Los días 31 de octubre y 1 de noviembre se está celebrando en China el 7º Simposio del Programa Espacial Tripulado. Aprovechando el congreso, se han confirmado los planes del alunizaje tripulado chino. Como ya es algo recurrente con este tema, muchos medios —incluidos muchos chinos— han hablado de este proyecto de alunizaje tripulado como si fueran una novedad. Pero lo cierto es que no se han presentado nuevas imágenes o renders del módulo lunar Lanyue que sean diferentes a las que vimos durante las pruebas de aterrizaje el año pasado o el vídeo presentación del programa en 2022 (con añadidos en 2024). Pese a todo, sí que hemos visto algún detalle sobre los planes de construcción de una base lunar después del primer alunizaje que han llamado la atención.

Recapitulemos. El plan lunar chino necesita dos lanzamientos del cohete Larga Marcha 10 (CZ-10): uno para mandar a la Luna el módulo Lanyue (揽月) primero y, luego, otro para enviar la nave lunar Mengzhou-Y (梦舟-月) —la versión lunar de la Mengzhou— con tres astronautas a bordo. La Mengzhou se acopla en órbita lunar con el Lanyue y dos de los tripulantes pasan a su interior, mientras un tercero se queda en órbita lunar. El Lanyue desciende descartando la etapa inferior —crashing stage o 推进舱— y, tras explorar la Luna con el rover no presurizado Tansuo y las escafandras Wangyu, el Lanyue asciende y se vuelve a acoplar con la Mengzhou-Y. Finalmente, los tres astronautas regresan en la Mengzhou-Y a la Tierra. Hasta aquí, nada nuevo: todos estos planes se conocían en detalle desde 2022. En definitiva, un esquema similar al Apolo, pero con dos lanzamientos. Por saber, sabemos hasta el lugar del primer alunizaje tripulado: la zona de Rimae Bode, cerca del ecuador lunar. Los dos astronautas explorarán esta zona durante tres días y llevarán a cabo tres paseos espaciales usando el rover Tansuo.

Lo que sí se ha confirmado estos meses es que la Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) sigue firme en su propósito de lanzar la misión de alunizaje «antes del fin de 2030» (los medios siguen traduciendo erróneamente esta frase como «antes de 2030», pero no es lo mismo y el matiz es importante, lo que no significa que el primer alunizaje no pueda tener lugar en 2029). El que el calendario se mantenga es relevante porque recordemos que el primer vuelo no tripulado de la nave Mengzhou mediante un CZ-10A —la versión de órbita baja del CZ-10, con solo dos etapas— ha sido retrasado a 2027. Igualmente, la misión no tripulada Chang’e 7 fue pospuesta en el último momento al año que viene sin explicación alguna. Aunque esta última es una misión no tripulada, se especuló con que su retraso podía tener algún impacto en el programa lunar tripulado chino. Estos anuncios, y otros en la misma línea estos últimos meses por parte de la CMSA, dan a entender que no hay retrasos significativos en el programa.

Lo que seguimos sin saber es el calendario preciso de vuelos. Se había anunciado que la tripulación que efectuará el alunizaje despegará en el quinto vuelo del CZ-10 (CZ-1o Y5), por lo que el CZ-10 Y4 llevaría el Lanyue para esta misión y los CZ-10 Y2 e Y3 realizarían un ensayo general del alunizaje sin tripulación. La duda es qué nave lanzaría el CZ-10 Y1, ¿la primera Mengzhou-Y o el primer Lanyue? ¿O se lanzará antes un Lanyue de prueba a LEO? El caso es que ahora parece que no se va a seguir esta secuencia de lanzamientos y, además, la misión tripulada alrededor de la Luna para 2028 —en la misión CZ-10 Y2— no se llevará a cabo, aunque se desconoce por qué se ha cancelado. Tampoco sabemos el número de vuelos a la Estación Espacial China que realizará la Mengzhou antes del primer alunizaje. Como mínimo, se lanzará una nave no tripulada —la del año que viene— y otra tripulada a la estación, pero puede que haya más misiones que permitan certificar este vehículo de cara a las misiones lunares.

Lo que sí es una novedad, y bastante llamativa, son los planes para introducir un rover presurizado en misiones posteriores. Este rover, denominado oficialmente Zēngyā yídòng yuèmiàn cāng o 增压移动月面舱, estaría basado en el Lanyue y usaría la masa extra de los propelentes destinados al ascenso para llevar víveres y herramientas adicionales. El CZ-10 puede colocar 27 toneladas en ruta hacia la Luna (TLI) y 10 toneladas en la superficie lunar, de ahí que la masa del Lanyue posado en la Luna será de unas 9 toneladas (hasta 26 toneladas con la crashing stage). La CMSA ha concebido una serie de variantes del Lanyue y de estos laboratorios móviles para crear una (o varias) bases lunares. El Lanyue lanzado por el CZ-10 podrá incluir variantes para ensamblaje (es de suponer que actúen como nodos de la base), para la noche lunar (o sea, con capacidad para que una tripulación pase más de un mes en la superficie lunar y un modelo reutilizable (capaz de varios alunizajes), entre otros. Aunque no es la primera vez que vemos este laboratorio móvil, sí que es la primera se presenta dentro de un plan coherente para crear una base lunar.

Por su parte, los rovers presurizados lanzados por el CZ-10 también vendrán en varias versiones: laboratorio móvil, energía, habitación, experimentos, mando y control e ingeniería. Una vez entre en servicio el cohete CZ-9 durante la próxima década, se lanzarán módulos pesados que podrán situar hasta 15 toneladas en la superficie. Estos módulos se dividen en módulos pesados de carga para la base lunar y en módulos con reactores de fisión para generar energía, módulos hangares y módulos ecológicos, entre otros. De este plan destaca el hecho de que China seguirá contando con el Lanyue para llevar astronautas a la superficie lunar incluso una vez debute el CZ-9 y se ponga en marcha una pequeña base lunar.

El concepto de usar rovers presurizados móviles para formar una base lunar es justo lo mismo que la NASA está planeando hacer (eso sí, en principio en el polo sur lunar). Pero antes de que nadie sugiera que los chinos se han apropiado de la idea —aparte de que es un plan que se remonta a los años 60—, la CMSA ya presentó este rover presurizado hace cuatro años, aunque ahora el diseño incluye un único panel solar semicircular con aspecto de abanico en vez de los dos paneles circulares del Lanyue, algo que ya habíamos visto en 2023. Asimismo, no olvidemos que hasta hace un año la propuesta de la NASA pasaba por un hábitat fijo situado en el polo sur lunar y solo ahora ha optado claramente por una base móvil. Evidentemente, la presentación de estos planes chinos no significa que necesariamente tengan que hacerse realidad, pero si la CMSA los ha publicado es que se está sopesando muy seriamente y que ya se han hecho numerosos estudios preliminares. Lo que está claro es que China no quiere que el primer alunizaje tripulado sea un hecho aislado y ya tiene planes para afianzar su presencia en la Luna.