Desde ayer hay un planeta que ha revolucionado los medios de comunicación: Gliese 581 e. Por si alguien aún no lo sabe, se trata del planeta extrasolar menos masivo detectado hasta la fecha: 1,94 masas terrestres. El descubrimiento lo ha llevado a cabo el equipo de Michel Mayor mediante el método de la velocidad radial usando el espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) del telescopio 3,6 metros del ESO, en La Silla (Chile). Se trata de un descubrimiento espectacular teniendo en cuenta que hasta ahora el planeta menos masivo era HD 40307b, de 4,2 masas terrestres y descubierto por Mayor el año pasado.

Es en este punto donde debemos aclarar una confusión que ha aparecido estos días en los medios de comunicación respecto al tamaño de los exoplanetas. Gliese 581 e ha sido detectado mediante el método de la velocidad radial, lo que significa que sólo podemos medir la masa mínima, es decir, existe la posiblidad de que este planeta sea finalmente más masivo. En algunos medios se ha mencionado que anteriormente el récord estaba en posesión del planeta COROT-Exo-7b (ahora conocido como CoRoT-7b), pero hay que tener en cuenta que este exoplaneta fue detectado por el método del tránsito, lo que quiere decir que podemos medir su tamaño, pero no su masa. Por supuesto, es posible estimar razonablemente su densidad y, por ende, su masa. Estas estimaciones nos dan una masa 11 veces superior a la terrestre, aunque podría ser menos. Como el método del tránsito es el único disponible a la hora de calcular el tamaño, se sigue diciendo que CoRoT-7b -con 1,756 radios terrestres- es el planeta más pequeño. Claro está que más pequeño no significa necesariamente menos masivo. El caso es que si se confirma que Gliese 581 e tiene solamente 1,9 masas terrestres su tamaño será muy probablemente inferior al de CoRoT-7b.

Este planeta orbita Gliese 581, una estrella enana roja (M3) situada a unos 20,4 años luz de la Tierra y con 0,31 veces la masa del Sol. Lo realmente llamativo es que con él ya son cuatro los planetas descubiertos alrededor de esta estrella. Este sistema saltó a la fama hace dos años con el descubrimiento de Gliese 581 c, un planeta de 5,36 masas terrestres que se haya en límite de la zona habitable de la estrella. En esta ocasión, además de descubrir Gliese 581 e, el equipo de Mayor ha podido refinar la órbita de otro planeta del sistema, Gliese 581 d (de siete masas terrestres), y ha encontrado que quizás entre también dentro de la zona habitable. De ahí la confusión en algunos medios entre el nuevo planeta, Gliese 581 e, y Gliese 581 d, que no es un nuevo descubrimiento. En definitiva, podría ser que Gliese 581 d fuese la primera supertierra habitable conocida, aunque en realidad no podemos saber nada sobre las condiciones que presenta su superficie. Gliese 581 es un sistema de cuatro planetas, tres de los cuales se encuentran entre los exoplanetas menos masivos descubiertos hasta la fecha, como podemos ver en esta tabla:

Tabla con los diez exoplanetas menos masivos y CoRoT-7b.

Se trata de un descubrimiento tremendamente importante favorecido por el hecho de que Gliese 581 e orbita su estrella a muy corta distancia -el método de la velocidad radial hace más fácil detectar planetas que estén cerca de sus soles- y pone de manifiesto los avances en las técnicas de detección que se han producido en los últimos años. Puede que Gliese 581 e sea un mundo yermo, pero no deja de ser el mundo más parecido a la Tierra que conocemos fuera de nuestro Sistema Solar.

Datos del sistema Gliese 581 (Mayor et al.).