El panorama de lanzadores privados chinos es tan dinámico que si parpadeas, te lo pierdes. Como los lectores de este blog saben de sobras, el número de iniciativas en constante evolución cambia constantemente. Las empresas privadas del sector aeroespacial chino están intentando poner en servicio lanzadores de combustible líquido cada vez más potentes, aunque también las hay que siguen interesadas en los lanzadores de combustible sólido. Las principales compañías son LandSpace, Galactic Energy, Space Pioneer, iSpace y OrienSpace, todas ellas con proyectos muy maduros, a las que hay que sumar otras como Deep Blue Aerospace o Rocket Pi que continúan en la carrera, aunque más rezagadas. Y luego están las empresas subsidiarias de corporaciones estatales, como China Rocket (CASC), ExPace (CASIC) o CAS Space (CAS), que, evidentemente, hay que tratarlas aparte.

Precisamente, CAS Space es llamativa porque surgió como una subsidiaria de la Academia de Ciencias de China (CAS), una institución que quiere disponer de su propio acceso al espacio independiente del principal conglomerado estatal espacial, CASC. Sin embargo, la academia carece de experiencia en lanzadores completos y CAS Space ha tenido que desarrollar gran parte de su tecnología de forma autónoma. Según ellos, operan como una empresa más, pero evidentemente la red de contactos de la academia y su presupuesto están a su disposición de forma más o menos directa, cosa que no pueden decir las otras compañías del sector. CAS Space (中科航空航 o Zhongke Aerospace / Zhongke Hangtian) opera actualmente el lanzador Lijian 1 (力箭一号 o Kinetica 1), que despega desde las instalaciones propias de la empresa en el centro de Jiuquan. Precisamente, el 23 de enero de 2024 a las 04:03 CAS Space lanzó el tercer ejemplar del Lijian 1 con cinco satélites. El Lijian 1 es muy parecido al Jielong 3 (SD-3) de China Rocket, una subsidiaria de CASC, y los dos pueden colocar unas 2 toneladas de carga en órbita baja (LEO). Ambos cohetes usan segmentos de combustible sólido SP-70 de 2,6 metros de diámetro, desarrollados por la Cuarta Academia, una división de CASC. Al igual que el Yinli 1 (Gravity 1) de OrienSpace, que el pasado 11 de enero debutó para convertirse en el lanzador totalmente a base de combustible sólido más potente del mundo, capaz de colocar 6,5 toneladas en LEO.

Pero CAS Space quiere, como el resto de empresas chinas similares, dar el salto a los lanzadores de combustible líquido. La compañía lleva los últimos años desarrollando una familia de lanzadores denominada de forma muy confusa como Lijian, Kinetica o Zhongke (claramente, el marketing es algo que tienen que mejorar las empresas chinas). En los últimos meses hemos sido testigos de ligeros cambios en el diseño de esta familia para adaptarse a la tendencia actual de ofrecer lanzadores más y más potentes. Como resultado, la empresa ha desechado los Kinetica 2 y Kinetica 3 originales de un solo bloque y ha reservado la denominación de Kinetica 3 a una futura versión pesada del lanzador. El objetivo a corto plazo es poner en servicio el Lijian 2 (Kinetica 2), un lanzador de combustible líquido dotado de tres bloques aceleradores (CBC), cada uno con nueve motores de queroseno. El Lijian 2 podrá colocar 7,8 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO), una cifra relativamente muy elevada y superior a las 5 toneladas anunciadas hace un año (no se ha publicado sus prestaciones en LEO, pero deberían rondar las 13 toneladas).

El Kinetica 2 despegará por primera vez en agosto de este año desde el nuevo centro espacial comercial de Hainán, que se inaugurará en junio. En este primer vuelo llevará un prototipo de nave de carga privada para la estación espacial china capaz de llevar 2,75 toneladas obra de IAMCAS (Innovation Academy for Microsatellites of CAS), otra empresa subsidiaria de CAS destinada a la fabricación de satélites (recordemos que el gobierno chino ha decidido privatizar este servicio a la estación espacial como complemento a los cargueros Tianzhou). Por otro lado, el Kinetica 2 pesado o Kinetica 2 Heavy (Lijian 2 Heavy) será capaz de situar hasta 12 toneladas en SSO gracias a unos bloques CBC más largos, aunque su diseño se mantiene similar en líneas generales. Con el tiempo, CAS Space pretende reutilizar los bloques CBC mediante aterrizajes en barcazas. La empresa está experimentando con un prototipo de despegue y aterrizaje vertical (VTVL), como iSpace o LandSpace, aunque con un modelo más pequeño. CAS Space ha anunciado que su prototipo ha realizado saltos de hasta un kilómetro de altura y 500 metros en horizontal. A diferencia de otros prototipos, el de CAS Space ha volado en plataformas situadas en barcos en alta mar.

A largo plazo CAS Space quiere introducir el lanzador pesado Kinetica 3 para colocar 20 toneladas en SSO. La idea es que tanto la primera como la segunda etapa de este cohete sean reutilizables y en las imágenes que hemos visto desde el año pasado aparece como una réplica de la Starship a escala —no confundir con la «verdadera Starship china», la versión reutilizable del CZ-9—, pero dado el estado poco maduro de este proyecto se trata más bien de una simple imagen de relleno para declarar sus intenciones (a la hora de atraer inversores, las empresas chinas gustan de usar imágenes de proyectos exitosos que todo el mundo conoce, como es el caso de SpaceX, una empresa, por cierto, que es admirada y reverenciada en China hasta límites insospechados, al igual que Tesla). Lo mismo ocurre con el lanzador para turismo suborbital de CAS Space, que usa un sistema muy similar al New Shepard de Blue Origin con una cápsula que recuerda a la Crew Dragon de SpaceX y un método de captura del lanzador mediante la torre de lanzamiento idéntico a la Starship. Este proyecto se presentó hace tres años, aunque, como suele ser la norma con los proyectos chinos, los medios y redes occidentales lo suelen «redescubrir» con grandes dosis de asombro cada seis meses más o menos.

Parecía que el proyecto —antes denominado Lijian 4/Zhongke 4, ahora sin nombre propio— había pasado a mejor vida por presiones gubernamentales, pero sin embargo ha regresado y CAS Space ha declarado que los primeros vuelos suborbitales se llevarán a cabo este año, mientras que las primeras misiones con turistas tendrán lugar en 2028. Aparentemente, el diseño sigue siendo el mismo, aunque casi con toda seguridad al final será bastante diferente. Los Lijian/Kinetica están propulsados por los motores de kerolox Xuanyuan 2 (玄鸢二号) de 85-110 toneladas de empuje, para la primera etapa, y el Xuanyuan 1 (玄鸢一号) de 15-20 toneladas de empuje para la segunda etapa. Por algún motivo que no está claro, ahora la empresa ha decidido denominarlos Liqing 2 (力擎二号) y Liqing 1 (力擎一号). Los dos motores son capaces de modificar su empuje en más de un 50%.

La otra empresa que ha mostrado avances con sus lanzadores es Galactic Energy, que está desarrollando la familia Pallas (Palas, 智神星) de lanzadores de kerolox. El Pallas 1 y el Pallas 1 Heavy se denominan ahora Pallas 1A y Pallas 1B. El Pallas 1A (智神星一号甲) ha visto aumentada su masa al lanzamiento desde las 254 toneladas hasta las 283 toneladas y, como resultado, su capacidad de carga ha aumentado hasta las 8 toneladas en LEO —10 toneladas con etapa superior— frente a las 5 toneladas originales. Usará siete motores CQ-50 de kerolox de 50 toneladas de empuje cada uno, capaces de regular su empuje entre el 30 y el 110% Hace unos meses Galactic Energy declaró que las primeras misiones no reutilizables del Pallas recibirán la denominación Pallas 1 a secas, pero no está claro si esta convención se ha mantenido. El primer lanzamiento del Pallas 1 está previsto para finales de este año desde Hainán, mientras que el primer vuelo de la versión reutilizable será en 2025. Por su parte, el Pallas 1B (智神星一号乙) usará tres bloques CBC y podrá poner 17,5 toneladas en LEO, otro incremento frente a las 15 toneladas el Pallas 1H original. El debut del Pallas 1B está previsto para 2026. Galactic Energy también está desarrollando la etapa superior Eros 2 (爱神星二号) para múltiples cargas.

¿Y cuál es la respuesta de los conglomerados estatales CASC y CASIC ante esta avalancha de lanzadores privados? CASC, el contratista principal del programa espacial chino, se ha concentrado en el futuro cohete lunar CZ-10 (y su versión para LEO, el CZ-10A) y en el lanzador gigante CZ-9, pero espera poder ofrecer una competencia digna con el CZ-8 y el CZ-6A en el rango de cargas menos pesadas. El CZ-6A está a a cargo de SAST, integrada en CASC, y despega desde el centro de Taiyuan, mientras que el CZ-8 depende de CALT, la otra gran división de cohetes de CASC, y despega desde Wenchang y, desde este año, desde el centro comercial de Hainán (los dos en la isla de Hainán). Además de introducir el CZ-8G, una versión mejorada, CALT planea poner en servicio el CZ-8 sin aceleradores laterales, mientras que SAST quiere hacer lo propio con el CZ-6C, una versión del CZ-6A sin aceleradores. No está claro si estos dos cohetes serán competitivos frente a los lanzadores privados, pero al menos se espera que sustituyan de una vez por todas a los viejos CZ-2C (CALT) y CZ-2D/CZ-4B-C (SAST) hipergólicos, que siguen siendo los cohetes más usados en el programa espacial chino.

Por último, CASIC ha dado una sorpresa este mes de enero al revelar la existencia de un prototipo de lanzador de despegue y aterrizaje vertical. Aunque el prototipo VTVL realizó una prueba cautiva y no se elevó muchos metros, a diferencia de los construidos por las empresas LandSpace o iSpace, es el primero que vuela fabricado por una empresa estatal (formalmente está a cargo de ExPace, una subsidiaria de CASIC). Este prototipo indica a las claras que CASIC, que actualmente solo oferta los lanzadores de combustible sólido Kuaizhou KZ-1A y KZ-11 quiere poner en servicio un cohete reutilizable a base de metano (con motores Mingfeng). Por el momento no se conocen más detalles de este lanzador. Como vemos, el panorama de lanzadores chinos sigue en plena ebullición.