El próximo lanzador europeo, el Ariane 6, ha recibido y sigue recibiendo multitud de críticas por no seguir la tendencia actual en el panorama de cohetes comerciales, que, evidentemente, pasa por emular a SpaceX. Y es que, mientras el Ariane 6 es básicamente un Ariane 5 2.0, muchos en Europa mantienen la esperanza de que en el continente se pueda desarrollar un cohete siguiendo el ejemplo de la empresa de Elon Musk. A nivel de grandes cohetes, habrá que esperar al proyecto Themis y al Ariane Next para ver sistemas reutilizables, pero a corto plazo el punto de mira está en los microlanzadores. En Europa ya hay multitud proyectos de microlanzadores, pero el último llega pisando fuerte y no sin cierta polémica. Hablamos de la empresa MaiaSpace y su lanzador Maia (Maïa en francés).

MaiaSpace es una empresa privada sita en Vernon (Francia) que, en realidad, ha nacido recientemente como filial del todopoderoso ArianeGroup y, además, cuenta con el apoyo directo del presidente francés Emmanuel Macron. Con semejante respaldo, un malpensado podría creer que Francia quiere arrasar con el incipiente mercado europeo de microlanzadores para dominarlo por completo. Sea como sea, a principios de diciembre de 2021, cuando se conoció la creación de la empresa MaiaSpace, se hizo público que la compañía estaba planeando desarrollar un pequeño lanzador capaz de colocar entre 500 kg y una tonelada en órbita baja. Este lanzador tendría una primera etapa reutilizable con un diseño similar al del Falcon 9 de SpaceX y el primer vuelo tendría lugar en 2026. Ni que decir tiene, desarrollar, construir y lanzar un cohete orbital en solo cuatro años no es algo sencillo, pero MaiaSpace ha llegado con mucha energía.

No se han publicado detalles técnicos del lanzador y, aunque en un principio se rumoreó que podría usar el motor de metano europeo Prometheus, en las primeras imágenes del cohete que se han publicado se aprecian cuatro o cinco motores de metano más pequeños en la primera etapa. Ni siquiera su nombre está claro, aunque, por el momento, se le denomina simplemente Maia. Pero hace unos pocos días, MaiaSpace, como si fuera una de las nuevas empresas chinas new space, anunció que su intención no es desarrollar un único vehículo, sino toda una familia de lanzadores. Por el momento hemos visto cuatro variantes: el microlanzador básico comentado anteriormente, otra versión similar con una etapa superior, un lanzador más potente capaz de colocar varias toneladas en órbita baja y una versión pesada de este último que emplea como aceleradores dos primeras etapas de la variante más pequeña. Más adelante, no se descarta la posibilidad de que la primera etapa de los lanzadores Maia —quizá la versión más potente— sea utilizada en el futuro como acelerador lateral del Ariane Next, la respuesta europea al Falcon 9 que debe entrar en servicio a finales de esta década (un pelín tarde).

Lo que está claro es que MaiaSpace promete irrumpir en el mercado de microlanzadores europeo con mucha fuerza. Actualmente, hay numerosos proyectos de este tipo de cohetes en el continente, probablemente más de los que pueden ser viables según la demanda actual. Por ejemplo, en Alemania tenemos los lanzadores Spectrum y RFA One, de las empresas Isar Aerospace y RFA, respectivamente, mientras que en España tenemos a los famosos Miura de PLD Space y, más recientemente, el Meso de Pangea Aerospace. Detrás de estos proyectos se encuentran empresas privadas relativamente modestas, pero MaiaSpace tiene como empresa matriz todo un gigante aeroespacial. ¿Competencia desleal?

Referencias:

• https://www.welt.de/wissenschaft/article236443431/Raumfahrt-Ariane-bekommt-kleine-Schwester-Maia.html
• https://www.lesnumeriques.com/spatial/avec-le-projet-maia-space-la-france-lance-arianegroup-sur-les-traces-de-spacex-n172545.html