Aspire Space, una empresa startup con sedes en Luxemburgo y los Emiratos Árabes Unidos, quiere lanzar en 2030 un cohete de dos etapas totalmente reutilizable con el nombre de Oryx Rocketship. Aunque por su diseño recuerda a la Starship de SpaceX, Oryx se asemeja a otras propuestas de lanzadores semi o totalmente reutilizables aparecidas en los últimos años que no buscan competir directamente con el superlanzador de la empresa de Elon Musk, sino que más bien intentan hacerse un hueco en el nicho que va a dejar huérfano el Falcon 9. Por eso no es casualidad que el Oryx tenga una capacidad de carga en órbita baja (LEO) de unas 15 toneladas.
El lanzador debe usar diez motores XRB-2E6 de 1000 kilonewton de empuje en la primera etapa y cinco de 200 kN en la segunda. Y es este motor de la segunda etapa, denominado XRA-2E5, el que llama la atención, porque se trata de un aerospike de metano y oxígeno líquido impreso en 3D en una sola pieza. Los motores serán construidos por LEAP 71, una empresa de propulsión de Dubái que cuenta con antiguos ingenieros que trabajaron en el programa espacial soviético, incluyendo el Burán. La primera etapa recuerda a la del Falcon 9, pero no regresaría a la rampa, sino que aterrizaría en el desierto lejos del lugar de lanzamiento y volvería por ferrocarril, realizando el equivalente energético de un aterrizaje de la primera etapa de un Falcon 9 en una barcaza. Por su parte, la segunda etapa recibe el nombre de D3 Cargo (antes D2 Cargo) y es una especie de mini-Starship de 16 metros de longitud.
El CEO de Aspire es Stan Rudenko, que creció en la ciudad de Baikonur, donde su padre ayudó a dirigir las operaciones del cohete Zenit. Según la compañía, su plantilla cuenta con veteranos de los programas Zenit, Soyuz y Sea Launch (que lanzaba el Zenit desde el océano Pacífico), y el director técnico es Serguéi Sópov. La órbita de referencia del Oryx está a 200 kilómetros de altura con una inclinación de 51,6º, la misma de la Estación Espacial Internacional, lo que apunta al mercado al que aspira (nunca mejor dicho). La empresa da tres cifras de carga útil a esa órbita: 15 toneladas en modo desechable, 12,5 toneladas recuperando la primera etapa y 5 toneladas en configuración totalmente reutilizable, que es lo que puede transportar la D3 (3 toneladas para la D2).
La D3 podrá reabastecerse en órbita y traer carga de vuelta a la Tierra. Aspire propone además usarla como laboratorio de vuelo libre para experimentos de farmacia, biotecnología o semiconductores, y como remolcador para repostar y maniobrar otras plataformas. A largo plazo habla incluso de versiones tripuladas y de misiones lunares. El objetivo de coste es de 200 dólares por kilo. Los lanzamientos se harán desde los Emiratos, con el fin de garantizar el acceso soberano al espacio, y desde Kazajistán para las misiones comerciales. Allí Baikonur es la opción natural, aunque la empresa no ha precisado qué rampa usaría.
Oryx es el enésimo intento de desarrollar un aerospike orbital (el ejemplo más conocido es el motor XRS-2200 de Rocketdyne, el aerospike lineal del avión espacial X-33 de Lockheed Martin y, más recientemente, tenemos el proyecto de motor de la empresa Pangea). El motor aerospike XRA-2E5 mide un metro de altura y lo ha diseñado Noyron, el modelo de ingeniería computacional de LEAP 71, pero ha sido fabricado por la empresa china Shanghai Hanbang United 3D Tech (HBD) como una sola pieza en aleación Inconel 718. El XRA-2E5 debe ser puesto a prueba próximamente: se baraja Baikonur, mientras los Emiratos estudian construir uno propio. Antes del primer vuelo integrado, Aspire quiere hacer en 2028 un salto de prueba de la D2 hasta un kilómetro de altura con aterrizaje en la rampa. ¿Vaporware o proyecto con futuro? Solo el tiempo lo dirá. Sea como sea, Oryx es otro proyecto de lanzador totalmente reutilizable de entre varios que no paran de surgir en todo el mundo.
Referencias:
- https://www.aspire.space/rocketship
- https://leap71.com/
- https://www.fastcompany.com/91563020/aspire-rocket-design-spacex
- https://www.thenationalnews.com/future/space/2025/11/16/abu-dhabi-businessman-raised-in-soviet-space-town-on-mission-to-launch-rockets-in-uae/
La verdad que enamora verlo
Por otro lado, siempre que se habla de aerospike me viene a la mente el Venture Star (que tiempos). Cuando algo tarda tanto tiempo y nunca llega a realizarse… es por alguna tara muy gorda que no se ha tenido en cuenta en el planteamiento conceptual. Ojalá consigan uno operativo, pero pienso que se va a quedar por el camino.