50 satélites que cayeron a la Tierra sin control y que eran más grandes que la Tiangong 1

Por Daniel Marín, el 30 marzo, 2018. Categoría(s): Astronáutica • China ✎ 47

Quedan apenas dos días para que reentre en la atmósfera terrestre la estación espacial china Tiangong 1. Como nos temíamos, se ha desatado una histeria injustificada entre los medios de comunicación y las redes sociales sobre el peligro que supone este pequeño laboratorio espacial chino. Y cuando hablamos de histeria injustificada me refiero a que con relativa frecuencia caen objetos de igual tamaño desde la órbita —principalmente etapas superiores de cohetes— sin que nadie les preste la menor atención. Por supuesto, no es una situación idónea y por eso actualmente existen protocolos internacionales que recomiendan desorbitar las etapas superiores de los lanzamientos para evitar riesgos innecesarios, unos protocolos que no siempre se pueden o quieren respetar.

La estación espacial Skylab ha sido el objeto más masivo que ha efectuado una reentrada incontrolada (NASA).
La estación espacial Skylab ha sido el objeto más masivo que ha efectuado una reentrada incontrolada (NASA).

El meollo de la cuestión es que la Tiangong 1 es la estación espacial más pequeña jamás lanzada. Su masa actual apenas ronda las 7,5 toneladas. Hasta la fecha el objeto más grande y pesado que ha reentrado en la atmósfera terrestre ha sido la estación rusa Mir, de casi 130 toneladas. La Mir desapareció en 2001, pero, a diferencia de la Tiangong 1, efectuó una reentrada controlada (lo que no evitó que los medios también se volvieran histéricos en aquella ocasión). Recordemos que «controlada» significa en este contexto que los encargados del vehículo pueden elegir aproximadamente la zona de caída —normalmente el Pacífico sur— pero los efectos sobre la nave son exactamente los mismos que en el caso de una reentrada incontrolada.

Zonas en las que puede caer la Tiangong 1 en función de la densidad de población y probabilidad  de caída (ESA).
Zonas en las que puede caer la Tiangong 1 en función de la densidad de población y probabilidad de caída (ESA).

En las reentradas incontroladas es imposible predecir dónde va a caer la nave. El rozamiento atmosférico que provoca que un satélite caiga a la Tierra depende de la actividad solar y la forma y actitud (o sea, orientación) del vehículo. Por eso hasta apenas unos días antes no se puede saber en qué día caerá un satélite a la Tierra, que en todo caso estará limitada a las latitudes más extremas que impone su inclinación orbital (la Tiangong 1 no caerá por encima de 43º norte o por debajo de 43º sur). E incluso en ese caso solo podemos conocer el lugar exacto unas horas antes, ya que los satélites en órbita baja se mueven a una velocidad de cerca de 8 km/s. Lo ideal hubiera sido que las autoridades chinas hubieran efectuado una reentrada controlada de la Tiangong 1 cuando todavía mantenían el control sobre el sistema de propulsión de la nave, pero no ha sido así. Tras recibir la visita de dos misiones tripuladas los técnicos querían investigar los límites de la vida útil de los componentes de la estación de cara a futuros proyectos. Está claro que no fue una decisión demasiado acertada.

La estación espacial Salyut 7 con el módulo Kosmos 1686 (que no aparece en esta imagen) es el segundo objeto más grande que ha reentrado de forma incontrolada.
La estación espacial Salyut 7 con el módulo Kosmos 1686 (que no aparece en esta imagen) es el segundo objeto más grande que ha reentrado de forma incontrolada.
Alguno de los restos más grandes que sobrevivieron a la reentrada del Skylab sobre el outback australiano (Ben Cooper).
Alguno de los restos más grandes que sobrevivieron a la reentrada del Skylab sobre el outback australiano (Ben Cooper).
Este tanque de una segunda etapa de un Delta II cayó en Texas en 1997
Este tanque de acero de 250 kg de una segunda etapa de un Delta II cayó en Texas el 22 de enero de 1997 (NASA).

En cualquier caso, ¿qué otros objetos de gran tamaño han efectuado una reentrada incontrolada? El más famoso y grande es la estación espacial estadounidense Skylab, que el 11 de julio de 1979 efectuó una reentrada incontrolada. Sus casi 76 toneladas hacen que la Tiangong 1 sea casi un juguete a su lado y en su momento desató «la madre de las histerias por caída de satélites». El siguiente es la estación espacial soviética Salyut 7, que reentró el 7 de febrero de 1991 acoplada al módulo TKS Kosmos 1686 con una masa conjunta de cerca de 40 toneladas. Si quieres ver la lista completa de objetos más masivos que han reentrado de forma incontrolada Jonathan McDowell ha creado una lista muy detallada y útil. En esta lista llama la atención las tres etapas centrales de los cohetes R-7 Semyorka que pusieron en órbita los tres primeros Sputnik, con una masa de cerca de 8 toneladas (sí, lo que la mayor parte de gente vio en el cielo era la etapa Blok A, no los Sputnik, que eran mucho más pequeños; con la salvedad del Sputnik 2 en el que viajaba Laika, que iba unido a la etapa). También destaca la sonda marciana Mars 96, de cerca de 7 toneladas, que debido a un fallo del cohete Protón aterrizó sobre Bolivia en vez de en Marte. Como vemos, hay cerca de cincuenta objetos más masivos que la Tiangong 1, muchos de ellos etapas superiores de cohetes. La lista no incluye etapas de cohetes ligeramente menos masivas que la Tiangong, de las cuales hay una o varias reentradas prácticamente cada año.

Lista de objetos más masivos que han efectuado una reentrada incontrolada (Jonathan McDowell/).
Lista de objetos más masivos que han efectuado una reentrada incontrolada (Jonathan McDowell/planet4589.org).
Lugares en los que puede caer la Tiangong 1 (Itzalpean).
Lugares en los que puede caer la Tiangong 1 (Itzalpean).

Si quieres saber más sobre la reentrada de la Tiangong 1 te recomiendo este artículo de Itzalpean, a quien por cierto debes seguir en Twitter si quieres estar al tanto de la última hora de este asunto. Todo indica que el 1 de abril será el día elegido para que la Tiangong 1 efectúe su regreso espectacular. Estadísticamente lo más lógico es que sus restos caigan sobre el agua, pero hay una probabilidad no nula de que caiga por el norte o el sur de la península ibérica. Se calcula que entre el 10% y el 40% de los componentes de un satélites sobrevive a la reentrada, así si tienes mala suerte y un pedazo de la Tiangong 1 cae en tu jardín recuerda que no es muy aconsejable acercarte para coger los trozos. Los tanques de hidrazina y tetróxido de nitrógeno, dos sustancias tremendamente peligrosas, tienden a sobrevivir las reentradas y, aunque la mayor parte de los propergoles se habrán vaporizado cuando lleguen al suelo, siempre pueden quedar algunos restos.

Recuerda que la probabilidad de que un trozo de la Tiangong 1 te caiga en la cabeza es de uno entre un billón, aproximadamente. Y si hablamos de la probabilidad de que un pedazo de cualquier satélite te alcance a lo largo de un año esta se acerca a uno entre cien mil millones. Desde que comenzó la era espacial solo se conoce el caso de una persona que haya resultado herida por la caída de un trozo de satélite (Lottie Williams, de Oklahoma, que fue alcanzada en el hombro por un pequeño fragmento de un cohete Delta II). Esperemos que la cosa siga igual.

Estación Tiangong 1 (Xinhua).
Estación Tiangong 1 (Xinhua).

Referencias: 



47 Comentarios

  1. Recuerdo la psicosis por la reentrada del Skaylab, hace ya muchos años y como ahora los medios hacían especulaciones acerca de su caída catastrófica en varios puntos del globo…. De tal manera que que incluso un popular periodista deportivo radiofónico decía a un colaborador suyo especialmente inquieto en el estudio (mucho tiempo después de la reentrada de la estación espacial de NASA) «Manolete estate quieto que te mueves más que el SKAYLAB»

  2. Bueno,en 2003 el Transbordador Espacial Columbia (el cual pesaba 106 toneladas)se desintegró sobre Texas y Luisiana y antes de que me digan que realizó una reentrada controlada, es verdad pero los escombros cayeron en patios, techos, casas, comercios,bosques y ríos causando pánico.
    Y para los que se asustan con lo del Tiangong 1, nadie resultó lastimado por lo del transbordador. Por cierto, saludos a todos.

  3. Ahora que ya a pasado todo…Podriamos hacernos unas camisetas tipo…

    Daniel Marin tenia razón o Yo sobrevivi a la reentrada de la Tiangong-1

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