Las ráfagas rápidas de radio y las velas láser alienígenas

Por Daniel Marín, el 25 marzo, 2017. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía ✎ 45

Las ráfagas rápidas de radio (FRB, Fast Radio Bursts) son el tema misterioso de moda en astrofísica. Todo indica que estas cortas y potentes emisiones de radio proceden de fenómenos naturales que tienen lugar fuera de nuestra galaxia, como por ejemplo colisiones de estrellas de neutrones o emisiones de magnetares. Pero recientemente los investigadores Manasvi Lingam y Abraham Loeb han propuesto que podríamos estar ante una demostración de tecnología alienígena. En concreto, las FRBs serían los haces encargados de propulsar naves extraterrestres. Ni que decir tiene, la noticia ha corrido como la pólvora en los medios, ¿pero qué tiene de cierta?

¿Son las FRB haces máser de civilizaciones alienígenas? (M. Weiss/CfA).
¿Son las FRB haces máser de civilizaciones alienígenas? (M. Weiss/CfA).

Empecemos por lo obvio. El artículo de Lingam y Loeb no demuestra que las FRB sean de origen alienígena. La inmensa mayoría de expertos sigue pensando que las FRB son un fenómeno relacionado con estrellas de neutrones y/o agujeros negros. Por lo tanto, la hipótesis de Lingam y Loeb se trata de un simple Gedankenexperiment, un «¿y si?» planteado en formato de paper científico (y, sin duda, si los autores hubieran sido otros casi nadie se habría hecho eco del asunto). Pero no por ello es menos sugerente. La clave de la hipótesis es la siguiente. Cuando uno analiza el espectro de una FRB nos damos cuenta de que la frecuencia óptima para impulsar una vela de luz es parecida a las frecuencias de las diecisiete FRBs descubiertas hasta la fecha.

Por otro lado, el espectro de emisión de las FRB tiene un ancho de unos pocos gigahertzios, lo que es extraño en una fuente natural (aunque ni mucho menos imposible). Además, la elevada intensidad de las señales, combinada con su lejanía, requiere un fenómeno capaz de focalizar la energía en haces que cubran una pequeña zona del cielo. ¿Y qué hay más focalizado que un haz máser? Recordemos que una vela espacial es una nave espacial que usa la presión de radiación de los fotones para acelerar. Si la vela usa la luz de una estrella o el Sol se le denomina vela solar. Si usamos una fuente de luz artificial, o sea, un láser o máser, entonces se les llama velas láser o de luz (este último término es más correcto en tanto en cuanto una vela láser puede ser propulsada por un máser en vez de un láser, un artilugio que emite en la región de microondas del espectro).

Haciendo números Lingam y Loeb llegan a la conclusión de que, si efectivamente se trata de una señal alienígena que usa la luz de una estrella como el Sol, el emisor debe tener cerca de dos veces el tamaño de la Tierra (!). Las velas de luz se caracterizan por emplear máseres o láseres de dimensiones descomunales, pero ciertamente esto supera cualquier previsión. Pero como obviamente nadie sabe de qué son capaces los extraterrestres, mejor no discutir. El caso es que, dejando a un lado su descomunal tamaño, este emisor podría ser refrigerado empleando simplemente agua, así que parece que no viola ninguna ley física fundamental. Ahora bien, las FRB son conocidas por su corta duración. ¿Por qué iba una civilización alienígena a usar un haz tan breve? La respuesta es que no lo usa. El haz es constante, pero solo lo vemos cuando apunta hacia la Tierra. Si asumimos que la vela gira en órbita alrededor del emisor, este tendrá que girar para iluminarla y acelerarla, de ahí la corta duración de las FRBs.

Conociendo la potencia del haz se puede estimar la masa de la vela, que debe rondar el millón de toneladas. Una cifra monstruosa. Llama la atención el que esta masa sea comparable a la de una vela láser tripulada —por humanos— capaz de cruzar el espacio interestelar durante siglos (las llamadas ‘naves-mundo’). Y ya metidos en faena, a partir de estos datos y el número de FRBs descubiertas Lingam y Loeb se lanzan a estimar el número de civilizaciones capaces de desarrollar propulsión de velas láser y llegan a la conclusión de que su número debe ser inferior a diez mil para una galaxia similar a la nuestra. Por tanto, en la Vía Láctea debería producirse una FRB cada pocos siglos. Naturalmente es posible que existan muchas otras civilizaciones que se dediquen a lanzar velas de luz de menor tamaño y que todavía no hayamos detectado debido a la poca luminosidad de su señal.

Lingam y Loeb son conscientes de que su hipótesis presenta varios problemas —por decir algo— sobre los cuales la mayoría de medios ha pasado de puntillas. Si realmente las FRB son máseres que propulsan velas láser, ¿por qué iba a usar una civilización una emisión de banda ancha centrada en 1 GHz en vez de una emisión monocromática, una solución tecnológica mucho más eficiente? Además, la hipótesis de las velas de luz solo es válida para aquellas FRBs que se repiten en el tiempo, pero hasta ahora solo hemos descubierto una FRB de este tipo.

Afortunadamente, es posible saber si la hipótesis de Lingam y Loeb es cierta. La vela de luz, situada entre el emisor y nosotros, debería dejar un patrón de difracción en la señal de la FRB. Ni que decir tiene, si encontramos algo así estaríamos ante el mayor descubrimiento científico de la historia y deberíamos ponernos a construir velas de luz cuanto antes. ¿Por qué? Pues porque sabríamos que funcionan y al menos otras diecisiete civilizaciones tecnológicas situadas en distintas galaxias las usan.

Referencias:



45 Comentarios

  1. Es mucho más probable que sea algo natural, pero hasta esas ideas merecen ser estudiadas. La ciencia funciona así, y a ver si como otras veces no se encuentra algo distinto a lo que se buscaba en un principio.

  2. Que tal si enviamos un mensaje en medio de esas ráfagas? A lo mejor si esta pasando un velero láser o de luz por ahi pudiéramos hacer contacto. O quizas apuntar radiotelescopios y ver si escuchamos comunicaciones entre las hipoteticas naves y su mundo hogar.
    Me pregunto si alguna vez conseguiremos señales de alguna civilización extraterrestre.

    1. Si tienen semejante dominio con los láseres seguro que sus comunicaciones van, como poco, con esa tecnología. Nosotros mismos estamos empezando a abandonar lo radioeléctrico en el espacio…

    2. Aunque lleguen esas señales no se van a publicar. Si se detectan con medios caros, los que controlan esos medios están obligados a no publicarlos. Si esas señales las detectase un particular se le desautorizaría con cualquier excusa: locura, fraude, etc.

  3. A mi me surge una duda:
    ¿Y si el hecho de que esas rafagas sean fijas y espaciadas, fuera porque el aparato que las emite es una infrestructura que va dirigida hacia una «ruta» a un otro enclave determinado y los espacios los usan las naves, tripuladas o no, para colocarse en posición; al modo de la red de espacio profundo que va orientado sus antenas según tengan «a tiro» Marte, Venus, Jupiter, etc., pero en este caso al lado de los radiotelescopios habría proyectores laser para que salgan «los mercantes» hacia viajes ya establecidos hace tiempo?

    Lo cual no es mala idea ¿Por qué no lo llevan a cabo como proyecto internacional, creando un sistema internacional que permitiera lanzar satelites y sondas del país que fuera, a donde fuera reduciendo la dificultad y costes de abandonar la orbita baja terrestre?

    Vamos, que antes de las misiones, estaciones y bases conjuntas que proponen y que no verán la luz en su mayoría. Merecería la pena hacer una infraestructura así, y mantenerla. Para tener al menos la carretera antes de comprar el coche. No compromete a nada, pero a todo a la vez….

    Incluso, con el tiempo, se podrían rescatar y modificar complejos militares, como el SDI y ese laser militar que proponía hace poco Rusia, para colocarlos en orbitas de otros objetos del sistema solar (Ceres, Ganímedes, Plutón, etc.), y servir de aceleradores y frenos en las rutas solares, reduciendo del tiempo y aumentando carga útil para las misiones.

    Yo claramente le veo más sentido a proyectar y cumplir esto ahora, que a intentar llegar a un asteroide con el SLS si se sabe que no hay presupuesto; aunque si un monton de razones para que no lo veamos ninguno de nosotros…..

  4. debería dejar un patrón de difracción en la señal de la FRB.

    y que tan factible seria para nosotros detectar esa difraccion con instrumentos actuales?

  5. «debería dejar un patrón de difracción en la señal de la FRB.»

    y que tan factible seria para nosotros detectar esa difraccion con instrumentos actuales?

    1. Comparto la pregunta de Villa01, que tan factible es detectar esa difracción con la tecnología actual?
      Por otro lado, yo creo fervientemente que no somos los únicos seres vivos en el universo, incluso ni siquiera somos la única civilización, el hecho de que aún no hayamos detectado a ninguna hasta ahora no significa que no existen. Además el tiempo que llevamos está búsqueda es apenas un parpadeo, pero de seguro en el futuro, de seguro tendremos las evidencias de otras civilizaciones.

      1. Se trataba de emisiones de rayos X. Especulaban con explicaciones naturales (pequeñisimos agujeros negros desapareciendo? a eso no lo recuerdo bien) pero como ultima posibilidad… que fueran motores interestelares, obviamente extraterrestres, eso si lo recuerdo bien. Quede sorprendido por la audacia del autor.

  6. Pues va ser que no, todo el mundo sabe que las civilizaciones tecnológicas avanzadas usan la deformación espacio-temporal denominada warp, cuyos factores de aceleración van del 1 al 9.99. Y además es imposible escuchar sus transmisiones porque usan las bandas subespaciales que todavía no hemos descubierto….

    Bueno, bromas aparte y dejando atrás la tecnología si-fi de Star Trek, es interesante la hipótesis que plantean estos investigadores. Ahora menudo pepino un máser del doble de la Tierra, ¡que obra de ingeniería mas descomunal!

  7. Dejando aparte que debe haber muchas causas naturales que desconocemos y que explicarían esas ráfagas de radio, pienso que una civilización que avanzara tanto en conocimiento como para ser capaz de producir esas ráfagas, también avanzaría en cuidar su entorno y en respetar a sus vecinos. Unos impulsos tan potentes son dañinos para todo ser vivo que pille cerca, así que no creo que fueran tan desconsiderados como para usarlos, en vez de servirse de algo más sutil e inocuo.

  8. Si eres capaz de construir emisores maser con un tamaño de dos veces la Tierra, entonces eres capaz de construir cualquier cosa, desde motores de antimateria a generadores de burbujas espaciotemporales para propulsar astronaves o dispositivos Stargate que usen agujeros de gusano.

    Como ejercicio teórico está muy bien y demuestra que incluso los astrofísicos tienen tiempo libre para dejar volar la imaginación, pero ésto viene a ser lo mismo que si un profesor dominico de la universidad de Salamanca en el siglo XVII se plantease la posibilidad de crear una red de telecomunicaciones mundial usando espejos en lo alto de los campanarios de las iglesias.

      1. + 10
        Seguro entonces que un Jesuita de la universidad de Lima habría sacado un estudio sobre los perjudiciales efectos en la salud de la contaminación acústica…

          1. En efecto, el Conde soborna a un operario del telégrafo para transmitir a París una falsa noticia sobre una crisis financiera en España y ello provoca la ruina de uno de sus «enemigos».

    1. Siempre y cuando lo permitieran las leyes de la física. Si pueden construir eso ya se habrían seguramente extendido por un área de espacio considerable -nuestra galaxia en ese caso-.

      Me gusta la idea de la red de espejos. Para un mundo que no sea el real queda bien.

      1. Bueno, en realidad el telégrafo óptico es muy viejo, ya existía en el mundo clásico, en Bizancio, en la Edad Media o en la Europa del XVIII, pero tenía un ámbito geográfico limitado y evidentemente usarlo para crear una «internet del Barroco» de alcance planetario y usando campanarios como nodos habría sido un absurdo… teóricamente posible, pero absurdo.

        Muchas de las propuestas actuales de comunicación interestelar o de viajes interestelares (por no decir todas) parten del supuesto de que nuestros paradigmas científicos son inalterables y que seguirán vigentes dentro de 1.000 o 10.000 años. Por eso lo del dominico y los campanarios. Claro que quizás sería mejor otra analogía: que Vitrubio hubiese intentado concebir un acelerador de partículas.

        1. ¡Eureka!
          Gracias a este comentario acabo de redescubrir que fue Vitruvio el que relató que arquímedes gritó ¡eureka!
          https://es.m.wikipedia.org/wiki/Vitruvio
          «Vitruvio fue el que nos relató la famosa historia de Arquímedes y su detección de oro adulterado en una corona real. Cuando Arquímedes se dio cuenta de que el volumen de la corona podría medirse exactamente por el desplazamiento creado en un baño de agua, corrió a la calle con el grito de ¡Eureka!»

    2. Muy bueno,estamos manejando hipotesis basadas en tecnologias del siglo XXI y sus posibles desarrollos, una civilizacion que solo nos sacase 200 años,no ya 40.000 tendria tecnologias que probablemente ni se nos pase por la cabeza y eso con solo 200 años que en la escala del universo es un suspiro,de todas formas que se proponga esta hipotesis significa nuestro cambio de percepcion del universo y el que un cientifico hable de civilizaciones extraterrestres ya no se le tome por un chalado.

  9. Entiendo que no hay patrón de difracción en las señales captadas hasta ahora, hay alguna limitación tecnológica para encontrar el patrón o simplemente no lo hay

  10. …si van acelerando la vela al ritmo que lo hace FRB 121102 deben estar ya a la vuelta de la esquina. A mí me pareció verlos ayer a última hora de la tarde por detrás de Venus…

    Betelgueuseeeeeesss…os recibimos con alegríaaaaa!

  11. ¿es la vela solar el mejor medio de propulsión para una civilización muy avanzada?
    (de comunicación tal vez)
    como dice el articulo: “…el emisor debe tener cerca de dos veces el tamaño de la Tierra…”,
    para una civilización capaz de construir semejante “emisor láser o maser, o lo que sea”,
    ¿no podrían mejor construir una nave mas eficiente que no sea basada en una nave tipo ‘vela’?
    por el momento lo que si seria factible para una civilización como la nuestra en un futuro “cercano” seria viajes interplanetarios (viajes cortos, no interestelares) dentro del mismo sistema solar.

  12. La verdad que un viaje interestelar usando velas solo puede ocurrirsele a una cultura tecnologicamente inmadura como la nuestra, desesperada por moverse mas rapidamente por el espacio. Es posible, como es posible hacer un ordenador mecanico con ruedas dentadas y varillas, o con cañerias, valvulas y agua. Pero es demasiado complejo e ineficiente. Como me gusta repetir, el futuro esta en la fusion. Espero que la gente de Lockheed consiga algun buen resultado.

  13. Interesante, como siempre. Sería asombroso descubrir vida y más que vida, vida inteligente por la tecnología utilizada para viajar entre las estrellas! pero la mala noticia sería que si se confirmase algo así querría decir que una civilización muy avanzada seguiría usando viajes a velocidad sublumínicas para trasladarse por el basto vacio interestelar.

    Nunca deja de asombrarme las hipótesis que pueden llegar a plantearse los científicos a partir del análisis de unos pocos fotones que vienen desde distancias colosales y que impactan en los sensores de unos teléscopios.

  14. Si estas FRBs envían fuera de una galaxia en pocos milisegundos la energía que nuestro sol expele en un mes; mi opinión es que: es muy poco probable que esto sea causado por una civilización alienígena.
    Mucho más probable veo que esto sea causado por actividades en nucleos galácticos.

  15. Viendo, que los comentarios han girado hacia la ciencia ficción, hago un offtopic. Daniel, has echo de asesor para la traduccion de la película «Life»? Al menos parece que promete unas imágenes espectaculares.

  16. Excepto en la interpretación alienígena, de acuerdo, aunque estimo que se ha de añadir sucesos de choques Materia-Antimateria.-Recordemos además que el uso de Antimateria como propulsor de naves espaciales, ya fue expuesto hace más de veinte años.-
    Un cordial saludo

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Por Daniel Marín, publicado el 25 marzo, 2017
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