El 14 de diciembre de 2013 la sonda Chang’e 3 (嫦娥三号) aterrizó en el Mare Imbrium de la Luna. China se convertía así en la tercera nación del planeta Tierra en lograr un alunizaje de forma suave. Desde entonces la sonda no ha parado de enviar datos gracias a su generador de radioisótopos a base de plutonio que funciona como calefactor (RHU) y que le ha permitido sobrevivir a las bajas temperaturas de las noches lunares. El rover Yutu —que también dispone de un RHU— solo se desplazó durante dos días lunares, aunque ha seguido transmitiendo datos inmóvil junto a la sonda. De esta forma se ha convertido en el vehículo que más tiempo ha funcionado sobre la superficie de nuestro satélite. En su momento pudimos ver muchas imágenes tomadas por las cámaras a color de la sonda y del rover, pero estaban fuertemente procesadas y hubo bastante polémica acerca del color del producto final. Afortunadamente, las autoridades chinas han puesto a disposición del público todas las imágenes (¡35 GB de datos!) de la Chang’e 3 y el rover Yutu en el sistema SACMDE (Science and Application Center for Moon and Deepspace Exploration), al igual que previamente hicieron con las Chang’e 1 y Chang’e 2.

Como el buscador del sistema es un poco engorroso, además de tener la pega de estar en mandarín, es recomendable pasarse por la página que Emily Lakdawalla, de la Planetary Society, ha puesto con todas las imágenes de la cámara TCAM de la Chang’e 3 y de la PCAM de Yutu. Al tratarse de imágenes en bruto, cualquier aficionado es libre de bajárselas y jugar con ellas para generar mosaicos o composiciones de todo tipo. La propia Emily ya ha creado mosaicos ciertamente espectaculares. Además, en unmannedspaceflight.com tienes más imágenes para recrear la vista.

Mi favorita es sin duda la que abre esta entrada. En ella vemos a la Chang’e 3 en la lejanía justo en medio de esa magnífica desolación que es la superficie lunar. Parece increíble, pero desde que las misiones Apolo y los Lunojod soviéticos recorrieron la Luna en los años 70 no habíamos visto ninguna imagen parecida de la superficie lunar. Para varias generaciones, la sonda Chang’e 3 es el primer artefacto humano que ha alcanzado la superficie lunar durante su vida adulta… o su vida a secas. Un motivo más que suficiente para deleitarnos con estas imágenes. En el futuro China planea lanzar la sonda Chang’e 4 a a la cara oculta de la Luna y la Chang’e 5 para recoger muestras de la superficie. O sea, que tenemos China en la Luna para rato.

Referencias:

• http://moon.bao.ac.cn/ceweb/datasrv/datadesclevel.jsp
• http://moon.bao.ac.cn/multimedia/img2dce3.jsp
• http://moon.bao.ac.cn/ceweb/datasrv/dmsce3.jsp
• http://www.planetary.org/blogs/emily-lakdawalla/2016/01281656-fun-with-a-new-data-set-change.html
• http://www.planetary.org/blogs/guest-blogs/2016/01221450-china-invites-public-on-board.html
• http://planetary.s3.amazonaws.com/data/change3/tcam.html
• http://www.unmannedspaceflight.com/index.php?showtopic=8155&pid=229345&st=0
• https://www.flickr.com/photos/132160802@N06/