Estudiando el relieve de Plutón y Caronte dos años después de la visita de la New Horizons

Por Daniel Marín, el 16 julio, 2017. Categoría(s): Astronomía • NASA • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 43

Parece mentira, pero ya han pasado más de dos años desde que la sonda New Horizons pasó por Plutón. Nunca un artefacto humano había visitado un cuerpo del sistema solar tan lejano. El sobrevuelo de Plutón marcó el fin de la primera etapa de exploración del sistema solar y nos demostró que los planetas enanos y objetos del cinturón de Kuiper pueden ser mundos increíblemente complejos. Montañas de hielo de agua que flotan en glaciares de nitrógeno, una atmósfera tenue con múltiples capas de sustancias orgánicas y la existencia de posibles criovolcanes, entre otras maravillas, hacen del anteriormente conocido como noveno planeta un mundo apasionante.

Mapa de las elevaciones superficiales de Plutón ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute).
Mapa de las elevaciones superficiales de Plutón. El punto más bajo, S, es Sputnik Planitia y el más alto, T, Tartarus Dorsa ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute).

Coincidiendo con el aniversario de la visita del sobrevuelo, el equipo de la New Horizons ha publicado los mapas más detallados del relieve de Plutón y Caronte disponibles hasta la fecha. No olvidemos que, por desgracia, la New Horizons no pudo orbitar Plutón y se limitó a sobrevolar este mundo y sus cinco lunas. La sonda carecía además de un altímetro láser, así que determinar las alturas absolutas de las características geográficas no es tarea fácil. Por suerte, las imágenes de las cámaras LORRI y MVIC se superponían lo suficiente como para hacer modelos del relieve en tres dimensiones gracias al paralaje.

Esta técnica se empleó desde las primeras semanas después del sobrevuelo para realizar imágenes estereoscópicas de zonas relativamente pequeñas, pero crear un mapa del relieve global ha resultado ser una tarea más peliaguda. En el nuevo mapa se confirma que Sputnik Planitia, el mayor glaciar del sistema solar (y formado por una mezcla de hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano), es el punto más bajo de la superficie plutónica. Esta planicie, que se encuentra muy probablemente sobre una cuenca de impacto que se ha transformado en una ‘trampa de frío’ para los volátiles, fue denominada al principio como Sputnik Planum porque no estaba claro que fuera una depresión (según la UAI, planum se destina a cualquier terreno plano —preferentemente situados a cierta altura—, mientras que planitia está reservado para llanuras situadas por debajo de la altura media).

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Sputnik Planitia en todo su esplendor (NASA/JHUAPL/SwRI).
Sputnik Planum en relieve (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute/James T. Keane).
Sputnik Planum en relieve (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute/James T. Keane).
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Recreación artística de Sputnik planitia por Michael Carroll (Michael Carroll).
Sputnik, con los montes Hillary (en realidad bloques de hielo flotando en nitrógeno) (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute/James T. Keane).
Sputnik, con los montes Hillary (en realidad bloques de hielo flotando en nitrógeno) (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute/James T. Keane).

Por contra, el punto más alto del planeta enano es Tartarus Dorsa, donde se encuentran los supuestos criovolcanes Wright Mons y Piccard Mons (ambos con más de 4 kilómetros de altura), rodeados por un terreno con una morfología muy particular. El polo norte también es rico en zonas de elevada altitud, aunque también se aprecian zonas muy profundas no identificadas hasta ahora que tienen toda la pinta de ser grandes cuencas de impacto.

Wright Mons, en Plutón, el principal candidato a criovolcán ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute).
Wright Mons, en Plutón, el principal candidato a criovolcán de Plutón y uno de los puntos más altos del planeta enano ( NASA/JHUAPL/SwRI).
asa (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute/James T. Keane).
Relieve de la zona de Tartarus Dorsa, la más elevada de Plutón, con ‘la araña’ en primer plano, una estructura de origen desconocido (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute/James T. Keane).

En cuanto a Caronte, el terreno es mucho más irregular. Curiosamente, la espectacular red de cañones ecuatoriales, entre los que destacan Serenity Chasma y Macross Chasma, no destaca especialmente en el mapa de relieve, pero sí lo hace Caleuche Chasma, una enorme fosa de 350 kilómetros de longitud que es el punto más bajo de la mayor luna de Plutón, alcanzando los 14 kilómetros de profundidad con respecto a la altura de referencia. El mayor contraste de relieve en Caronte comparado con Plutón se debe a su menor gravedad y a que la superficie está compuesta principalmente por hielo de agua, rígido como la roca a las temperaturas del sistema, mientras que Plutón posee grandes reservas de hielos de nitrógeno, metano y monóxido de carbono que se acumulan en las depresiones del relieve.

Mapa de las elevaciones superficiales de Caronte ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute).
Mapa de las elevaciones superficiales de Caronte. El punto más bajo, C, es Caleuche Chasma ( NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Lunar and Planetary Institute).

Lamentablemente, debido a la inclinación de los ejes de rotación de Plutón y Caronte las regiones situadas por debajo de los 30º de latitud sur estaban sumidas en la oscuridad durante el encuentro y no pudieron ser cartografiadas (por eso las primeras propuestas de sondas para explorar Plutón incluían una o varias subsondas que se separaban para visitar el planeta enano con 3,2 días de separación, permitiendo ver toda la superficie). Dos años después del sobrevuelo de la New Horizons la Unión Astronómica Internacional (UAI) todavía no se ha pronunciado sobre los nombres de las características superficiales de Plutón y Caronte, así que, por el momento, todos los nombres propuestos por el equipo de la New Horizons, siguen siendo informales.

Imagen a color de Plutón y Caronte. Caronte es más grisáceo y oscuro que Plutón ().
Plutón y Caronte. La imagen refleja el verdadero albedo de estos mundos (Caronte es más oscuro)(NASA/JHUAPL/SwRI).

Usando estos nuevos mapas la NASA ha publicado unos bonitos vídeos del terreno de Plutón y Caronte que, lamentablemente, presentan un relieve exagerado entre dos y tres veces. Creo que no es necesario exagerar el terreno para apreciar su espectacularidad, pero sea como sea los vídeos valen la pena:

Referencias:

  • http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20170714


43 Comentarios

    1. MITOLOGIA CHILOTE (o CHILOTA).
      – «Un barco fantasma» que a veces navega cerca de la orilla de Chiloé. Lleva magos y marineros muertos náufragos. Está controlado por las órdenes de Millalobo ( tiene el cuerpo de una foca, y una cabeza de una combinación de un ser humano y un pez. Está cubierto de oro, por lo tanto el nombre, que significa «lobo de oro». Controla la población y las acciones de la mayoría de las criaturas marinas. Sus tres hijos son La Pincoya, La Sirena y El Pincoy).
      Según la leyenda chilena , el CALEUCHE es un gran barco fantasma que navega por la noche por los mares alrededor de CHILOÉ (una pequeña isla frente a la costa de Chile). Se dice que el CALEUCHE es un ser consciente y sensible. El buque se presenta como un hermoso y brillante velero blanco, con 3 mástiles de 5 velas cada uno, siempre lleno de luces y con los sonidos de una fiesta a bordo, pero rápidamente desaparece de nuevo, no dejando evidencia de su presencia. El buque fantasma es también conocido por ser capaz de navegar bajo el agua, al igual que otro buque fantasma bien conocido, el ‘holandés volador’ .
      -[En la geología planetaria , un CHASMA ( plural : chasmata ) es una depresión profunda, alargada, empinada.]-

      1. Hola. Soy de Chiloé y este barco pertenece a nuestra mitología (el gentilicio es «chilote» para masculino y «chilota» para femenino). Tu comentario repite lo que suele aparecer en internet, pero el mito chilote no es así, porque el Millalobo es del Pacífico y el Caleuche es del Mar Interior. Además, el Caleuche tiene relación con seres malignos y tanto la Pincoya como el Millalobo son benignos hacia la humanidad o por lo menos neutrales, al ser guardianes de la naturaleza. Jamás el Millalobo podría pilotear el Caleuche, es como que el dios Pan sea compadre del conde Drácula.

        El nombre «Caleuche» podría tener que ver con un barco holandés «Calanche» o con una deformación un poco extraña de una forma conjugada del verbo mapuche kalen («ser diferente»).

        Es un barco fantasma que recorre el Mar Interior de Chiloé, una gran isla de Chile. Se presenta como un velero iluminado y con música o como un tronco de árbol abandonado en la playa. Dicen que lo tripulan brujos y pescadores ahogados. Y que hay gente que tiene pacto con el Caleuche para tener fortuna en los negocios (mercadería que llega de no se sabe dónde), a cambio de hacer fiestas para la tripulación o de convertirse en un marinero por toda la eternidad, aunque con regresos esporádicos para ver a su familia (por lo que vi en Piratas del Caribe, se dice lo mismo del Holandés Errante). Si uno mira al Caleuche desde tierra y es descubierto, queda idiota o desfigurado, por eso hay que evitarlo. Probablemente todo esto viene de historias mal digeridas de corsarios holandeses mezcladas con cuentos de contrabandistas.

        Saludos.

  1. Pues si, parece un mundo espectacular y lleno de misterios.
    Si algún día POP saliera adelante en un momento de este siglo sería espectacular.Lástima que me temo que no estemos aquí para verlo la mayoría porque pueden pasar 40, 50 o 60 años en ver lo que sería semejante misión.

  2. Me resulta extraño que la superficie de Plutón tenga tanto cráter comparado con Caronte. ¿Significa que Plutón es mucho más viejo y que Caronte es el reponsable de la inclinación de la órbita con el plano de la eclíptica?

  3. Me parece increíble la cantidad de información que pueda optenerse de un simple sobrevuelo Ojalá alguna otra potensia ya sea China o Europa lancen en las próximas décadas una sonda espacial tipo Cassini por que esté explaneta se lo merece

  4. Llama bastante la atención que nuestro planeta parezca tan plano en proporción con otros del Sistema Solar. Por lo demás, a ver si la UAI se decide ya con los nombres de los rasgos geográficos de Plutón -un «olvido» quedaría bien- y sobre todo a ver si alguien se decide a volver allí de nuevo, que vale la pena.

    1. Piensa que nuestro planeta tiene una atmosfera bastante densa, y agua, por tanto la superficie sufre bastante erosion, lo que ayuda a suavizar el relieve

  5. Lo siento por el offtopic pero no podía dejar de compartirles esta «noticia «»científica»»» ofrecida por el canal Telecinco… Básicamente que el planeta diez que teóricamente debería haber por el cinturón de Kuiper viene en trayectoria hacia la Tierra para impactarnos. Vaya joya. Daniel, por favor, que alguien de Telecinco te lo explique porque es imposible que yo entienda tanta sabiduría….

    http://www.telecinco.es/informativos/ciencia/peligro-potente-espacial-tierra-paneta-impacto_0_2403975208.html

      1. No, lo que provoca es un facepalm galáctico. Parece que a alguien se le traspapeló la noticia del posible décimo planeta que salió aquí con las pajas mentales de Nibiru/Hercolubus.

        En fin, falta de conocimientos científicos. Nada nuevo.

          1. No. Lo peor es el miedo que le puede haber causado a gente que haya leido eso que no tenga conocimientos -en la NASA dicen que están ya cansados de mails de gente asustada por la llegada de Nibiru-.

          2. Es evidente que sí limpia la trayectoria. A la Tierra la va a limpiar y muy bien, se la va a comer con patatas (hechas de regolito lunar). Por tanto, es un planeta.

    1. Hay que ver la tele amiJa el nivel científico que se gasta. Ya sabemos todos donde va el presupuesto …
      Si existiera la vergüenza por el trabajo propio, algunos no aparecían por la redacción de esa empresa y afines hasta el 2º eclipse de sol que se producirá en España.

      Gracias Chechu por el enlace, al menos da para unas risas.

    2. ¡¡¡JAJAJAJAJAAAAAAAA!!!!!

      Marca Tele5, sin duda… ¿qué esperáis del canal de «Gran Hermano» y «Supervivientes»?

      Hace mucho que no sé ni dónde tengo puesto ese canal en el dial del televisor… De hecho, apenas veo la TDT, para series me alimento de Netflix e internet y para noticias de los medios en la red. Ya solo veo algún documental de La 2, lo de «Españoles por el Mundo» (o «Madrileños por el mundo») , alguna chorrada sobre la II GM o «Secretos del Universo» en el Discovery y para de contar… qué pena de televisión.

        1. El problema no es «Salvados» ni toda esa basura que dice alguno dándoselas de intelectual rechazando esa porquería diciendo que sólo ve «los documentales de la 2″… Lo grave es que todas las teles del régimen se nieguen a emitir un documental tan interesante como «Las Cloacas del Estado» que hoy veremos algunos gracias a TV3.

          1. SB este no es lugar para hablar de politica, de cloacas ni de nombramientos de jefes de Policía que reparten carnets de patriotas e insultan a la gente que les paga el sueldo
            Stop política.

    3. Alguien puede comprobar si Telecinco tiene los derechos de Salvation ,la útima serie-plubireportaje Musk de Fresnadillo, es que la similitud del argumento mosquea

  6. Respecto a Plutón, siempre lo imaginé como una bola helada aburrida y gris, y ha resultado ser uno de los planetas(?) más atractivos cromática y científicamente.
    Es una preciosidad.

      1. Por que deberia tildarlo nadie de ignorante? Nadie discute que los planetas enanos son extremadamente interesantes.

        El problema viene cuando conservadores extremos dejan de ver un sistema de clasificación (muy util) para ver una degradación que no existe más allá de su imaginación. (Que a gusto me acabo de quedar xD)

        1. ¿Que tal planeta doble? ¿O sistema doble planetario? Mola más y no degradas a Tombaugh por poner un ejemplo. El problema y siguiendo tu argumento a la inversa es cuando astrónomos que no saben hacer la ‘O’ con un canuto se reunen en la IAU para decir lo chuchipirulis que son y lo mucho que trabajan poniendo nombres a los astros. Así quieren a pasar a la posteridad haciendo lo que sus abuelos ya hicieron.

          Si es que ni ellos mismos se aclaran, por ejemplo Ceres es un asteroide y un planeta enano al mismo tiempo (lo dicen ellos) ¿Y Caronte qué sera? Pues no lo saben los muy listos, que con media neurona no les llega para tanto ¿un satélite enano quizás? Quizás se lo proponga.

          Para gustos… otra cosa son los Eris, Makemake etc… que les llamen ‘Plutinos’ ‘Trasneptunianos’ o como quieran (planetas enanos mejor no) Saludos.

    1. ¿Por qué no habría tener interés un planeta enano? ¿Acaso solo los otros planetas son interesantes? Todos los cuerpos pueden tener un gran interés científico independientemente de la etiqueta con la que se los clasifique. Mira por ejemplo el cometa churyumov-gerasimenko, que ha sido una de las misiones más interesantes de de los últimos tiempos. O lo casi cualquier satélite de planetas del Sistema Solar (Io, Europa, Titán, Tritón, Luna …) u otros planetas enanos como Ceres …

  7. offtopic: a famosa y misteriosa señal ¡WOW! ya le dieron una explicación de su origen que definitivamente no era una raza alienigena, sino el paso de un cometa periódico. Pero ahora una nueva extraña señal nos llega desde la estrella Ross 128: científicos y astrónomos investigan mas.

    1. No está tan claro, la explicación del cometa se toma con mucho escepticismo por parte de la comunidad científica, incluidos miembros del equipo original que detectó la señal, ya que estudios más precisos sitúan al cometa fuera del rango de detección, además de que los cometas no emiten radio a esas frecuencias, por lo tanto el misterio de la señal wow continúa.

      1. La señal ¡WOW! fue emitida por el cometa 266P/Christensen que pasó cerca de la Tierra en agosto de 1977. Alrededor de cada cometa activo hay una gran nube de hidrógeno con un radio de varios millones de kilómetros. Se detectó la señal en 1,42 GHz, que es la radiofrecuencia que emite naturalmente el hidrógeno. Cuando 266P/Christensen volvió a acercarse a la Tierra LA SEÑAL FUE LA MISMA. Se comparó la señal con la de otros tres cometas y fue la misma, 1,42 GHz.
        Por desgracia (o no), no es un saludo extraterrestre, sino que puede explicarse por un fenómeno natural del Sistema Solar.

        1. Ya, todo eso que has puesto ya lo sé, estás poniendo información desactualizada, lo que estoy diciendo es que esa conclusión no es en absoluto definitiva, ya que el estudio del señor Paris al parecer tiene varias incongruencias y posibles errores, entre ellas que solo fuera detectada por un detector de los dos que tiene el experimento, y que no se conoce ningún cometa con una cantidad de hidrógeno tal que brillase tanto en esa determinada frecuencia.
          http://www.microsiervos.com/archivo/ciencia/no-parece-probable-senal-wow-causada-por-cometa.html
          https://amp.reddit.com/r/Astronomy/comments/6ganha/no_the_wow_signal_was_probably_not_caused_by/

  8. Una pregunta. Plutón es fascinante. Al final no era un pedrusco, con una fina capa de materiales organicos, sino un mundo vivo y mucho más variado de lo que pudimos pensar.
    La gran pregunta que nos plantea nuestro querido planeta helado es. ¿Y los demás planetas enanos serán igual de «ricos» y variados?

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