Dentro de pocas horas la New Horizons pasará por Plutón después de casi una década viajando por el espacio. Como ya sabes, la sonda no transmitirá imágenes del encuentro hasta el día 15, pero eso no significa que se dejen de publicar las fotografías tomadas por la sonda durante estos días previos. Empecemos por la última, tomada el 12 de julio y que es por ahora la mejor que disponemos de Plutón:

Para situarnos, a la izquierda ya vuelve a aparecer el famoso ‘corazón’ de color claro, que será visible en todo su esplendor mañana durante el periodo de máximo acercamiento. En el ecuador se aprecia la ya característica banda de material oscuro que recorre el planeta enano de forma discontinua, mientras que al norte lo que vemos es muy probablemente el casquete polar de escarcha de nitrógeno y metano. En cuanto a las estructuras circulares y lineales, no se sabe qué son. Algunas deben ser cráteres, pero no está claro. Otras, especialmente las zonas situadas en la parte inferior izquierda, recuerdan a dunas o al ‘terreno de piel de melón’ de Tritón, la luna de Neptuno. En este punto vale la pena recordar que las imágenes de la New Horizons han cubierto ya toda la superficie de Plutón iluminada por el Sol -aunque sea con una resolución modesta- a medida que el planeta ha girado sobre su eje durante los últimos 6,38 días. Es decir, ¡ya estamos en disposición de levantar los primeros mapas de Plutón!

Y si el mapa anterior no te impresiona, aquí tienes el mapa del 3 de julio para que veas lo que hemos avanzado en una semana:

Puede que estés pensando que Plutón parece salido de la obra de un artista que haya trabajado bajo la influencia del LSD, o quizá de una novela de Philip K. Dick -bueno, viene a ser lo mismo- y que, por lo tanto, nadie ha sido capaz de imaginar el aspecto surrealista del planeta enano. Te diría que así es y que esa es la magia de la exploración espacial, pero lo cierto es que te estaría mintiendo, porque el siempre genial artista espacial Don Dixon ya profetizó cómo sería Plutón nada más y nada menos que en 1979. ¿No me crees? Pues aquí tienes la prueba (¿habría LSD de por medio?):

¿Y qué hay de Caronte? Pues la luna más grande de Plutón no ha sido tan tímida a la hora de enseñarnos sus características geológicas más íntimas. Aunque todavía no sabemos en qué consiste su misterioso casquete polar oscuro, en las últimas imágenes del día 12 se ven claramente cráteres de impacto con sus correspondientes rayos de material claro. La superficie de Caronte es, a diferencia de Plutón, una mezcla de hielo de agua y amoniaco, pero sin embargo es más oscura, así que los impactos han expuesto el hielo virgen del interior.

En la parte inferior izquierda de la imagen se aprecian lo que podrían ser fracturas o cañones, quizá debidos a tensiones en la corteza de hielo de agua de Caronte. Quién sabe.

Y, mientras, ya tenemos aquí los primeros datos científicos de la misión. La sonda ha determinado que el radio de Plutón es de 1185 kilómetros con un error de 10 kilómetros (es decir, tiene un diámetro de 2370 kilómetros), una medida que mejorará durante el encuentro cuando tengamos datos sobre el perfil de la atmósfera, que es la causa principal de la incertidumbre a la hora de determinar el radio del planeta enano. La cifra es ligeramente superior a la que hasta ahora se usaba como la mejor estimación (unos 1150 kilómetros), así que esto implica que la densidad de Plutón es un poco más baja de lo esperado (¡más hielos y menos roca!). También significa que Plutón es con casi total seguridad más grande que Eris, el objeto del cinturón de Kuiper cuyo descubrimiento ocasionó paradójicamente que a Plutón le fuese retirado el título de planeta. Eso sí, Eris sigue siendo más masivo y bastante más denso. ¿Por qué? Nadie lo sabe, pero he aquí una magnífica excusa para mandar una sonda a Eris lo antes posible. Por otro lado, la sonda también ha determinado que el diámetro de Caronte es de 1208 kilómetros y el de Nix es de unos 35 kilómetros, mientras que Hidra alcanza los 45 kilómetros y se convierte así de forma oficial en la tercera luna más grande del sistema.

Otro descubrimiento que el equipo de la misión ha hecho público hoy es que la sonda detectó nitrógeno procedente de la atmósfera de Plutón el día 9 de julio en vez del día 13 como esperaban. O sea, que la exosfera del planeta enano ocupa un volumen mayor de lo previsto. ¿Por qué? Pues, para variar, nadie lo sabe (¿criovulcanismo?). No olvidemos que la atmósfera de Plutón se escapa continuamente al espacio, puesto que su gravedad es muy pequeña para retenerla. Además, la New Horizons ha confirmado, como se esperaba, la presencia de un casquete polar -las regiones brillantes y suaves que se ven en las imágenes de arriba- formado por nitrógeno y metano.

Se acabó la espera. Mañana es el gran día.