El pasado miércoles 28 un cohete Soyuz-Fregat lanzado desde Baikonur puso en órbita el satélite GIOVE-A, el primero de la futura red de posicionamiento europea Galileo. Para quien no lo sepa, Galileo estará formado por un conjunto de unos 30 satélites que permitirán conocer la posición de cualquier objeto o persona en la superficie del globo con una precisión mayor a la del sistema americano GPS. En realidad el GPS tiene una precisión mucho mayor de la que podemos disfrutar, pero sus frecuencias se hayan codificadas para que sólo los militares americanos puedan aprovecharse de su máximo rendimiento. Es por esto que los EE.UU. intentaron bloquear a toda costa el desarrollo de Galileo, que es un proyecto civil, pero al final el sentido común ha prevalecido y el proyecto sigue adelante. Los militares rusos tienen un sistema similar desarrollado durante la Guerra Fría, el GLONASS, pero en los últimos años fueron fallando más y más satélites de dicho sistema y su eficiencia es en la actualidad muy limitada (sólo unos 50 metros de precisión). Curiosamente, el gobierno ruso se ha empeñado en reactivar el GLONASS y va a lanzar nuevos satélites para recomponer el sistema, al parecer con ayuda de la India. Y es que no nos debemos olvidar que el principal factor que propició el nacimiento de el GPS y el GLONASS era dotar de mayor exactitud a los misiles balísticos intercontinentales (ICBM).

El GIOVE-A es un satélite de pruebas que no formará parte de la futura constelación de satélites operativos, pero es un primer paso muy importante, pues debemos resaltar que Galileo es el proyecto más costoso en el que se ha embarcado la ESA.

Como anécdota debemos saber que para que el sistema sea preciso, los satélites deben llevar a bordo relojes atómicos para medir el tiempo con total exactitud. Sin embargo, puesto que estos relojes están en órbita, hay que tener en cuenta los efectos de la Relatividad General de Einstein, que nos dice que el tiempo transcurre ligerísimamente más despacio en los relojes atómicos de la superficie de la Tierra que en los que se encuentran a bordo de los satélites, ya que éstos se encuentran más lejos del pozo gravitatorio de nuestro planeta. Los efectos de la Relatividad Especial aplicados a estos satélites son opuestos (el tiempo trancurre más despacio para los relojes de los satélites por hallarse en movimiento), pero predominan los de la Relatividad General.

Así que cada vez que usamos el GPS estamos verificando la validez de la Relatividad General de tito Einstein…