Si a estas alturas tenemos algo claro con respecto a Elon Musk es su intención de ir siempre dos pasos por delante de las expectativas que generan sus iniciativas. Lo que se llama controlar el relato, vaya. Si todo el mundo está ahora hablando de la quinta misión del sistema Starship (IFT-5) y, a medio plazo, del módulo lunar HLS del programa Artemisa, Musk ha vuelto a cambiar el foco poniendo el énfasis en Marte. Tras declarar en X que su intención era realizar una misión no tripulada a Marte en 2026 y otra tripulada en 2028, Musk, lejos de recular, ha subido la apuesta: en la ventana de lanzamiento de 2026 SpaceX no mandará una Starship a Marte, sino… ¡cinco!

Lo primero que podemos pensar es, ¿qué probabilidad hay de que estos planes se hagan realidad en estos plazos? Pues bien, cero punto cero. Pero de ahí pasamos a la segunda cuestión, ¿tienen estos planes algo de sentido cuando la prioridad de SpaceX es, por este orden, poner a punto el sistema Starship como un sistema de lanzamiento útil capaz de lanzar cargas más allá de la órbita baja y con capacidad de reutilización, y, más adelante, lanzar los módulos lunares de las misiones Artemisa III y IV? Aquí la respuesta es menos categórica. A largo plazo es complicado que el programa Artemisa justifique por sí solo la existencia de Starship, pues mandar un módulo lunar cada pocos años no es una gran demanda que digamos. Recordemos que Artemisa V —y, luego, otras misiones por determinar— utilizará el módulo lunar Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, por lo que la Starship ni siquiera tendrá el monopolio en los módulos lunares de este programa (aunque SpaceX también quiere enviar módulos de carga a la Luna). Si a esto le añadimos el interés genuino de Musk en llevar a cabo misiones a Marte cuanto antes, estamos ante una propuesta relativamente fundamentada, siempre y cuando dejemos los plazos y las misiones tripuladas a un lado.

En este contexto, enviar una Starship a Marte sin tripulación no es ninguna una locura desde el punto de vista técnico. Más allá de la reutilización de las etapas, SpaceX debe probar cuanto antes la transferencia de propelentes en órbita entre Starships para permitir mandar la segunda etapa fuera de la órbita baja. La energía necesaria para enviar una Starship a Marte en una órbita de transferencia de Hohmann está al alcance de una Starship cargada con propelentes. Además, a Marte viajaría una Starship ‘normal’, o sea, con escudo térmico y superficies aerodinámicas, elementos que no son necesarios para ir a la Luna, pero sí para entrar en la atmósfera marciana y maniobrar. Es más, mientras una Moonship necesita propelentes para entrar en la órbita lunar, aterrizar y volver a la órbita, una Starship marciana solo necesitaría el impulso inicial del encendido de escape y una cantidad relativamente pequeña de propelentes para igniciones de corrección y el aterrizaje final en la superficie marciana.

Entonces, ¿de cuántos lanzamientos estamos hablando? Pues nadie lo sabe con precisión, porque ese número dependerá de la versión de la Starship finalmente utilizada en estas misiones —¿v2, v3?— y, en concreto, la masa de cada etapa de dicha versión y la eficiencia final de la variante del Raptor 3 que se esté empleando por entonces. También dependerá de las pérdidas en el proceso de transferencia de propelentes, algo que a su vez depende de la capacidad para aislar los tanques del depósito orbital —las Starships con propelentes (tankers) cargan primero este depósito (depot) antes de que la Moonship o la Starship marciana se acople con él para salir fuera de LEO— y el tiempo que se necesite para la carga de propelentes (cuanto más largo sea este periodo, mayores serán las pérdidas de propelentes en órbita por evaporación).

Hagamos unos cálculos de servilleta. Se supone que la Starship, una vez cargada de propelentes en órbita baja, tiene una Delta-V máxima de 9 a 10 km/s. Para viajar hasta Marte necesitamos unos 4,2 km/s de Delta-V partiendo desde LEO, a lo que solo habría que añadir el propelente de las correcciones durante el viaje y el aterrizaje, pues el frenado orbital se realizaría gracias al escudo térmico (los números reales dependen de la ventana de lanzamiento a Marte, que no son igual de favorables y suelen oscilar entre 3,8 km/s y 4,5 km/s). Por contra, para ir a la superficie de la Luna desde LEO se requiere una Delta-V unos de 5,7 km/s, ya que todas las maniobras requieren propulsión al carecer la Luna de atmósfera (puedes usar un mapa de Delta-V para comprobarlo). Vamos, que es factible redondear la Delta-V para enviar una Starship a Marte como tres cuartas partes de la que se necesita para enviar una Moonship HLS a la superficie lunar. Puesto que para mandar el HLS hacia la Luna serán necesarios un mínimo de diez lanzamientos —entre diez y quince, pero se supone que con las futuras versiones Starship este número se podría reducir—, podemos estimar un mínimo de entre siete y ocho lanzamientos para enviar una Starship a Marte. Sin embargo, deberíamos contar con que el HLS también cargará los propelentes para volver a la órbita lunar. En ese caso, sería viable una estimación de un mínimo de cinco o seis lanzamientos para llevar una Starship al planeta rojo, aunque, por contra, también deberíamos contar las pérdidas de propelentes de una Starship hacia Marte por la mayor duración del viaje. O sea, entre seis y ocho lanzamientos por misión. Y como Musk ha dicho que serán cinco Starship, no solo una, estaríamos hablando de entre 30 y 40 lanzamientos en total a lo largo de unos pocos meses en 2026. Eso sí, puesto que hemos supuesto la cifra mínima de lanzamientos por misión, la cantidad final estará probablemente mucho más cerca de los 40 lanzamientos.

¿Es realista esto? Ahora mismo puede parecer que no, pero el sistema Starship ha sido diseñado para efectuar una enorme cadencia de lanzamientos a pesar de su gran tamaño gracias a su total reutilización. El problema es que 2026 está a la vuelta de la esquina y, aunque todos damos por hecho que la primera misión tripulada del HLS, Artemisa III, no tendrá lugar en septiembre de 2026, sino en 2027 o 2028, como muy pronto, antes SpaceX llevará a cabo una misión del HLS sin tripulación, por lo que los lanzamientos a Marte se podrían solapar con los del HLS no tripulado. La primera prueba de carga de propelentes en órbita entre Starships no tendrá lugar hasta el año que viene. En cualquier caso, incluso si 2025 es un buen año para la Starship, esperar 30 o 40 lanzamientos totalmente exitosos del sistema en 2026 es ser muy optimista, por decirlo suavemente. La ventana de 2028 es otra historia, pero para entonces es de suponer que Artemisa esté a todo trapo, así que estamos ante un potencial conflicto entre la Luna y Marte.

Por supuesto, no hemos comentado otras cuestiones relativas a una misión de la Starship a Marte, como son minimizar las pérdidas de propelentes por evaporación, gestionar el sistema RCS para control de posición o encendidos de corrección de trayectoria (actualmente la Starship usa los gases procedentes de los Raptor para esta función), optimizar los reencendidos y la represurización de los tanques tras meses de viaje, etc. Todos ellos cambios nada triviales. Y otro asunto realmente crucial es el tema de la contaminación biológica: gran parte de la comunidad científica se desmayaría ante la sola idea de enviar una Starship a la superficie marciana sin un proceso de descontaminación concienzudo. Y no basta con pasar trapitos empapados en alcohol por el exterior: si la Starship no frena su descenso creará un bonito cráter en Marte y los microorganismos que lleve dentro podrían pasar al permafrost marciano.

Pero lo cierto es que la bravata de Musk con Marte hay que leerla en clave interna de política estadounidense. Como él mismo ha dejado meridianamente claro, cree que una administración liderada por Kamala Harris sería terrible para Starship porque sepultaría el proyecto bajo toneladas de procedimientos burocráticos como los que, según él, hacen que la FAA bloquee el lanzamiento de la misión IFT-5. Por el contrario, Trump, si gana las elecciones, daría carta blanca a todos los planes del CEO de SpaceX, o eso espera. Sea como sea, y aunque Elon Musk está decidido a ir a Marte a cualquier precio, será muy difícil que veamos una Starship camino del planeta rojo en 2026 y directamente imposible que seamos testigos de una misión tripulada en 2028.

SpaceX plans to launch about five uncrewed Starships to Mars in two years.

If those all land safely, then crewed missions are possible in four years. If we encounter challenges, then the crewed missions will be postponed another two years.

It is only possible to travel from… https://t.co/dzi03Hnyhg

— Elon Musk (@elonmusk) September 22, 2024

So after @elonmusk laid out the plan for 5 Starships to Mars in 2026, I went to crunch the numbers. Happily I was already working on this, but now I’ve got a specific number to work with. So 🧵 time…

Here are the three upcoming Mars windows. 2026, 2028/29 and 2031. pic.twitter.com/eVUzDsF79w

— Peter Hague (@peterrhague) September 23, 2024