¡Curiosity detecta metano en Marte! (Bitácora de Curiosity 43)

Por Daniel Marín, el 17 diciembre, 2014. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Curiosity • Marte • NASA • Saturno • Sistema Solar ✎ 48

Hoy es uno de esos días que podrían cambiar el futuro de la exploración del planeta rojo para siempre. Después de dos años explorando Marte el equipo de Curiosity ha anunciado el descubrimiento de metano en la atmósfera, aclarando de este modo uno de los mayores misterios del planeta vecino. ¿Y a qué viene tanto revuelo? Pues porque el metano es una sustancia orgánica inestable. Las principales fuentes de metano en la Tierra son los organismos vivos y procesos geológicos relacionados con el vulcanismo, así que la presencia de metano en el planeta rojo implica que podríamos estar ante un planeta ‘vivo’, bien desde el punto de vista geológico, o bien literalmente. Huelga decir que la segunda posibilidad es la más atrayente de las dos.

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Episodios de detección de metano por Curiosity a lo largo de su misión (NASA/Science).

Curiosity ha detectado el metano gracias al espectrómetro TLS (Tunable Laser Spectrometer) del instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), junto con ChemIn uno de los dos experimentos principales del rover. Precisamente, uno de los objetivos de SAM era aclarar de una vez por todas el origen del metano marciano, pero hasta el momento todos los intentos de hallar rastros de este compuesto habían resultado infructuosos. Hasta hoy, porque ahora sabemos que Curiosity ha descubierto una concentración media de metano de 0,69 ± 0,25 partes por mil millones en volumen (ppbv) en la atmósfera marciana. Y además también ha detectado hasta cuatro picos con concentraciones de hasta 7,2 ± 2,1 ppbv. ¿Y cuál es el origen de este metano? Desconocido, aunque hay muchos procesos candidatos, la mayoría de ellos no biológicos, siendo el más famoso de ellos la serpentinización.

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Instrumento SAM de Curiosity (NASA).
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Partes de SAM (NASA).
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Detalle del espectrómetro TLS de SAM (NASA).

Durante los primeros 243 días marcianos –soles– de búsqueda, el instrumento SAM no encontró rastro alguno de metano (mejor dicho, detectó unas concentraciones medias de 0,18 ppbv, insuficientes para asegurar un descubrimiento). Sin embargo, en un giro digno de una película, la historia ha cambiado. El equipo de Curiosity ha analizado los datos correspondientes a los últimos 605 soles, incluyendo once medidas directas y dos medidas recientes usando una nueva técnica de ‘enriquecido de metano’ que se llevaron a cabo durante los soles 573 y 684. El que los niveles relativamente altos de metano se mantuviesen durante sesenta días y que prácticamente desaparecieran 47 días después indica que estamos ante un mecanismo puntual y muy localizada.

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Posibles fuentes de metano en Marte (NASA).

El misterio del metano marciano se remonta a 1999, cuando el telescopio CFHT de Hawái detectó una concentración global de metano de 10 ppbv. En 2003 el telescopio IRTF de la NASA descubrió que el metano se producía principalmente en verano en las regiones ecuatoriales de Terra Sabae, Nili Fossae y Syrtis Major, alcanzando niveles de hasta 45 ppbv. En 2004 la sonda espacial europea Mars Express se sumó al culebrón con el anuncio del descubrimiento de metano en concentraciones globales de hasta 15 ppbv. Mars Express también detectó una variación estacional en la presencia de este compuesto, aunque la incertidumbre de estas medidas era muy grande. Tanto, que muchos fueron los que dudaron de la presencia de metano en Marte y achacaban estas detecciones a errores instrumentales. Pero, a diferencia de estas detecciones anteriores, la precisión del instrumento SAM es tal que podemos asegurar más allá de toda duda que el metano marciano existe y es real. El paso siguiente es captar más metano y medir la proporción de isótopos para intentar determinar así su origen.

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Perforación de Curiosity en la roca Cumberland (NASA).

Por si esto fuera poco, ¡Curiosity también ha descubierto por primera vez sustancias orgánicas en rocas marcianas! Recordemos que uno de los principales objetivos de la misión era precisamente este, un objetivo especialmente difícil de alcanzar debido a la presencia de percloratos en el regolito marciano. El rover ha detectado la presencia de compuestos tales como dicloroetano, dicloropropano o clorobenzol. Este último es el más abundante, en concentraciones de 150-300 ppb. En 1976 las sondas Viking detectaron sustancias orgánicas en Marte, todas ellas también compuestos de cloro, pero no se pudo descartar que fueran creadas por el propio instrumento. Está claro que la detección de SAM obligará a analizar los resultados de las Viking en mayor profundidad. El origen de estos compuestos orgánicos no está claro y podrían tratarse de sustancias transportadas hasta Marte mediante meteoritos. O quizás son los restos de una antigua biosfera, quién sabe.

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Sustancias orgánicas detectadas por SAM (NASA).
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Comparación de muestras de Curiosity. La roca Cumberland ha dado positivo en sustancias orgánicas como el clorobenceno (NASA).

De paso, Curiosity también ha medido la proporción de deuterio con respecto al hidrógeno en Cumberland, un paso necesario para saber cuánta cantidad de agua ha desaparecido a lo largo de la historia del planeta. De acuerdo con los resultados de Curiosity, la proporción de deuterio presente en la roca Cumberland es la mitad de la que podemos medir actualmente en las moléculas de vapor de agua de la atmósfera. Este valor confirma que Marte ha perdido la mayor parte de su agua desde que se formó Cumberland (hace entre 3900 y 4600 millones de años). No obstante, el valor obtenido es tres veces mayor de lo esperado, lo que indica que para cuando Cumberland se formó Marte ya había perdido la mayoría de su agua.

El descubrimiento de metano y sustancias orgánicas en Marte es hasta el momento uno de los hitos de la misión de Curiosity y sin duda será clave de cara a las misiones ExoMars 2018 de la ESA y el rover de 2020 de la NASA. Tiempos interesantes se nos avecinan (en Marte, al menos).

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Mecanismos de destrucción de sustancias orgánicas en Marte (NASA).

Vídeo sobre los descubrimientos de sustancias orgánicas por Curiosity:

Referencias:



48 Comentarios

  1. Impresionante.

    Que puede ser lo que haga que el methano se presente solo a veces?
    Se ha medido composicion isotopica del metano?

    Saludos y gracias por el articulo.

  2. ¡Una noticia genial! ¡Hasta grité de gusto cuando leí el encabezado! Daniel, ¿Curiosity puede medir la proporción de isótopos del metano o quién sería el encargado de la tarea?, ¿hay alguna otra forma en la que el metano pudiera estarse creando en Marte aparte de las opciones de vida o vulcanismo?

  3. Increíble! no me queda claro la gráfica de los posibles orígenes del metano, (seguramente debido a mis rudimentarios conocimientos de química).
    Puede ser que el formaldehido y el metanol CH2O + CH3OH
    de lugar a díoxido de carbono, metano e hidrógeno molecular? CO2 + CH4 + H2

    es que no me queda claro en que sentido van las cosas y el hecho de que aparezcan microbios y agua en el mismo esquema es para volverse locos!
    Alguien que me aclare un poco por favor ))

    Saludos!!

    1. Yo entiendo que la imagen muestra cómo podría aparecer y cómo podría desaparecer el metano en la atmósfera marciana. APARECER: En el subsuelo la interacción roca-agua (o quizá el metabolismo de ciertos microorganismos) genera metano que se almacena en una capa de clotratos. Estos clotratos se desgasifican (¿por un aumento estacional de la temperatura?) dejando escapar el metano por grietas hacia la superficie. En la superficie también se genera metano por la radiación UV solar sobre los compuestos orgánicos depositados por meteoritos. DESAPARECER: La radiación UV solar también provoca la fotodisociación del metano atmosférico, que genera formaldehído y metanol en contacto con el oxígeno (de la atmosféra? de los ferrosilicatos de la corteza? del agua?) que, a su vez, liberan dióxido de carbono a la atmósfera.

      1. Solamente una precisión: lo que almacenaría el metano en el subsuelo serían clatratos, del latín clathratus, «rodeado o protegido, enrejado» (wikipedia), en referencia a que el metano queda dentro de otra molécula mayor.

        1. Cierto. Son CLA-tratos, no CLO-tratos. Por cierto, unos compuestos que también existen en la Tierra en formaciones geológicas próximas a los fondos oceánicos y en el subsuelo de las regiones polares heladas, y que se cree podrían almacenar al menos el doble de la energía total almacenada en las reservas de los combustibles fósiles presentes en la corteza terrestre. Si en Marte abundaran estas formaciones, quizás podrían usarse como una fuente de recursos energéticos en la futura colonización del planeta.

      2. El metano, en pequeñas cantidades se genera por serpentinizacion del olivino y piroxenos;este proceso metamórfico convierte ortosilicato de hierro(II)
        y agua en oxido de hierro (ferroso-ferrico), sílice e hidrógeno que reduce el dioxido de carbono a metano(Geophysical Res Lett.,2005,vol32, doi 10.1029).El metano sube por las grietas y tambien puede quedar atrapado como CLATRATO, que consiste en moléculas de metano atrapadas en la red cristalina del agua(solida).El clatrato puede liberar el metano durante su fusión parcial o total, originando picos de gas en determinadas condiciones.
        El metano es químicamente estable pero la radiación ulravioleta puede eliminar átomos de hidrógeno del metano y originar radicales libres que son muy reactivos (se dimerizan a etano, se polimerizan a otros hidrocarburos, reaccionan con agua y producen metanol e hidroxilos y de manera mas compleja
        formaldehido, aminas si hay amoniaco,etc….(Titan es el ejemplo de todo esto ).Para deducir le existencia de vida es necesario demostrar la existencia de metabolismo (como pretendieron las VIKING de manera elemental) o encontrar fósiles.

  4. Increible!! Y lo q se deben estar guardando los indios! No puedo esperar a que se empiece a estudiar en conjunto los datos globales de la MOM y los puntuales de Curiosity. Y si a eso le sumamos MAVEN e InSight, en pocos años no van a quedar muchas dudas de donde viene este metano. Realmente es emocionante pensar q es posible q presenciamos el descubrimiento de vida fuera de la tierra.

  5. Ola, si que nos da alegrías Curiosity, y este blog que lo cuenta…
    En el buscador recomiendo un artículo dedicado a la Viking y a la vida en Marte que, a su vez, remite a un espléndido trabajo en dos partes de Javier Armentia, allí se habla ya de los controvertidos análisis biológicos de la misión y sus resultados, también del metano y su posible generación…
    Decía Gerry Soffen, científico de la misión: «no podíamos dormir, no podíamos pensar en otra cosa, nuestras vidas se habían detenido, nuestros hijos se habían detenido, todo se había detenido. Las facturas quedaban sin pagar porque estábamos concentrados en lo que estaba pasando»…
    Ahora, en el presente, vuelve la emoción…

  6. Toma!!! que el Curiosity ha pisado un pedo de lobo!!!

    Y me alegro de verdad… porque el tema del metano fantasma era desesperante.
    Ante noticias como esta me cuesta tanto mantenerme escéptico. Es nada menos que un indicio de vida presente en otro planeta!!!

  7. Entre esto y la baja tasa de hidrógeno superficial en Titán, de lo cual confieso haberme enterado hace poco (largo de explicar para quien no lo conozca), estoy flipando!
    No se si podré dormir Yo tampoco, pero me reafirmo en creer que la vida no es algo insólito sino que surge si se dan las condiciones necesarias, como consecuencia de la química

  8. Disculpad la ignorancia: ¿pero alguien podría aclarar cual es la diferencia entre «sustancia orgánica» y «vida» (tanto sea vida pasada, como existente actualmente)?
    ¿Es decir, se supone que las sustancias orgánicas podrían haber sido producidas por organismos vivos? ¿O simplemente se llaman así porque son sustancias que forman partes de organismos vivos (en la Tierra)?
    Porque en los periódicos cada vez que dicen algo de sustancia orgánica me da la sensación que lo dicen como si dijeran «hay vida que produce esas sustancias».

    Gracias.

    1. Las moléculas orgánicas son las que forman parte de los seres vivos, pero por extensión se llaman así a todas o casi todas las que están formadas por Carbono, Oxígeno e Hidrógeno fundamentalmente. Pero como ya sabemos que dichas moléculas abundan en el Universo, y que por tanto se forman espontáneamente, el que se encuentren moléculas orgánicas en Marte no significa que haya seres vivos.

  9. ÑÑooooossss. Agüita que me da. Pregunta. Si el proceso más habitual del origen del metano es la serpentinización. Me ha parecido entender que se produce en medio acuático porque debe haber hidratación por medio. ¿Esto podría suponer que podría haber agua liquida bajo el suelo marciano?
    Saludos a todos. Voy a relajarme.

  10. Habría que estudiarlo más antes de decir alegremente que es vida, pero más razones de peso para enviar más misiones y más sofisticadas a Marte -en particular alguna que pudiera estudiar el subsuelo marciano-.

    Seguro que va a haber más sorpresas de ese tipo cortesía de WALL-E en esteroides.

  11. Una pregunta Daniel:
    Podría alguna misión tripulada utilizar el metano en la atmósfera de marte para utilizarlo como combustible de regreso a la tierra (el oxigeno entiendo que lo tomaría del agua) o es demasiado poco.
    Se que hay propuestas como la de Robert Zubrin de usar la atmósfera marciana para licuar combustible a partir de la atmósfera de marte y así no tenerque llevar el combustible

    1. El de la atmósfera es muy poco. La propuesta de Zubrin se basa en utilizar el CO2 que si abunda en la atmósfera, separar el oxígeno por un lado y juntar el carbono con Hidrógeno traído desde casa para fabricar metano.
      La otra opción si se consigue sacar agua es que por hidrólisis se separan el oxígeno y el hidrógeno que se usan como solución criogénica. Pero es mas complicada, aunque almacenar el hidrógeno durante 2 años tampoco debe ser tarea fácil.

    2. Si buscas un propelente para las misiones de Marte, yo apostaría por usar un combustible sólido abundante como el perclorato, quizás combinado con algo de azufre y con carbón vegetal obtenido de los restos del cultivo hidropónico. Un sistema bastante casero que me recuerda a los cohetes que en la infancia intentaba fabricar con esas pastillas para la garganta que vendían en las farmacias. Nunca volaron demasiado bien, pero explotaban de maravilla.

  12. Buenas noticias sin duda pero bastante lejos de decir que hay vida en Marte. Yo mantengo la esperanza de poder leerlo en este blog. Si se encontrase vida fuera de la Tierra sería el mayor descubrimiento de la era espacial. Algo así si que impulsaría la exploración espacial.

    1. Si se descubriese vida quizas fuese el descubrimiento mas importantel en la historia de la humanidad,nos diria que no estamos solos aunque nuestros compañeros no llevasen antenas para decepcion de Iker Jimenez y fuesen monocelulares o poco mas por lo menos en el sistema solar.

  13. Muy interesante estos descubrimientos que estamos haciendo en Marte. Vamos a ver si corroboramos luego si dicho metano es provocado por un fenomeno biologico o geologico.
    Las proximas misiones a la superficie de Marte en busca de vida deberán entonces ser enviadas a regiones donde haya mayores concentraciones de metano. Digo yo.

  14. Qué grande… Y ahora? otro rover a la superficie con el instrumental adecuado? o nos saltamos el rover y llevamos a una patrulla de científicos con microscopios? 8D

    DANI!, gracias, como siempre. POR favor, hoy vi esto: Proyecto Orion, propulsión nuclear. Hostia, que parece que se probó en serio. A mí, particularmente, me resulta la manera más tosca y menos eficiente de propulsarse, pero es rápida que te cagas (por cierto, pedazo de simulación la de Rengel que la usa >A href=»https://www.youtube.com/watch?v=DSK_mymJvkM»>Mission to Mars).

    Entonces… sabías de las pruebas? se probó en el espacio?

    1. A menos que Dani pueda corregirme, desafortunadamente la propulsión de tipo «Orión» no fue probada en el espacio. Hay tratados que prohíben el uso de armas nucleares en el espacio y ese sistema usa como «combustible» lo que básicamente son bombas atómicas.

      Respecto a las «Orión», por cierto: ¿tienen que estar basadas en ingenios nucleares sí o sí?.

      1. Sí U-95, tienen que ser explosivos nucleares, pues no hay ningún otro tipo de explosivo que tenga el potencial suficiente, son órdenes de magnitud menos potentes, por lo que habría que llevar una cantidad absurda de explosivos.
        Y si alguien está pensando en bombas de combustión aérea, no, esas bombas son como pequeñas bombas nucleares pero hacen uso extensivo del oxigeno de la atmósfera por lo que no servirían de nada en el espacio.

    2. Daniel escribió en este blog una entrada magífica sobre el proyecto Orion, usa el buscador de la página, verás los videos del lanzamiento de la cápsula de pruebas en tierra, son muy graciosos.

  15. Quisiera saber porque tanto rebuelo, esto significa que este planeta puede albergar vida?, Si la radiacion que existe en la superficie es capaz de matar todo lo que se porte por ahi, o yo estoy confundido, Gracias.

    1. A ver la radiación superficial, sí es elevada, pero eso no implica que no pueda haber vida (microbiana) en el subsuelo, que es donde hay agua (en algunos lugares), de ahí que se quiera buscar en posteriores misiones excabando o taladrando.

      Ya se ha demostrado que Marte «pudo» ser habitable (antes se intuía, Curiosity lo ha demostrado), vamos que tendría un entorno más protector para la vida que el actual, esta pudo formarse y mantenerse en los entornos subterráneos actuales o incluso generarse en el actual, venir de un cometa/asteroide/meteoríto etc etc todo elucubraciones sin base suficiente.

      Pero, lo que sí se sabe es que el metano en la tierra se genera o biológica o geológicamente, y de momento Marte no es activo en ninguna de esas dos formas, por lo que se habren 3 escenarios, que haya vida microbiana que genere el metano (esto es lo que nos gustaría a todos pero es muy pronto para decirlo), que siga teniendo un interior geológicamente activo, eso pondría muy cachondos a los astrogeólogos Ó que haya un tercer mecanismo que genere el metano que no terminamos de conocer bien, en cuyo caso podríamos estar ante algo nuevo y desconocido, que suena siempre muy bien… por supuesto puede ser una combinación de estos factores, pero, lo que sabemos es que mal indicio desde luego, no es.

      Saludos

        1. Sí sí, claro, bueno, son los polos y un poco más, el otro día me pusieron un enlace buenísimo sobre la cantidad estimada de agua en Marte, es mucho mayor de la que yo pensaba, a ver si te lo encuentro.

      1. A ver Txemary, geológicamente activo significa que hay tectónica de placas, pero aunque en Marte no hay tectónica pueden ocurrir reacciones químicas en minerales de la superficie o del subsuelo, como explica más arriba BraulioVW. El origen no biológico del metano no implica ningún tercer mecanismo que no sea geológico (incluyendo en este término la atmósfera marciana).

          1. A ver, no me refería a que hubiese un tercer mecanismo que no fuese Ni biológico Ni geológico, si no que no símplemente diferente, en el sentido de que no tendría la misma escala que los que conocemos, obviamente, de algún lado ha de salir.

            En cuanto a que sea geológicamente activo, me refería a que se diesen las reacciones de las que habla el jpl entre el agua y los compuestos químicos, es decir que no sea una roca completamente inerte, perdón por usar mal el término, voy a fustigarme un rato…

          2. (corregido, qué tiempos aquellos en que los comentarios se podían editar…)

            A ver, no me refería a que hubiese un tercer mecanismo que no fuese Ni biológico Ni geológico, si no símplemente diferente, en el sentido de que no tendría la misma escala que los que conocemos, obviamente, de algún lado ha de salir.

            En cuanto a que sea geológicamente activo, me refería a que se diesen las reacciones de las que habla el jpl entre el agua y los compuestos químicos, es decir que no sea una roca completamente inerte, perdón por usar mal el término, voy a fustigarme un rato

  16. Ahora lo que hay que hacer son dos cosas. Lo primero identicar el peso molecular medio del metano. Si es ligero puede tener origen biologico, si es pesado, no.

    Ademas hay que identificar donde estan los focos del metano.

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Por Daniel Marín, publicado el 17 diciembre, 2014
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