La mejor imagen de Ceres y el asteroide cercano que tenía una luna

Por Daniel Marín, el 27 enero, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Ceres • Dawn • Sistema Solar ✎ 25

Y aquí la tenemos al fin: la primera imagen del planeta enano Ceres tomada por la sonda Dawn con una resolución superior a cualquiera de las obtenidas hasta el momento por el telescopio espacial Hubble. Captada desde 237 000 kilómetros de distancia, la nueva fotografía tiene 43 píxeles de ancho, es decir, una resolución de 22 kilómetros por píxel, superando ampliamente a los 27 píxeles de la anterior imagen tomada el 13 de enero:

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Ceres visto por Dawn desde 237000 kilómetros de distancia el 25 de enero de 2015 (NASA/JPL/UCLA/MPS/DLR/IDA).

¿Y qué podemos ver? Pues poca cosa más allá de la misteriosa mancha blanca del polo norte que ya se ha convertido en la ‘marca de la casa’ del asteroide. Lo que sí parece confirmarse es la existencia de cráteres y otras marcas superficiales que se intuían en la anterior fotografía. Estos supuestos cráteres se aprecian claramente debido a las condiciones de iluminación cerca del terminador (la región que separa el día y la noche) y, si efectivamente son cráteres, tendrían un diámetro de unos cien kilómetros.

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Animación de las imágenes del 25 de enero de 2015 desde 237000 kilómetros de distancia el 25 de enero de 2015. Pincha para ver la animación (NASA/JPL/UCLA/MPS/DLR/IDA).

En las próximas semanas veremos más y más detalles de la superficie del mayor asteroide del sistema solar a medida que la sonda se acerca a su objetivo. Ceres es un mundo fascinante porque se supone que, al igual que Vesta, es un cuerpo diferenciado. Es decir, durante su formación la temperatura interna era tan alta que permitió que los materiales más densos (metales y rocas) se precipitasen hacia el centro del asteroide, dejando una corteza rica en hielo en la superficie. El que la corteza esté hecha de hielo explica que Ceres sea casi totalmente esférico (el radio ecuatorial es ligeramente mayor que el polar: 487 kilómetros frente a 455 kilómetros). La gran incógnita es si Ceres todavía posee un océano de agua líquida entre la corteza de hielo y el núcleo interno. La densidad del planeta enano es similar a la de Ganímedes, el mayor satélite de Júpiter, un mundo que también tiene un manto/océano interno de agua líquida. Sea como sea, la superficie de Ceres se cree que guarda las marcas de una historia de actividad provocada por una corteza fuertemente convectiva rica en hielo. Debido a esta actividad superficial primigenia, la edad de la superficie de Ceres es todo un misterio.

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Dos modelos del interior de Ceres. A la derecha, con un océano de agua líquida subterráneo (NASA).

Otra incógnita que debe resolver Dawn es dónde se formó Ceres. Aunque la mayor parte de investigadores cree que Ceres nació en el cinturón de asteroides exterior, como otros asteroides de tipo C, algunas teorías recientes sugieren que podría tratarse de un objeto transneptuniano (TNO) que alcanzó su posición actual después de los bruscos movimientos planetarios que tuvieron lugar durante la formación del sistema solar. Únicamente una inspección detallada nos permitirá averiguar la verdad sobre este planeta enano. Por otro lado, vale la pena recordar que Dawn está usando una trayectoria distinta a la original para aproximarse a Ceres a raíz de que el pasado septiembre un rayo cósmico afectase al sistema de propulsión iónico de la sonda (se perdió un 0,54% del empuje previsto). Con esta nueva trayectoria, la sonda podrá reservar hidracina para las maniobras más críticas.

Trayectoria de Dawn por el sistema solar (NASA).
Trayectoria de Dawn por el sistema solar (NASA).
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Trayectoria de aproximación a Ceres. En rojo la trayectoria original (NASA).
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Las diferentes órbitas que ocupará Dawn a partir del 6 de marzo (NASA).
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Sonda Dawn (NASA).

El instrumento protagonista de la misión durante esta fase es la Framing Camera (FC). Consiste en dos cámaras idénticas de 5 kg cada una diseñadas y construidas por el Max Planck Institut, la agencia espacial alemana (DLR) y el instituto IDA de Braunschweig. A diferencia de la sonda europea Rosetta, que consta de una cámara principal (OSIRIS, también diseñada por el Max Planck) y una cámara de navegación independiente (Navcam), la FC se usa tanto para tareas de navegación como para cartografiado. Cada cámara tiene un objetivo (telescopio) de cuatro lentes con una apertura de 20 centímetros, una distancia focal de 150 milímetros y un campo de visión de 5,5º x 5,5º y posee un detector CCD de 1024 x 1024 píxels. Usa siete filtros distintos para fotografiar la superficie de Vesta y Ceres en distintas longitudes de onda. Los CCD se basan en la cámara ROLIS de la sonda Philae de Rosetta, mientras que la rueda portafiltros es descendiente directa de la empleada en la misión europea Giotto que sobrevoló el cometa Halley en 1986. La próxima sesión de imágenes de Ceres por parte de Dawn tendrá lugar el 4 de febrero.

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Cámara FC de Dawn (NASA/MPS).

Cambiando de tercio, aunque sin abandonar el sistema solar, ayer día 26 de enero el pequeño asteroide cercano 2004 BL86 se acercó a nuestro planeta a una distancia de 1,2 millones de kilómetros. A estas alturas, un ‘encuentro’ de este tipo ya no es noticia, pero en esta ocasión es digno de destacar el gran tamaño del asteroide. Con unos 325 metros de diámetro, 2004 BL86 será el asteroide conocido más grande que pase cerca de nuestro planeta hasta que en 2027 el asteroide 1999 AN10 haga lo propio. Lo llamativo del caso es que la antena de 70 metros de Goldstone ha descubierto que 2004 BL86 no está solo, sino que posee una pequeña luna de 70 metros de largo. No es algo excepcional (el 16% de los asteroides cercanos a la Tierra con un tamaño superior a los 200 metros tiene una luna, y eso sin tener en cuenta a Ida y Dactyl), pero a falta de sondas espaciales que visiten los asteroides cercanos siempre es una ventaja que sean ellos los que nos visiten a nosotros… aunque no demasiado cerca, claro.

Vídeo con las imágenes de radiotelescopio del 2004 BL86:

[youtube]http://youtu.be/1y7CYf4X3Lo[/youtube]

Referencias:



25 Comentarios

  1. Ceres…El metano en marte …Philae…. La reutilización de Falcón 9 por Elon Munsk….DargonV2……New Horizons….La nueva chan’e que piensa traer muestras….Kepler….James web….Exomars…….
    Hay alguien es este blog que pueda pedir mas????

    1. Se habla mucho de crisis y presupuestos, pero de verdad deberíamos sentirnos entusiasmados y optimistas, sobre todo con este año, que nos va a dar mucho.

    2. Se debe pedir más. La mayoría de esas misiones han sido posibles con presupuestos mejores que los actuales, y aunque este año es (será) espectacular, la inversión de hoy garantiza que no volveremos a ver un año así en mucho tiempo. Y eso es triste y perjudicial. Si además se tiene en cuenta que el dinero que se ha retirado de la ciencia y la exploración espacial se ha usado para rescatar negocios de multimillonarios o realizar escaladas militares… sí, se debe pedir más.

      1. No puedo negar ninguna de tus afirmaciones, de hecho las comparto. Intentaba expresar un mínimo de entusiasmo por poder beneficiarnos de misiones que se mandaron hace años…
        Tienes toda la razón en que en los años venideros vamos a ver pocos o ningún avance, pero me aferro al presente para disfrutar de la exploración planetaria que se nos presenta.
        Espero que entre todos cambiemos el futuro.

  2. ¿Para cuando una imágen de Plutón via New Horizons? Se me hacen los meses años esperando 🙂
    ¿Afecta la gravedad terrestre tanto al pequeño satélite como para sacarlo de su órbita y convertirlo en un peligro potencial?

      1. Me han gustado las tablas 🙂 Como exponen en el enlace: «images will be captured almost daily for a while beginning January 25. But captured is not the same as returned to Earth; it may be several days before the data come down.»
        Están al caer ^^

    1. Yo tb me pregunto lo mismo… en la web se dice que las fotos mejores que las tomadas hasta ahora por el Hubble las tendremos en unos 100 dias… pero hasta entonces qué? No sacarán alguna foto para ir calentando el personal? 🙂

      1. Seguramente dispongan de muchas ya, dado que la sonda está operativa. Pero no supondrán suficiente diferencia con las actuales como para publicarlas, creo que esperan el momento en que de verdad se pueda «medir» la diferencia.

        1. Ya, pero a mi de ma igual si suponen o no una diferencia, ya cuento con que no se veria mucho estando aun a más de 100 millones de kms. Pero con que se viera algo yo ya me conformaría 🙂

  3. Desde pequeño, me imaginaba los asteroides como un cuerpo irregular. Ahora viendo estas fotos del verdadero rostro de Ceres me reeplanteo esto si es mas un planeta(enano) que un asteroide.
    Una pregunta Daniel. De todos estos asteroides que han pasado cerca de la Tierra. ¿No sería posible en un futuro visitarlo con la nave Orion, incluyendo a este instruso que acaba de pasar?

    1. El problema es que pasan demasiado rápidos. La energía necesaria para visitarlos es prohibitiva. Otra cosa sería una misión de sobrevuelo, pero supongo que eso no tendría demasiado interés que digamos.

  4. Sería bonito que Ceres resultara ser una versión en pequeño -y más caliente por estar más cerca del Sol- de Ganímedes, y sobre todo que esos géiseres que se supone tiene fueran capturados por Dawn.

  5. Imagen captada desde 237000 km de distancia … eso es más cerca que la Luna de la Tierra! Algo necesita ser corregido en un par de sitios

    Entiendo que si la aproximación máxima de Marte es de unos 55 millones de kilómetros y el cinturón está mucho más allá , desde el Hubble hablaremos de 237 millones de kilómetros?

  6. Lo que me intriga es la mancha blanca de Ceres, ¿Será a caso un lago que surgió por una corriente convectiva desde el manto con agua líquida que se congelo luego de alcanzar la superficie? Y hablando de satélites, ¿no existen indicios de que Ceres tenga algunos?

      1. Y yo, y yo, Antonio. También podría ser, si se descubre que debajo de la corteza hay un océano de agua líquida, un afloramiento de este océano que se congela al salir y que, cuando se acerca más al Sol, se calienta y produce esas eyecciones que dicen se produce, y cuando se aleja, se congela, ¿O no?. Lo sabremos pronto…. Un saludo.

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Por Daniel Marín, publicado el 27 enero, 2015
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