La empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó el 10 de junio a las 14:20 UTC un cohete Delta II 7320-10C (Delta 354) desde la rampa SLC-2W de la Base Aérea de Vandenberg (California). La carga era el satélite argentino SAC-D. Es el 149º lanzamiento de un cohete Delta II.

SAC-D (ULA).

SAC-D

El SAC-D (Satélite de Aplicaciones Científicas D) ha sido desarrollado por la CONAE (Comisión Nacional de Actividades Espaciales) de Argentina con el fin de medir los niveles de salinidad de los océanos. Es la primera vez que un satélite analizará de forma global la concentración de sal disuelta en la superficie marina. Tiene una masa de 1350 kg y está dotado de varios instrumentos científicos, de los cuales el más importante es Aquarius, suministrado por la NASA.

Aquarius tiene una masa de 320 kg y cuenta con una antena principal, tres radiómetros y un radar. La antena tiene un diámetro de 2,5 metros y los radiómetros, construidos por el Centro Goddard de la NASA, funcionan en la banda L de microondas. La salinidad se mide de acuerdo con la escala PSS (Practical Salinity Scale), donde 1 PSS es aproximadamente igual a una concentración de una parte entre mil. En el caso de los océanos, la PSS suele variar entre 32 y 37, pero Aquarius tendrá la impresionante resolución de 0,2 PSS, más de 10 veces superior a la alcanzada por instrumentos anteriores. La participación de la NASA es la razón de que SAC-D también reciba la denominación de ESSP 6 (Earth System Science Pathfinder 6).

SAC-D (NASA).

Situación del instrumento Aquarius (NASA).

Otros cuatro instrumentos han sido diseñados por la CONAE:

• MWR (Microwave Radiometer): un radiómetro en la longitud de onda de microondas que complementará los datos de Aquarius sobre la cantidad de vapor de agua en la atmósfera, velocidad del viento y precipitaciones. Consta de un radiómetro a 23,8 GHz (banda K) y otro a 36,5 GHz (banda Ka). Tiene una resolución espacial de 47 km y una sensibilidad de 0,5 K.

• NIRST (New Infrared Scanner Technology Experiment): sensor infrarrojo para medir las temperaturas de la superficie terrestre mediante dos detectores centrados en 10,85 y 11,85 micras. Tiene una resolución de 350 m. Será operado conjuntamente por la CONAE y la agencia espacial de Canadá (CSA).

• HSC (High Sensitivity Camera): cámara capaz de realizar imágenes de auroras, incendios y luces de ciudades en el lado nocturno del planeta. Tiene una resolución de 200 m  trabaja en el rango 450-610 nm.

• TDP (Technology Demonstration Package): se trata un instrumento cuyo objetivo es demostrar la viabilidad del uso de GPS para determinar la orientación de la nave.

Además, SAC-D incorpora el instrumento ROSA (Radio Occultation for Atmosphere) de la agencia espacial italiana (ASI), así como dos instrumentos del CNES francés SODAD e ICARE-NG, denominados conjuntamente como CARMEN 1. SODAD es un detector de micrometeoritos e ICARE-NG tiene por objetivo estudiar los efectos de los electrones y protones de los cinturones de radiación en los sistemas de una nave espacial.

SAC-D tiene unas dimensiones de 2,7 x 2,5 metros (2,7 x 5 m con la antena de Aquarius desplegada) y ha sido construido por INVAP. Ocupa una órbita polar heliosíncrona de 657 km de altura y 98º de inclinación. Su centro de control está situado en Córdoba. La vida útil del SAC-D se estima en cinco años, aunque Aquarius sólo está diseñado para durar unos tres años.

Instrumentos del SAC-D (NASA).

Se trata del cuarto satélite SAC construido por la CONAE, después de las misiones SAC-B (observatorio de rayos X en 1996), SAC-A (1998) y SAC-C (2000). El SAC-B no pudo llevar a cabo su misión por culpa de un fallo en el cohete Pegasus XL.

El SAC-D durante las pruebas previas al lanzamiento (NASA).

Delta II 7320-10C

El Delta II 7320-10C es un cohete de dos etapas con tres aceleradores de combustible sólido GEM-40 y tiene capacidad para colocar un máximo de 2450 kg en órbita baja (LEO) o 900 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO).

 Delta II 7320-10C con el SAC-D (ULA).

Detalles interiores de un Delta II (NASA).

La primera etapa de la serie 7000, construida por Boeing en una aleación de aluminio, incluye un motor de LOX/queroseno (RP-1) Pratt and Whitney Rocketdyne RS-27A (890,1-1054,2 kN de empuje y 255-302 segundos de impulso específico) que fue introducido en 1990 en sustitución del RS-27. El RS-27A incluye dos motores vernier LR-101-NA-11. El control en guiñada y cabeceo se lleva a cabo con el movimiento del motor y el control de giro se realiza mediante dos pequeños vernier de Rocketdyne. La electrónica de la primera etapa se distribuye en el espacio situado entre el tanque de oxígeno líquido y el de queroseno. La primera etapa tiene un tamaño enorme comparada con el resto del cohete, una de las particularidades de esta familia de lanzadores. Esta etapa se denomina Delta Thor XLT-C -o simplemente Thor-, tiene una masa total de 101,9 toneladas y sus dimensiones son de 26,05 m x 2,44 m.

Primera etapa del Delta II del SAC-D (NASA).

Acoplados a la primera etapa se encuentran los motores de combustible sólido Graphite-Epoxy Motors (GEM). Vienen en dos variedades: GEM-40 (de 40 pulgadas de diámetro) y GEM-46 (en las versiones Heavy). El GEM-40 (13064 kg, 446-499,2 kN y 274 s) fue introducido en 1990 para sustituir a los antiguos cohetes Castor y también se emplea en interceptores antimisiles. Para este lanzamiento, el cohete fue equipado con tres GEM-40. Funcionan durante 64 segundos y separan 17,5 segundos después del apagado para evitar que caigan sobre las plataformas petrolíferas situadas en la costa oeste de los EEUU.

Detalle de un GEM.

Instalación de los GEM en el Delta-II del SAC-D (ULA).

La segunda etapa (Delta K) emplea combustibles hipergólicos (tetróxido de nitrógeno y Aerozine-50, una versión de la hidracina), lo que hace del Delta II una rareza, pues es muy raro que un cohete con una primera etapa de kerolox tenga una segunda etapa con combustibles hipergólicos. Sus dimensiones son de 5,89 m x 1,70 m. El motor Aerojet AJ-10-118K (empuje de 43,4 kN y 321 s de impulso específico) se puede reiniciar hasta seis veces en un lanzamiento (normalmente sólo hacen falta dos encendidos).

Segunda etapa hipergólica del Delta II del SAC-D (NASA).

Este lanzamiento ha sido un Delta 7320-10C, es decir, un lanzador de la Serie 7000 con tres GEM, una segunda etapa estándar y sin tercera etapa. La cofia medía 10 pies (3 metros) de diámetro. En total, la serie 7000 (Delta II) cuenta con tres versiones según el número de cohetes de combustible sólido (3, 4 o 9): Delta 732X, Delta 742X y Delta 792X.

Distintos tipos de cofia del Delta II (ULA).

La familia Delta II (Serie 7000) y sus prestaciones (ULA).

Capacidad de lanzamiento de las distintas versiones del Delta II (ULA).

Resumen de la nomenclatura de un Delta II (ULA).

Lanzamiento

Origen de los distintos componentes de un Delta (ULA).

Operaciones para el lanzamiento de un Delta II desde Vandenberg (ULA).

Rampa de lanzamiento SLC-2 West (ULA). 

Fases del lanzamiento (ULA).

Traslado de la primera etapa a la rampa (ULA).

Integración con la cofia (ULA).

Integración del SAC-D con el lanzador (ULA).

Lanzamiento (ULA).