El proyecto bandera del turismo suborbital parece que no para de encadenar un problema tras otro. El viernes 31 de octubre la SpaceShipTwo (SS2) VSS Enterprise de Virgin Galactic se estrelló en el desierto de Mojave por culpa de lo que parece ser un fallo de su motor híbrido. En el accidente falleció uno de los dos pilotos, mientras que el segundo tripulante resultó herido pero logró saltar en paracaídas.

La aeronave despegó desde el Mojave Air and Space Port junto con su avión nodriza, el WhiteKnightTwo (WK2). Tras separarse del WK2 a unos 14 kilómetros de altitud, la SS2 encendió su motor y entonces ocurrió la anomalía que produjo la desintegración del vehículo, aunque afortunadamente el WK2 no resultó dañado en el accidente. Era el 35º vuelo libre del SS2 y el tercero propulsado (además de doce vuelos unidos al WK2).

A pesar de que todavía es pronto para saber las causas del accidente, todo apunta al motor híbrido de la SS2 como el culpable. Y es que el desarrollo de este motor ha sido un auténtico quebradero de cabeza para Virgin Galactic. En principio la empresa decidió usar un motor de Sierra Nevada a base de oxido nitroso (‘gas de la risa’) y polibutadieno (goma), pero los resultados dejaban mucho que desear. El motor no sólo presentaba vibraciones excesivas, e incluso provocó la muerte de tres personas durante una prueba estática en 2007. Por si fuera poco, sus prestaciones resultaron ser muy inferiores a las esperadas. Virgin Galactic se vio obligada a reducir el número de turistas de seis a cuatro para ganar espacio y poder introducir tanques de helio adicionales que permitiesen reducir las vibraciones. En general, los motores híbridos tienen unas prestaciones inferiores a los líquidos, pero son más baratos que éstos y más seguros que los sólidos.

De hecho, Virgin Galactic anunció recientemente que quizás los primeros vuelos turísticos de la SS2 no podrán alcanzar los cien kilómetros de altura, o lo que es lo mismo, la frontera del espacio. Resulta significativo que durante todos estos años de pruebas la SS2 no haya superado los 22 kilómetros de altura. Como resultado de estos contratiempos, Virgin decidió cambiar de motor y usar un sistema híbrido a base de poliamida (nylon). Precisamente, el vuelo de ayer se enmarcaba dentro del programa de pruebas de este nuevo motor.

Virgin Galactic nació en 2004 y la SS2 fue presentada en 2008, pero el primer vuelo propulsado de la aeronave no tuvo lugar hasta 2010. En este accidente ha resultado destruida la nave VSS Enterprise, aunque puesto que la segunda unidad SS2 todavía no ha sido completada, Virgin Galactic deberá esperar a tener listo este vehículo para proseguir con las pruebas. Pero no nos engañemos. El accidente de ayer ha sido un golpe tremendo para la empresa y bien podría significar el fin de los vuelos turísticos con la SS2. A los interminables retrasos (¡ya hace diez años que la Space Ship One superó la frontera del espacio!) y sobrecostes se suma ahora este grave incidente. Y sí, rocket business is risky business, pero aquí no estamos hablando de una empresa aeroespacial que se dedica a poner en órbita satélites. Aquí hablamos de turismo espacial suborbital. Mucho tendrá que mejorar la seguridad y las prestaciones de la SS2 para que los turistas estén dispuestos a arriesgar su vida por 250.000 dólares. Naturalmente, con suficiente tiempo y dinero Virgin Galactic podría superar este bache. Lo que no está claro es que disponga de ambos.