 m en algunas zonas) en 9 bandas. Además, puede obtener imágenes en 3D en una sola toma (las demás naves necesitan varias imágenes en distintas órbitas para crear una imagen tridimensional). Por otro lado, el espectrómetro CRISM de la sonda MRO tiene una resolución de 200-100 metros en 544 bandas distintas (mejor que las cámaras de las Viking), aunque puede llegar a los 18 metros.

Sea como fuere, se trata de una maravillosa oportunidad para explorar Marte desde el sillón de nuestras casas.


El nuevo mapa marciano (NASA).


Avalancha en Valles Marineris vista por Themis (NASA).




La sonda Mars Odyssey (NASA).



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Por Daniel Marín, publicado el 23 julio, 2010
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