2014, el año del Gran Cometa marciano

Por Daniel Marín, el 28 febrero, 2013. Categoría(s): Astronomía • Marte • sondasesp ✎ 28

Es posible que en 2013 no veamos finalmente ningún cometa realmente impresionante -y no será porque no hay candidatos– pero 2014 pinta mucho mejor. Siempre y cuando vivas en Marte. Y es que el cometa C/2013 A1 promete ser todo un espectáculo para los marcianos. C/2013 A1 fue descubierto el pasado 3 de enero por Robert McNaught desde el Observatorio de Siding Spring en Australia y tras calcular su órbita se ha comprobado que el 19 de octubre de 2014 pasará a tan sólo 37.000 kilómetros de la superficie del planeta rojo. De hecho, no se descarta que el cometa pueda chocar con Marte, aunque a medida que se vayan refinando los cálculos orbitales lo más seguro es que se pueda excluir esta espectacular posibilidad de forma definitiva.

¿Será 2014 el año del Gran Cometa Marciano? (Michael Jaeger/Emil Kraaikamp).

Pero el caso es que estamos hablando de un cometa realmente grande. Se cree que C/2013 A1 tiene un núcleo de entre 10 y 50 kilómetros de diámetro (!) y las previsiones son que pueda alcanzar un brillo cuarenta veces el de Venus, lo que significa que se verá con una magnitud -8,5 desde Marte (!!). De todas formas, ya sabemos que uno de los principales principios de la astronomía es que las previsiones sobre el brillo de los cometas siempre son demasiado optimistas, pero en cualquier caso un cometa con una magnitud negativa tiene que ser un espectáculo alucinante.

C/2013 A1 viene de la nube de Oort (o el espacio interestelar, quién sabe) y su órbita es por lo tanto muy excéntrica, además de estar inclinada más de 90º con respecto a la eclíptica. Se mueve en dirección contraria al resto de planetas del Sistema Solar, así que si por un casual decidiese chocar contra Marte estaríamos hablando de un impacto a nada más y nada menos que 56 km/s. De acuerdo con el descubridor de cometas Leonid Elenin, quien ha calculado la órbita de este bicho, una colisión con Marte causaría un cráter de 500 kilómetros de diámetro 2 kilómetros de profundidad, liberando una energía de 2×10¹º megatones. ¿Cómo afectaría esto a la flotilla de naves que exploran Marte?

Órbita de C/2013 A1 (spaceobs.org).

Bueno, todo depende del lugar concreto del impacto y las características precisas del núcleo del cometa, pero podemos asegurar con cierta confianza que los tres orbitadores actualmente en servicio (Mars Express, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter) no sufrirán ningún daño considerable. Ahora bien, para Curiosity y Opportunity un suceso así puede suponer el final de su misión, aunque lo más probable es que sólo se vean afectados por el polvo levantado por la colisión. Puesto que Curiosity funciona con energía nuclear, esto no sería un inconveniente serio, pero para Opportunity el asunto tomaría un cariz mucho más grave. El lado positivo del asunto es que podríamos estudiar de primera mano los efectos de un impacto cometario en un planeta rocoso.

Si dejamos a un lado este escenario poco probable, el principal problema es que Marte entrará de lleno dentro de la coma del cometa, que tiene un diámetro de cien mil kilómetros. La influencia que estas finas partículas puedan tener sobre las sondas marcianas en órbita es aún objeto de debate. Las fotografías del cometa que las sondas tomarán prometen ser increíbles. Sólo esperemos que no sean las últimas.

Actualización 2-3-13: las últimas estimaciones predicen que el cometa pasará a 71.000 kilómetros de Marte.

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28 Comentarios

  1. Con estas dudas sobre la supervivencia de las sondas. ¿No sería mejor aplazar el lanzamiento de la sonda Maven de la NASA a la próxima ventana de lanzamiento dentro de 2 años?

  2. Que tanto cambiaria la atmosfera de Marte una colision con el cometa?

    Es decir, se haria considerablemente mas densa debido a todo el polvo o seria minimo o temporario?

    Saludos y gracias por el articulo!

  3. El presupuesto inicial del Curiosity se rebasó ampliamente, fue quizá por el sobredimensionado del vehículo para aguantar un impacto directo vertical de 2e10 megatones?
    La estación meteorológica española ya tendría excusa para dejar de funcionar.

  4. ¿Algo ha pasado últimamente con el cometa ISON para que no se aprecie de forma «espectacular» a finales del 2013 como hemos leído en otros medios?

    Mario F.
    Popayán – Colombia

  5. Exelente entrada Daniel!. Una pregunta para alumbrar mi ignorancia sobre el tema. Existirian consecuencias para la tierra, en una posible colisin del cometa con marte?. La colision afectaria la orbita del planeta?. Arrojaria manto rocoso marciano al espacio?

  6. Si choca con Marte no va a hacer falta una misión para recoger muestras marcianas, solo habrá que esperar a que lleguen aquí los restos lanzados fuera de orbita.
    Que increíbles serán las fotos que el Curiosity saque del paso del cometa.

    1. No necesariamente por entrar en órbita solar van a llegar esos restos a la Tierra. Creo que hay mas posibilidades de que caiga un o decenas de asteroides antes de que caiga una roca de Marte. Debería ser una extraordinaria casualidad en mecánica celeste que el cometa chocara en la fecha y el angulo correcto para darle la velocidad, azimut y trayectoria correcta para que lleguen a la tierra, y si lo hacen pasaran décadas sino siglos de vagar en el espacio para llegar

  7. Pena de tiempo. Si no, sería una buena oportunidad para desviar un asteroide… ¡para lograr que chocara!

    Ofrecería una interesante oportunidad para probar la tecnología de desvío, observar los efectos del choque, y dejar restos para futuras sondas marcianas.

    1. Zanstel, es una buena idea. Pero algun error de calculo podria hacer desviar el cometa hacia nuestro planeta. En tal caso, ¿ quien pagaria los costes e indemnizaciones de los daños ocasionados ?, la union europea seguramente no ya que solo tiene prioridad para las grandes entidades financieras.

  8. Quizás si el cometa choca con Marte la opinión pública se convenza de la necesidad de investigar en técnicas para desviar asteroides, porque una cosa es ver un choque contra Júpiter y otra ver un choque contra un planeta más pequeño que la Tierra.

  9. Sólo para situarnos, la colisión liberaría una energía estimada 200 veces superior a aquella que produjo el cráter de Chicxulub. Por supuesto las estimaciones también mencionan un cráter de mayor tamaño que el citado con anterioridad y una consiguiente mayor cantidad de materiales dispersados a la atmósfera.

    Dicho esto, la primera cuestión importante sobre el artículo:
    Si bien el destino final de Curiosity y Opportunity dependerá de su distancia al impacto ¿Soportarían un terremoto que puede superar los 10º en la escala de Richter, las elevadas temperaturas a las que podrían llegar a estar expuestos y las más que probables tormentas de arena que azotarán toda la superficie marciana durante un periodo prolongado?

    Por último el artículo ignora por completo el subsiguiente «invierno nuclear» que acontecería tras el impacto.
    El citado impacto en Yucatán cubrió el cielo terrestre durante, según estimación, hasta una década.
    Es imposible afirmar con seguridad las consecuencias de un impacto similar en marte sin realizar simulaciones en base a un modelo adecuado de este planeta, pero con el conocimiento de la dinámica atmosférica y en especial la saltación marciana — véanse tormentas de polvo — rechazar consecuencias a largo plazo que pondrían en peligro inclusive futuras misiones me parece un error grave del artículo.

  10. Somos realmente malos, creo que de los que estamos aquí, toodoss queremos que el cometa choque con marte. Yo la verdad le veo más provecho científico a que choque, y tampoco, por un planeta sin vida como marte…¡que se joda marte, queremos ver como colisionan!

    1. Amigo Vipondiu, por bueno que sea el Oportunity si el cometa chocara con Marte y aunque el suceso se diera del otro lado del planeta, no tiene posibilidades de seguir funcionando porque los paneles no generarían energía debido a la capa de polvo en suspensión que taparán el sol por un largo tiempo, quién sabe… a lo mejor el propio robot queda tapado de polvo, un abrazo.

    1. Creo que aún en el caso de que cruzase sus órbitas muuuy cerca de ellos la relación de masas no sería suficiente, pero que alguien con más sabiduría y datos te/nos alumbre.

      Saludos

  11. Todos quieren una colision, pero nadie se ha parado a pensar en las consecuencias graves que podria traer a nuestro planeta.. Por ejemplo, el aumento radical de temperatura que haria imposible la vida en este planeta..

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