En la imagen vemos la sombra de una nave espacial sobre la superficie de un asteroide cercano. Si nos fijamos, justo bajo la nave se aprecia una marca oscura: es la huella que ha dejado la sonda al posarse en el asteroide para recoger una muestra del mismo. La sonda japonesa Hayabusa 2 lo ha conseguido. El 21 de febrero de 2019 a las 22:30 UTC la nave pasó a la historia al aterrizar muy brevemente sobre el asteroide (162173) Ryugu para intentar recoger partículas de la superficie que, con un poco de suerte, serán analizadas en la Tierra a finales de 2020. Hayabusa 2 es la segunda sonda en la historia de la exploración espacial que logra recoger muestras de un asteroide después de que su predecesora Hayabusa hiciera lo propio en el asteroide Itokawa en la década pasada. El intento de captura de muestras tuvo lugar mientras la nave y el asteroide se encontraban a unos 320 millones de kilómetros de la Tierra.

Hayabusa 2 llegó al asteroide Ryugu el 27 de junio de 2018 después de casi cuatro años de viaje (el lanzamiento tuvo lugar el 3 de diciembre de 2014). El 21 de septiembre de 2018 desplegó los dos pequeños rovers MINERVAII-1 japoneses, de apenas 1 kg cada uno, que exploraron la superficie de Ryugu dando saltos, mientras que el 2 de octubre le tocó el turno al rover franco-alemán MASCOT. El 25 de octubre la sonda volvió a acercarse al asteroide para depositar uno de los cinco marcadores que posee la nave en una zona ecuatorial candidata para la recogida de muestras. Cada una de estas esferas, de unos 10 centímetros de diámetro, son altamente reflectantes y sirven para marcar la posición de la sonda con respecto a la superficie mediante las cámaras y los dos altímetros láser LIDAR (cada bola también lleva los nombres del público y de miembros del equipo de la misión, entre otras cosas).

Después de estos encuentros con Ryugu para depositar los rovers, además de los ensayos previos, la sonda se retiró al «punto de espera» (BOX-A), situado a 20 kilómetros de distancia del mismo. Posteriormente, la sonda se alejó todavía más, hasta los 110 kilómetros, y permaneció allí durante la conjunción solar, esto es, el momento en el que, visto desde la Tierra, la sonda y el asteroide estaban demasiado cerca del Sol para garantizar unas comunicaciones fluidas. El 29 de diciembre la conjunción solar finalizó y la sonda encendió sus propulsores para volver a situarse en la zona de espera BOX-A a 20 kilómetros de Ryugu.

Durante estos meses el equipo de la misión ha estado buscando un lugar adecuado para recoger muestras. Después de las dificultades experimentadas por Hayabusa en Itokawa, ya se sabía que esta era una tarea delicada, aunque en aquella ocasión los problemas fueron fundamentalmente técnicos. Sin embargo, Ryugu ha sorprendido a todos por ser un asteroide muy rocoso con una ausencia casi total de polvo en la superficie. Aunque Hayabusa 2 puede recoger guijarros pequeños, evidentemente es mucho más fácil capturar partículas de regolito. Por otro lado, en enero la IAU aprobó el nombre de trece regiones del asteroide. Los nombres están relacionados con cuentos infantiles japoneses y del resto del mundo. Además, los lugares de aterrizaje de los rovers MINERVA y MASCOT fueron bautizados como Tritonis y El País de las Maravillas de Alicia, respectivamente, aunque ambos son nombres informales no reconocidos por la IAU. La gran roca del polo sur de Ryugu se conoce ahora como Otohime Saxum («saxum» es el nombre latino para rocas de gran tamaño). Curiosamente, los rovers MINERVA también recibieron nuevos nombres: el rover 1A se conoce ahora como HIBOU (Highly Intelligent Bouncing Observation Unit), mientras que el 1B es OWL (Observation unit with intelligent Wheel Locomotion). Lo lógico es que hubieran sido bautizados antes de completar su misión, pero JAXA es así de peculiar.

El 21 de enero la sonda se movió a la posición BOX-B, a 18 kilómetros de distancia de Ryugu y 9 kilómetros más al norte, con el objetivo de observar mejor la región de recogida de muestras con otra iluminación. A principios de febrero se decidió que la sonda aterrizaría el 22 de ese mismo mes (en horario japonés; el 21 según la hora UTC) en la zona ecuatorial TD1-L08-E1, de seis metros de diámetro y muy cerca de donde previamente se había dejado caer el «balón marcador». La otra zona finalista, L0-8B, de 15 metros de diámetro, también estaba cerca del balón marcador y era más amplia, pero el equipo de la sonda consideró que L08-E1 tenía más posibilidades para permitir la recolección de regolito por poseer —aparentemente— rocas más pequeñas y por su mayor proximidad al marcador.

Las zonas candidatas fueron seleccionadas teniendo en cuenta que deben estar a una distancia máxima de 200 metros con respecto al ecuador —o sea, a una latitud de 30º sur o norte— para garantizar la iluminación correcta de los paneles solares durante el descenso. Además, la temperatura de la superficie debe ser inferior a los 97 ºC para evitar que la sonda se sobrecaliente. Inicialmente, el equipo de la sonda seleccionó trece zonas candidatas en latitudes bajas cercanas al ecuador (marcadas con la letra «L») y cuatro en latitudes medias (con la letra «M»). Estas diecisiete zonas seleccionadas se redujeron a siete tras un proceso de análisis detallado. La zona L08, la favorita, fue dividida a su vez en varias regiones y subregiones debido a la complejidad de la orografía local, de ahí que las dos zonas finalistas fueran L08-B y L08-E1. El tamaño de estas zonas viene dictado también por la precisión del sistema de navegación de Hayabusa 2, de unos 15 metros, muy superior a los 50 metros previstos inicialmente. La maniobra de retorno de muestras es extremadamente delicada porque la nave no está diseñada para aterrizar sobre Ryugu; solo puede contactar brevemente con la manguera de recogida de muestras antes de elevarse inmediatamente. De lo contrario, corre el riesgo de caer de lado en la superficie.

Hayabusa 2 comenzó el descenso el 21 de febrero de 2019 a las 04:15 UTC tras un retraso de varias horas. Después de abandonar la posición de espera a 20 kilómetros, inició el descenso a una velocidad de 0,9 m/s en vez de los 0,4 m/s previstos. Luego frenó su velocidad hasta alcanzar los 10 centímetros por segundo cuando quedaba una media hora para el contacto con la superficie a una altura de 5 kilómetros. La nave empleó navegación óptica hasta unos 45 metros antes del contacto, momento en el que pasó a depender de los dos sistemas de LIDAR. En ese momento, la antena de alta ganancia dejó de apuntar a la Tierra para permitir que la sonda se colocase verticalmente con respecto a la superficie con el Sol justo detrás (para garantizar la generación de electricidad por parte de los paneles solares) y las comunicaciones pasaron a la antena de baja ganancia.

En septiembre y octubre de 2018 la sonda ya había realizado tres ensayos de aproximación al asteroide, denominados TD-R1, TD-R1A y TD-R3 (el primero de ellos, el TD-R1, tuvo lugar entre el 10 y el 12 de septiembre y durante el mismo la sonda experimentó un problema con el sistema LIDAR que obligó a abortar la maniobra a 600 metros de distancia). Esta maniobra incluye un total de seis puntos —o «puertas»— de decisión. A esa altura dejó de descender y comenzó a moverse en horizontal hasta que el sistema LIDAR detectó el marcador sobre la superficie. A continuación, Hayabusa 2 descendió hasta 8,5 metros de altura sobre el marcador. No obstante, puesto que la zona L08-E1 está inclinada entre 5º y 10º con respecto al horizonte local, se tomó la decisión de que la sonda se aproximase con esta inclinación en vez de llevar a cabo un descenso vertical como estaba planeado. Una vez la sonda alcanzó los 8,5 metros sobre el marcador, comenzó a moverse en horizontal hasta situarse sobre la zona L08-E1 y, a partir de ahí, descendió en caída libre hasta alcanzar la superficie, algo que, en la débil gravedad de Ryugu, le llevó cerca de dos minutos.

En diciembre de 2018 el equipo de Hayabusa se vio forzado a realizar experimentos en tierra para demostrar que la sonda sería capaz de recoger pequeños guijarros y rocas de Ryugu a pesar de que el sistema de captura SMP (Sampler Mechanism Probe) fue diseñado para regiones más «polvorientas». Los experimentos fueron un éxito, aunque, en cualquier caso, el equipo tampoco tenía otras opciones. El sistema SMP consiste en una manguera flexible de un metro. Cuando esta manguera alcanzó el suelo, el sensor láser LRF-S2 detectó la flexión de la manguera y activó el sistema de disparo de una bala de 5 gramos hecha de tántalo —un metal muy denso— que chocó contra la superficie a una velocidad de 1000 km/h aproximadamente, levantando polvo y guijarros en el proceso. Con suerte, algunas de estas partículas pasaron al contenedor de muestras, que, más adelante, será introducido en la cápsula de entrada atmosférica que aterrizará en Woomera (Australia) en diciembre de 2020. Sea como sea, deberemos esperar a esa fecha para saber si la maniobra de recogida fue un éxito (como mínimo, la sonda debe recoger unos 0,1 gramos de material de Ryugu, mientras que OSIRIS-REx será capaz de capaz de capturar un mínimo de 60 gramos).

El contacto de la manguera con el suelo de Ryugu no duró más de un segundo y tuvo lugar a las 22:30 UTC del 21 de febrero, casi media hora antes de lo previsto. El equipo de la misión comprobó a posteriori  que el cubículo de la bala de tántalo aumentó su temperatura, una indicación de que fue disparado. Inmediatamente, la sonda encendió sus propulsores para iniciar la maniobra de ascenso y evitar así caer de lado sobre la superficie, una posibilidad que habría significado el fin de la misión. En principio, el plan de trabajo de Hayabusa 2 incluye otros dos intentos de recogida de muestras, pero, tratándose de una maniobra tan arriesgada, el equipo de la misión debe sopesar bien la situación antes de decidir si volverán a intentarlo. Dependiendo de lo que suceda durante los próximos meses, Hayabusa 2 abandonará las proximidades de Ryugu en noviembre o diciembre de 2019 para poner rumbo a la Tierra. Esperemos que a finales del año que viene ya tengamos entre nosotros algunos pedacitos de Ryugu.