La penúltima aventura de Cassini: volando sobre los polos de Saturno

Por Daniel Marín, el 9 diciembre, 2016. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • Cassini • Saturno ✎ 31

Después de más de una década estudiando el sistema de Saturno y sus lunas, la sonda Cassini finalizará su misión en septiembre del año que viene estrellándose de forma espectacular contra la atmósfera del planeta. Pero antes de comenzar su última fase, bautizada como Grand Finale, la sonda está llevando a cabo una serie de órbitas cerca del límite exterior de los anillos.

Saturno visto por Cassini el 25 de abril de 2016 a tres millones de km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Saturno visto por Cassini el 25 de abril de 2016 a tres millones de km de distancia (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Cassini se situó en esta nueva órbita el 30 de noviembre tras un sobrevuelo de Titán (el número 125), la mayor luna de Saturno, y permanecerá en ella hasta el 22 de abril después de rodear el planeta veinte veces. Cada una de estas órbitas tiene un periodo de una semana. Solo entonces, tras otro sobrevuelo de Titán, empezará la fase Grand Finale, consistente en 22 órbitas todavía más cercanas. En su actual órbita Cassini se acerca hasta unos 7.800 kilómetros de distancia del anillo F, el fino anillo exterior pastoreado por las lunas Prometeo y Pandora, y a una distancia mínima 90.000 kilómetros de las nubes de Saturno.

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Las órbitas finales de Cassini. En verde las actuales órbitas del anillo F. En azul las que realizará durante la dase Grand Finale (NASA).
Los anillos y Mimas vistos el 21 de julio de 2016  (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Los anillos y Mimas vistos el 21 de julio de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

El 4 de diciembre el motor principal de Cassini se encendió por 183ª vez para ajustar la órbita de la sonda. Además de acercarse mucho, la inclinación de la nueva órbita es de 60º, permitiendo contemplar los polos de Saturno y los anillos con un detalle superior incluso al logrado durante la primera fase de la misión en 2004. En la fase Grand Finale Cassini pasará por el hueco existente entre los anillos y Saturno, a 1.628 kilómetros, pero ya ahora nos ofrecerá vistas espectaculares del planeta, los anillos y las lunas más pequeñas que se encuentran cerca de estos últimos.

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El polo norte de Saturno y su hexágono visto el 16 de julio de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto en cuatro longitudes de onda en el visible e infrarrojo el 2 de diciembre de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto en cuatro longitudes de onda en el visible e infrarrojo el 2 de diciembre de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Pero, por supuesto, además del factor estético, estas órbitas tan cerca de los anillos y las de la fase Grand Finale, servirán para estudiar la ionosfera, magnetosfera y atmósfera de Saturno, especialmente el famoso hexágono del polo norte. También servirán para estimar mejor la masa de los anillos de Saturno y su contenido en hielo, unas medidas fundamentales de cara a discriminar entre las muchas teorías que intentan explicar su formación. Paradójicamente, las órbitas que trazará Cassini durante Grand Finale son muy parecidas a las que debería seguir la sonda Juno alrededor de Júpiter y que, por el momento, no ha logrado alcanzar. De este modo Cassini también estudiará en esta fase final la estructura interior del planeta.

El hexágono visto el 5 de septiembre en el infrarrojo cercano (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto el 5 de septiembre en el infrarrojo cercano (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto el 3 de diciembre a 290.000 km (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono y el vórtice del polo norte visto el 3 de diciembre a 290.000 km (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto el 4 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto el 4 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Otra vista del hexágono del 4 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Otra vista del hexágono del 4 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto el 4 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
El hexágono visto el 4 de diciembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Imagen de los anillos del 24 de septiembre de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Imagen de los anillos del 24 de septiembre de 2016 (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Imagen del 14 de agosto del lado nocturno de los anillos (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Imagen del 14 de agosto del lado nocturno de los anillos (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Los anillos en una imagen del 5 de dicembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).
Los anillos en una imagen del 5 de dicembre (NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Referencias:

  • https://www.nasa.gov/feature/jpl/cassini-beams-back-first-images-from-new-orbit
  • http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6681
  • https://saturn.jpl.nasa.gov/news/2966/ring-grazing-orbits/
  • https://saturn.jpl.nasa.gov/news/2967/ring-grazing-orbits-quick-reference/

 



31 Comentarios

  1. No puede Cassini pasar «a travez» de los anillos y tener una foto mucho mas cercana, de su composición?
    Es decir, para realmente ver «los pedazos» de lo que están hechos?

    1. A las velocidades a las que se mueve la Cassini un impacto contra materia del anillo -aunque fueran trozos minúsculos de apenas unos milímetros- sería catastrófico. Así pues, tiene que pasar por fuera o por dentro de ellos.
      Saludos

  2. Qué éxito de misión. La longevidad de la sonda y fiabilidad de los motores e instrumentos es increíble. Lastimosamente me da la sensación de que la mayoría no volveremos a ver una misión igual de exitosa y fascinante.

    1. La Cassini junto con la Galileo han sido las dos ultimas misiones con sondas «grandes». El resto son misiones pequeñas de tipo New Frontier hechas con poca plata que no permiten mas que sonditas de poca monta.

  3. Cavaliery, creo que Cassini ya pasó entre los huecos de los anillos y, desde este blog, pudimos ver unas cordilleras efímeras que se forman para luego aplanarse de nuevo, unas imágenes espectaculares (siento no estar en disposición de poner el enlace con la entrada correspondiente).

    Dentro del hexágono llama la atención el agujero redondo negro que se ve en el centro de éste… Será un hueco que deja ver lo que hay bajo las formaciones nubosas?? Creo que no lo sabremos…

  4. Pregunta: ¿Por qué estrellar una sonda así voluntariamente contra Saturno? ¿No podría utilizarse el combustible que se va a gastar en la maniobra ‘Grand Finale’ para prolongar la misión aunque sea unas semanas o meses?
    Incluso si la sonda se queda sin combustible, sus volantes de inercia deben tener todavía capacidad para apuntar los instrumentos durante algún tiempo. Entonces: ¿qué necesidad hay de acabar una misión que -aunque haya superado ampliamente sus expectativas de vida iniciales- sigue operativa?

    1. Ya no hay margen para prolongar mas la misión de la nave espacial Cassini, el combustible se agoto y apenas si tiene el suficiente para las maniobras finales.
      Ya el final de Cassini tiene como limite el 15 de septiembre de 2017.
      En su momento se evaluó la posibilidad de re-direccionar la sonda Cassini hacia algún punto del sistema solar, pero se opto mas bien por insertarla en órbitas que al acercarse a los anillos del planeta Saturno.
      No se podía colocar a la Sonda Cassini a orbitar “eternamente” en el plano ‘ecuatorial’, o en alguna órbita no deseable,. Se cambia entonces la órbita a una órbita mas polar, que permita el acercamiento a los anillos del planeta Saturno sin riesgo de colisión con los anillos a alguna de sus lunas luna. para no correr el riesgo de contaminación biológica.
      El ultimo año de la vida de la Sonda Cassini se compone de dos etapas que completaran la misión: la primera hará un acercamiento al limite exterior de los anillos, y la segunda etapa (Grand Finale) pasara entre el hueco (“ventana”) existente entre los anillos y Saturno hasta que finalmente se desintegre en la atmósfera de Saturno.
      ..la vista que nos dará en este ultimo año la nave Espacial Cassini será espectacular.

      1. Gracias por tu respuesta.
        Una pena que no se pueda prolongar más esta misión tan increible… quién sabe cuantas décadas tardaremos en volver a poner una nave semejante alrededor de Saturno.

    2. … otra razón de estrellar la sonda Casinni contra el planeta Saturno, y no dejar por ahí deambulando “eternamente” la nave espacial, es liberar el espectro de frecuencias de comunicación utilizadas por la Sonda Cassini y con las cuales se comunica con la tierra. ese espectro y comando se pueden reutilizar en otra sonda futura.

    3. https://en.wikipedia.org/wiki/Cassini-Huygens_retirement Ponerla a orbitar sobre los polos de Saturno y los anillos antes de estrellarla contra el planeta es la que da más retorno científico. Para todo lo demás, salvo impactarla contra alguna luna (y esto tiene problemas de posible contaminación), hay pegas.

      Cuando Cassini se vaya la vamos a echar mucho de menos. Como dicen por arriba, mucho van a tener que cambiar las cosas para que volvamos a ver una misión tan ambiciosa -y épica- en nuestras vidas.

    1. En mi opinión, concuerdo contigo, de las sondas, la sonda Casinni, la mejor sonda-orbitador de la historia de la exploración espacial. También las Voyager merecen un reconocimiento especial, y actualmente también resalto la cámara HIRISE del Mars reconnaissance Orbiter que órbita el planeta Marte. También están en lo lato de la histira espacial la sonda Galileo y al MESSENGER.

      1. Definitivamente las Voyager se llevan el primer premio, pero realmente una mision perfecta la de Cassini. Ojala veamos pronto orbitadores así de capaces explorando los 2 gigantes de hielo olvidados.

  5. La Misión Cassini a sido un gran éxito y nos ha mostrado una exploración espacial en Saturno con sus lunas y sus anillos. Lástima que su combustible se agota, y guardaré para el futuro estas historias espaciales que siempre nos brindó el Blog de Daniel Marin-«EUREKA» en mi Blog de Cardemar 1933 – en Misiones Espaciales año 2016 y otras categorías.

  6. Unas imágenes espectaculares. Esta misión ha sido un éxito rotundo, supongo que el final es debido al límite de combustible que tiene, se merece un buen descanso esta sonda, a ver si se descubren cosas interesantes de su interior.

    No me cansaría nunca de ver a Saturno y sus anillos, son algo increible. Nosotros estamos acostumbrados a verlos, pero son una maravilla del universo.

    1. Sin ser un experto en el tema (y si me equivoco que me corrijan), no creo que haya nada conocido que resista las condiciones internas de la atmósfera de Saturno o Júpiter. Una cosa es que estén diseñados para resistir una entrada en la atmósfera de la Tierra y otra es hacerlo en estos gigantes gaseosos.

      Un saludo.

      1. .. estas en lo correcto ‘Santiago Balea’.
        Literalmente la nave espacial Cassini se desintegrara/destruirá totalmente cuando ingrese a la atmósfera del planeta Saturno. Saturno no es la Tierra.

  7. Pregunta de novato: ¿Por qué es tan importante no contaminar las lunas de bacterias?

    Es decir, por lo que sabemos ninguna de sus lunas puede albergar vida ¿no? ¿Qué problema hay en que llevemos bacterias terrestres? Acabarán muriendo si o si…
    ¿O es que aún no sabemos si pueden haber otro tipo de bacterias allí?

    ¡Gracias!

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Por Daniel Marín, publicado el 9 diciembre, 2016
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