50 satélites que cayeron a la Tierra sin control y que eran más grandes que la Tiangong 1

Por Daniel Marín, el 30 marzo, 2018. Categoría(s): Astronáutica • China ✎ 47

Quedan apenas dos días para que reentre en la atmósfera terrestre la estación espacial china Tiangong 1. Como nos temíamos, se ha desatado una histeria injustificada entre los medios de comunicación y las redes sociales sobre el peligro que supone este pequeño laboratorio espacial chino. Y cuando hablamos de histeria injustificada me refiero a que con relativa frecuencia caen objetos de igual tamaño desde la órbita —principalmente etapas superiores de cohetes— sin que nadie les preste la menor atención. Por supuesto, no es una situación idónea y por eso actualmente existen protocolos internacionales que recomiendan desorbitar las etapas superiores de los lanzamientos para evitar riesgos innecesarios, unos protocolos que no siempre se pueden o quieren respetar.

La estación espacial Skylab ha sido el objeto más masivo que ha efectuado una reentrada incontrolada (NASA).
La estación espacial Skylab ha sido el objeto más masivo que ha efectuado una reentrada incontrolada (NASA).

El meollo de la cuestión es que la Tiangong 1 es la estación espacial más pequeña jamás lanzada. Su masa actual apenas ronda las 7,5 toneladas. Hasta la fecha el objeto más grande y pesado que ha reentrado en la atmósfera terrestre ha sido la estación rusa Mir, de casi 130 toneladas. La Mir desapareció en 2001, pero, a diferencia de la Tiangong 1, efectuó una reentrada controlada (lo que no evitó que los medios también se volvieran histéricos en aquella ocasión). Recordemos que «controlada» significa en este contexto que los encargados del vehículo pueden elegir aproximadamente la zona de caída —normalmente el Pacífico sur— pero los efectos sobre la nave son exactamente los mismos que en el caso de una reentrada incontrolada.

Zonas en las que puede caer la Tiangong 1 en función de la densidad de población y probabilidad  de caída (ESA).
Zonas en las que puede caer la Tiangong 1 en función de la densidad de población y probabilidad de caída (ESA).

En las reentradas incontroladas es imposible predecir dónde va a caer la nave. El rozamiento atmosférico que provoca que un satélite caiga a la Tierra depende de la actividad solar y la forma y actitud (o sea, orientación) del vehículo. Por eso hasta apenas unos días antes no se puede saber en qué día caerá un satélite a la Tierra, que en todo caso estará limitada a las latitudes más extremas que impone su inclinación orbital (la Tiangong 1 no caerá por encima de 43º norte o por debajo de 43º sur). E incluso en ese caso solo podemos conocer el lugar exacto unas horas antes, ya que los satélites en órbita baja se mueven a una velocidad de cerca de 8 km/s. Lo ideal hubiera sido que las autoridades chinas hubieran efectuado una reentrada controlada de la Tiangong 1 cuando todavía mantenían el control sobre el sistema de propulsión de la nave, pero no ha sido así. Tras recibir la visita de dos misiones tripuladas los técnicos querían investigar los límites de la vida útil de los componentes de la estación de cara a futuros proyectos. Está claro que no fue una decisión demasiado acertada.

La estación espacial Salyut 7 con el módulo Kosmos 1686 (que no aparece en esta imagen) es el segundo objeto más grande que ha reentrado de forma incontrolada.
La estación espacial Salyut 7 con el módulo Kosmos 1686 (que no aparece en esta imagen) es el segundo objeto más grande que ha reentrado de forma incontrolada.
Alguno de los restos más grandes que sobrevivieron a la reentrada del Skylab sobre el outback australiano (Ben Cooper).
Alguno de los restos más grandes que sobrevivieron a la reentrada del Skylab sobre el outback australiano (Ben Cooper).
Este tanque de una segunda etapa de un Delta II cayó en Texas en 1997
Este tanque de acero de 250 kg de una segunda etapa de un Delta II cayó en Texas el 22 de enero de 1997 (NASA).

En cualquier caso, ¿qué otros objetos de gran tamaño han efectuado una reentrada incontrolada? El más famoso y grande es la estación espacial estadounidense Skylab, que el 11 de julio de 1979 efectuó una reentrada incontrolada. Sus casi 76 toneladas hacen que la Tiangong 1 sea casi un juguete a su lado y en su momento desató «la madre de las histerias por caída de satélites». El siguiente es la estación espacial soviética Salyut 7, que reentró el 7 de febrero de 1991 acoplada al módulo TKS Kosmos 1686 con una masa conjunta de cerca de 40 toneladas. Si quieres ver la lista completa de objetos más masivos que han reentrado de forma incontrolada Jonathan McDowell ha creado una lista muy detallada y útil. En esta lista llama la atención las tres etapas centrales de los cohetes R-7 Semyorka que pusieron en órbita los tres primeros Sputnik, con una masa de cerca de 8 toneladas (sí, lo que la mayor parte de gente vio en el cielo era la etapa Blok A, no los Sputnik, que eran mucho más pequeños; con la salvedad del Sputnik 2 en el que viajaba Laika, que iba unido a la etapa). También destaca la sonda marciana Mars 96, de cerca de 7 toneladas, que debido a un fallo del cohete Protón aterrizó sobre Bolivia en vez de en Marte. Como vemos, hay cerca de cincuenta objetos más masivos que la Tiangong 1, muchos de ellos etapas superiores de cohetes. La lista no incluye etapas de cohetes ligeramente menos masivas que la Tiangong, de las cuales hay una o varias reentradas prácticamente cada año.

Lista de objetos más masivos que han efectuado una reentrada incontrolada (Jonathan McDowell/).
Lista de objetos más masivos que han efectuado una reentrada incontrolada (Jonathan McDowell/planet4589.org).
Lugares en los que puede caer la Tiangong 1 (Itzalpean).
Lugares en los que puede caer la Tiangong 1 (Itzalpean).

Si quieres saber más sobre la reentrada de la Tiangong 1 te recomiendo este artículo de Itzalpean, a quien por cierto debes seguir en Twitter si quieres estar al tanto de la última hora de este asunto. Todo indica que el 1 de abril será el día elegido para que la Tiangong 1 efectúe su regreso espectacular. Estadísticamente lo más lógico es que sus restos caigan sobre el agua, pero hay una probabilidad no nula de que caiga por el norte o el sur de la península ibérica. Se calcula que entre el 10% y el 40% de los componentes de un satélites sobrevive a la reentrada, así si tienes mala suerte y un pedazo de la Tiangong 1 cae en tu jardín recuerda que no es muy aconsejable acercarte para coger los trozos. Los tanques de hidrazina y tetróxido de nitrógeno, dos sustancias tremendamente peligrosas, tienden a sobrevivir las reentradas y, aunque la mayor parte de los propergoles se habrán vaporizado cuando lleguen al suelo, siempre pueden quedar algunos restos.

Recuerda que la probabilidad de que un trozo de la Tiangong 1 te caiga en la cabeza es de uno entre un billón, aproximadamente. Y si hablamos de la probabilidad de que un pedazo de cualquier satélite te alcance a lo largo de un año esta se acerca a uno entre cien mil millones. Desde que comenzó la era espacial solo se conoce el caso de una persona que haya resultado herida por la caída de un trozo de satélite (Lottie Williams, de Oklahoma, que fue alcanzada en el hombro por un pequeño fragmento de un cohete Delta II). Esperemos que la cosa siga igual.

Estación Tiangong 1 (Xinhua).
Estación Tiangong 1 (Xinhua).

Referencias: 



47 Comentarios

  1. Una parte de la Salyut 7 cayó a 15 kms. de mi casa, en General Villegas, Argentina. Aún se encuentra en un museo cercano.
    E insistió, como teoría conspirativa, que lo que cayó el 15 de enero de 2012 en el Gran Buenos Aires, destruyendo una casa, fue parte de la Fobos Grunt. Por eso las autoridades cercaron el lugar con trajes químicos y antiradiación, para luego hacerlo pasar como una explosión de gas.
    Saludos Daniel…

    1. En Argentina cayeron bastantes pedazos de la estación Salyut 7. De hecho, al parecer cayó un fragmento minúsculo en Puerto Madryn, más o menos en el paralelo 42,5 sur. La gracia del asunto es que este fragmento, al que algunos denunciaron ver, cayó con finísima puntería en el basural de la ciudad, provocando un incendio. No me digan que eso no fue una entrada controlada 😉

      http://bahiasinfondo.blogspot.com.ar/2015/04/un-pedazo-de-la-union-sovietica-en-el.html

      Saludos

      1. Estábamos en un campamento cuando cayó la estación y si mal no recuerdo se vieron varias «estrellas fugaces». Era chico pero me acuerdo que hubo un revuelo terrible y las historias de ovnis que nos contaron los mayores para asustarnos jaja! Generación V extraterrestre!

    2. Los restos de Salyut 7 están en el observatorio de Oro verde, a 11km de Paraná, la capital provincial de Entre Ríos. Cada sábado voy al observatorio y veo objetos de la antigua estación rusa.

  2. Disculpad por hacerme pasar por Paco Rabanne en lugar de utilizar mi apodo habitual, pero es que se me ha venido a la cabeza la histeria de entonces y los comentarios que pudieron escucharse por ahí incluso de gente famosa.
    Personalmente creo que ni tanto ni tan calvo. La probabilidad de que alguien resulte dañado es mínima. Aún así las agencias espaciales deberían responsabilizarse de lo que lanzan al espacio. Una reentrada controlada de sus ingenios espaciales es lo suyo y como mínimo deberían tener alguna especie de seguro internacional de daños a terceros.

  3. El caso es que los massmedia, no los llamemos masmierda, lo que quieren es ruido no noticias. Añadan que la formacion es escasa y cada vez menor, con lo que estas noticias tienen doble interes: alarmismo e imprecision para crear alarmismo, cualquiera que no sabe el valor de g, es capaz de comentar. Vamos la noticia perfecta.

  4. Que digo yo… Dani… si quisiese acercarme a los restos de una eventual zona de impacto de la Tiangon, cerca de mi casa… ¿cómo debería hacer para acercarme con seguridad y no pillar un cancer o algo por el estilo? No es que quisiera vender los restos ni nada (que sí que quiero la verdad…) pero digo yo que en algún momento alguien irá a retirarlos y llevará alguna medida de seguridad ¿no?

    1. Mascarilla respiradora y gafas mínimo minimísimo, y descontaminar todo lo que entre en contacto. Pero como los hipergoles son altamente ácidos/corrosivos, casi que las gafas y tal sean bien gorditos, y el traje ‘de astronauta’ de plástico no estaría de mas. En caso contrario, las cosas que se corroen son tus pulmones, ojos y mucosas, aparte del efecto cancerígeno/venenoso. Y oye, la ventilación abundante siempre ayuda.

      Ahora bien, me da en la nariz que la probabilidad de que te afecte negativamente combustible de la Tiangong debe de andar pareja a la de que te caiga un trozo en la cabeza, o ser aún inferior si cabe.

        1. Hombre, igual he sonado un poco alarmista. Quiodicir, todo lo que he dicho es cierto, pero siempre depende de la concentración y la cantidad (no es lo mismo dejar caer una gotita de agua oxigenada diluída en un harida, que caerse dentro de una cuba de peróxido de hidrógeno al 98% del que utilizaba la V-2… y ambas cosas son H2O2).

          Sería bastante raro que un tanque de combustible mantuviera la integridad estructural durante la reentrada, y luego te reviente en la cara bañándote en combustible (o comburente). Y más aún cuando deberían de estar casi vacíos, con básicamente vapores residuales.

          Con evitar las esferas no rotas, hacer caso de lo de la ventilación, y pegarle un manguerazo por si acaso tienen residuos, yo creo que el selfie te lo puedes hacer sin problemas sosteniendo los cachos. Lástime que el norte de la península ya no esté en la zona prevista de reentrada. 🙁

  5. Una pregunta Daniel.
    En caso que haya daños materiales (mas probable, digo yo)… Quien responde por los gastos?
    Es decir, si se daña el techo de mi casa, quien paga la cuenta?

    1. Estoy seguro de que tu seguro de casa se pirraría por la publicidad gratis de arreglarte el techo. Eso si, a gobiernos ni te acerques, la NASA todavía tiene que pagar la multa que le puso Australia cuando por ensuciar con el Skylab.

  6. Vivimos en una época en la que las redes sociales son fuente de alimentación principal de los medios generalistas. Así que no es extraño lo que pasa.

  7. 1 en 100 mil millones no es tan poco… en los proximos 10 años a alguno se le va a caer en la cabeza… A correr al los bunker y usar cascos!!
    Slds!

  8. Vaya una oportunidad perdida por los chinos para demostrar la superioridad y madurez de su potencial espacial con su propio «Apollo 13 chino» (https://danielmarin.naukas.com/2016/04/13/cine-salyut-7-una-pelicula-sobre-el-rescate-de-la-estacion-espacial-sovietica/), pudiendo recuperar su estación parcialmente; acoplándola pasivamente a una Shenzhou (SZ-12) no tripulada (o tripulada, si se quisiera recuperar completamentela estación), que serviría de satélite de retorno de experimentos del tipo Shijian.

  9. Hola Daniel, buenas tardes!

    Generalmente no escribo, pero leo todas las entradas desde hace varios años, me parece sumamente intereante y didáctico el blog para quienes no conocemos de estos temas.

    Hoy aprovecho para hacer una consulta. En septiembre de 2011 se esperaba la caída de un satélite de la NASA, Uars.
    El día que caería ocurrió una gran explosión en el Gran Buenos Aires, Argentina, con derrumbe de algunas casas, muertos, etc., y los medios en ese momento hablaron de que los vecinos vieron la caída de un objeto.
    Fueron bastante extrañas esas horas en cuanto a la cobertura mediática, registrando personas tomando muestras vestidas con esos famosos trajes anticontaminación, que parecía una escena de la película ET.
    Con el correr de las horas, habló a los medios el Jefe de Gabinete de la Nación, Aníbal Fernández, informando que lo que había ocurrido era la explosión de una garrafa de gas de una cocina. Luego de eso, no se habló absolutamente más nada del tema.

    Como ustedes son especialistas en estos temas, acudo para consultar. Puede haber sido algo relacionado al satélite, o simplemente nos subimos a la conspiranoia?

    https://youtu.be/ITBr4GqGICY

    1. Me acuerdo, fue bien raro..
      Estaban todos los medios como locos por un dia y de repente todos juntos se fueron y a los vecinos que incistian que les habia caido algo no les dieron ni la hora.
      Pero… sobre lo que no hay respuesta clara tampoco sirve mucho discutir

  10. Off topic:
    Acabo de leer en Space News que el bueno de Zubrin propuso construir una base lunar tripulada de bajo costo, en solo cuatro años y usando hardware de spacex, es un plan muy en su estilo, y aprobecho de protestar contra el SLS y la estacion Gateway.
    Dejaria un link pero no se como.
    Estaria genial un articulo sobre eso.
    (-;

    1. http://spacenews.com/op-ed-moon-direct-how-to-build-a-moonbase-in-four-years/

      Aquí está el link compañeros. Madre mía, ojalá sea viable tecnológicamente.
      Porque por «sólo» 700 MILLONES podríamos tener una base lunar; armarla con sólo 2 lanzamientos de FH y uno de F9. Vaya, es increíble.
      Y aunque 2 de FH y 1 de F9 fuesen insuficientes, no creo que el coste de los lanzadores supere los 500 millones.

      Hablando sobre el post. Vaya, será un espectáculo cuando la ISS caiga en el Pacífico. La que se va a armar en las redes jajajja

      1. Cada vez tengo mas claro que SpaceX es algo incomodo para la nasa, muy incomodo y para los contratistas que se llevan burradas de dinero por algo que esta empresa logra con mucho menos. Y creo que la nasa ha logrado cosas memorables, pero que esta tornandose o se ha tornado en un problema mas que en algo que pueda parecerse a una solucion. Igual es el momento de que se quede solo una parte de esta organizacion y el resto mandarlos a su casa. En vez de propiciar el avance de la conquista del espacio y avance en la ciencia, es un monopolio que esta limitandolo y despilfarrando dinero. El enlace de Antonio, es demoledor, ese tio deberia estar hoy en la calle, increible.

      2. En mi opinión es un plan extremadamente simplificado y optimista y lleno de suposiciones, que no tiene en cuenta ni la protección de la tripulación en tierra, ni el desarrollo del hardware. (Dice que el hardware empleado costaría lo mismo que el precio del lanzamiento, lo cual está claro que no es es verdad). Luego claro, llegan los sobrecostes y la gente se hecha las manos a la cabeza.

  11. Explicación de la NASA de por qué deben seguir gastándose miles de millones al año en el SLS en vez de lanzar 15 FH al año con ese dinero:

    https://arstechnica.com/science/2018/03/nasa-chief-explains-why-agency-wont-buy-a-bunch-of-falcon-heavy-rockets/

    «We’re trying to build a plan that uses SLS for its unique capability of large volumes and a large single mass in one launch.»

    Con dos cojones. No tenemos ningún plan, pero vamos a hacer uno que requiera el SLS en vez de algo más pequeño, y por eso es imprescindible el SLS. Y pensar que este tío tiene un título universitario…

    1. Joder, lo he leido y es para llorar!!! Lo que este tio ha soltado y se queda tan tranquilo, podria haber dicho que solo van a lanzar en cohetes de la nasa, aunque lis contratistas les hayan cobrado una millonada. Pero reconoce que el block1 tiene muy poca ventaja sobre el Falcon Heavy, que el block dos costara otro porron de dinero y que hacer una estacion espacial es mejor con bloques grandes. ¡Va a resultar que su puesto es accesible a muchos mas de lis que pensaba!, vaya persona mas inutil. Este esta a sueldo no solo de la nasa, sino de los contratistas, y principalmente de estos.

      1. Lo peor es que si le hablas a cualquiera de menos de 30, sobre este tema y su motivo, piensan que desvarías XD
        No se pueden creer una historia así.

  12. Buen artículo, como siempre.
    No me canso de leerlos.
    Por otra parte he tenido siempre una duda con la palabra «reentrada». Es correcta?.
    Le estación china reentra en la atmósfera. Eso significa que no es la primera vez que lo hace, no?

      1. Jeje. Y el sol sale cuando viene y se pone cuando se quita.
        Por lo menos, aunque no entre de nuevo, sí que vuelve a estar dentro (una mínima parte de ella, esperemos).

  13. En realidad no hay ninguna histeria de parte de los medios. Los medios están cotinuamente necesitados de hechos, reales o ficticios, para su publicación. La estación espacial china les viene de perlas, la gran mayoría de sus lectores no habían oído nombrar la estación nunca en sus vidas, tampoco tienen idea de qué van los satelites ni que los cohetes tienen terceras etapas, ni segundas ni primeras, ni saben qué efecto tiene la atmósfera sobre ningún objeto que caiga en ella. Los «periodistas» que escriben en esos medios no están más informados que sus lectores. Juntamos todo y ya tenemos una noticia sensacionalista para varios días. Cuando la Tiangong se incinere en la atmósfera y los fragmentos sobrevivientes se hundan en el mar o caigan en el medio del campo, pasan a otra cosa como si nada. La rueda de la mediocridad no se deteniene nunca.

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