Eligiendo el lugar de aterrizaje en Marte del rover chino de 2020

Por Daniel Marín, el 27 marzo, 2017. Categoría(s): Astronáutica • China • Marte • Sistema Solar ✎ 21

China planea lanzar en 2020 un orbitador y un rover a Marte. Para tratarse de la primera sonda china al planeta rojo —mejor no tener en cuenta a la pobre Yinghuo 1— se trata de una misión tremendamente ambiciosa. Uno de los problemas fundamentales para cualquier misión que vaya a explorar la superficie de un mundo es elegir adecuadamente el lugar de aterrizaje. Los encargados de la misión de 2020 todavía no han decidido todavía dónde mandarán el rover, pero se encuentran en pleno proceso de selección. Esto significa que tenemos una oportunidad para ver de primera mano los criterios de selección de los científicos chinos comparados con los estadounidenses o los europeos.

El rover chino para estudiar Marte de 2020.
El rover chino para estudiar Marte de 2020.

Como ya sabíamos, la sonda china de 2020 soltará la cápsula con el rover una vez esté en órbita marciana. Este esquema es distinto al que estamos acostumbrados con las últimas sondas de la NASA, que han realizado una entrada directa en la atmósfera marciana, o al empleado por la misión europea ExoMars 2016, que liberó la cápsula Schiaparelli antes de ponerse en órbita. De esta forma se ahorra mucho combustible y, por tanto, masa útil, pero a cambio es necesario una enorme precisión en la maniobra EDL (entrada, descenso y aterrizaje). Está claro que China no quiere arriesgarse con su primera sonda a Marte y ha decidido seguir el mismo esquema que las sondas estadounidenses Viking en los años 70, que aterrizaron solo después de alcanzar la órbita (con el objetivo de dar tiempo a fotografiar en alta resolución los lugares candidatos para el descenso).

Partes de la sonda de 2020: la cápsula de aterrizaje y el orbitador ().
Partes de la sonda de 2020: la cápsula de aterrizaje y el orbitador (Lizhi Meng).
La sonda marciana de 2020.
La sonda marciana de 2020.

La sonda china de 2020 despegará en julio o agosto de 2020 desde el centro de Wenchang mediante un cohete Larga Marcha CZ-5. Después de siete meses de viaje llegará a Marte, donde se situará en una órbita elíptica inicial con un periodo de diez días. Tras trazar una única órbita llevará a cabo varias maniobras para colocarse en una órbita con un periodo de dos días. Dos o tres meses más tarde, la cápsula con el rover descenderá en la atmósfera marciana. La etapa EDL durará cinco horas y se empleará un paracaídas de 16 metros de diámetro y retrocohetes para garantizar un aterrizaje suave.

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Etapas en la misión marciana (Lizhi Meng).

El rover viajará en la parte superior de la etapa y bajará hasta la superficie por dos rampas desplegables, un sistema que recuerda a los Lunojod soviéticos. Una vez liberada la cápsula, el orbitador se situará en una órbita superior para retransmitir las comunicaciones del rover. Después de concluir la misión del mismo el orbitador reducirá aún más la altura de su apoastro y comenzará las observaciones científicas, que deben prolongarse durante un año marciano —unos dos años— como mínimo. Por su parte el rover ha sido diseñado para sobrevivir al menos tres meses marcianos —92 días—, una cifra similar a la duración mínima de los rovers MER de la NASA Spirit y Opportunity. De hecho, la masa del rover, unos 200 kg, es comparable a la de los MER (unos 190 kg).

Maqueta de la misión china de 2020 (chinaspaceflight.com).
Maqueta de la misión china de 2020 (chinaspaceflight.com).
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Orbitador y cápsula de aterrizaje de la misión (CCTV).

El rover marciano usará tecnología probada previamente en el rover lunar Yutu, de 100 kg, de la misión Chang’e 3. Sin duda los instrumentos científicos serán muy parecidos a los de Yutu. El rover marciano dispondrá de cuatro paneles solares desplegables y un total de trece instrumentos: cámaras de navegación y panorámicas, un magnetómetro, una estación meteorológica, un radar para explorar el subsuelo y un ‘detector de la composición del suelo’ (probablemente un espectrómetro térmico como el de Yutu). Como novedad, el rover será capaz de llevar a cabo ciertas tareas de conducción autónoma, aunque se desconoce si incluirá un pequeño calentador (RHU) con plutonio 238 como Yutu.

El rover antes de descender a la superficie (Xinhua).
El rover antes de descender a la superficie (Xinhua).

Por su parte el orbitador llevará un magnetómetro, varios detectores de partículas cargadas y de neutrones (este último para estudiar el hielo del subsuelo marciano), un radar y dos cámaras, una de alta resolución y otra de baja resolución. Las características precisas de los instrumentos no están muy claras, pero en lo que respecta a las cámaras China tiene la intención de validar los lugares candidatos para el aterrizaje usando las imágenes obtenidas por el orbitador. Es decir, no se usarán imágenes procedentes de otras misiones de la NASA o la ESA para este proceso, una estrategia que ya se empleó con la misión lunar Chang’e 3, que aterrizó basándose exclusivamente en las fotografías previamente obtenidas por la Chang’e 2.

En cuanto a la zona de aterrizaje, por el momento hay dos regiones candidatas. La región 1 está localizada en Chryse Planitia entre las latitudes 20º y 30º norte e incluye los lugares de aterrizaje de las sondas Viking 1 y Mars Pathfinder. La región 2 cubre la parte sur de Utopia Planitia comprendida entre las mismas latitudes que la región 1, pero también abarca la zona de Isidis Planitia hasta una latitud de 5º norte. Los criterios de selección tienen en cuenta la iluminación de la zona de aterrizaje en el momento de la llegada del rover (debe ser verano en la región), la altura (tienen ser zonas bajas para que el paracaídas tenga tiempo suficiente para frenar la sonda), las comunicaciones y, por supuesto, el grado de seguridad de la zona elegida (o sea, tiene que ser lo más plana posible). El interés científico de la zona como criterio de selección parece haber quedado en segundo plano, lo cual es lógico teniendo en cuenta que se trata de una primera misión de China a la superficie marciana.

Lugares candidatos para el aterrizaje del rover chino ().
Lugares candidatos para el aterrizaje del rover chino (Linzhi Meng).

En los próximos meses China dará a conocer el nombre oficial de la misión a Marte, que será elegido de entre ocho candidatos propuestos por la opinión pública. Los ocho nombres finalistas son Fenghuang (凤凰, el fénix chino), Tianwen (天问, ‘cuestiones celestes’, un clásico de la literatura china),  Tenglong (腾龙, ‘dragón de los cielos’), Qilin (麒麟, una figura mitológica china), Zhuque (朱雀, otro fénix de la mitología china), Huoxing (火星, ‘Marte’), Zhuimeng (追梦, ‘el que persigue los sueños) y Fengxiang (凤翔, ‘fénix volador’).

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Emblemas candidatos para el programa de exploración marciano chino o CMEP. Todos ellos hacen uso del hanzi 火 (‘fuego’) del planeta Marte (en chino 火星, ‘estrella de fuego’) (Xinhua).

China es plenamente consciente de que se trata de una misión muy compleja y que su tecnología actual en materia de sondas no se puede comparar a la de la NASA. Pero precisamente se plantea esta misión como un desafío para crear esas tecnologías que todavía no domina con el fin de ponerse a la par del resto de potencias espaciales durante la próxima década. Veremos si tiene éxito.

Referencias:



21 Comentarios

  1. La conducción autónoma suena interesante ,sobre todo si permite recorrer (tal vez) mayores distancias.Pero existe el riesgo que termine como Uber .
    La forma de posarse sobre la superficie es muy complicada, pensé que se inclinarían por el uso de airbags + paracaídas.

    PD:¿Tiene un aire a cruza entre Curiosity y Yutu ?

  2. Si les sale bien, menudo combo, yo creo que se picaron con el éxito de la primera sonda Marte de ISRO y tienen que (como decimos en mi pueblo) retrucar!

    En cuanto a lo de no usar imágenes de la ESA o NASA, Daniel, ¿me puedes explicar el motivo? Porque no lo entiendo, por qué cerrarse a tener más información… no se si es puramente político para poder decir que lo han hecho todo sin ayuda, pero vamos… no lo veo necesario.

    Saludos!

    1. Los políticos «useños» y «eureños» dirán que a los chinos ni agua y la información fina de la superficie marciana tendrán que conseguirla ellos por su cuenta. Porque los mapas globales que están utilizando ahora mismo tampoco son chinos, ¿no?

  3. Me gusta que elijan nombres, porque la forma que tiene la NASA de elegir sus nombres de acrónimos y siglas le quita algo de la personalidad que, al menos para mí, tienen las naves, porque ninguna es igual a otra. Ya no hay inspiración, parece que solo es horario de trabajo de 9 a 4 y días de oficina.

    1. Es cierto que casi todos los nombres de misiones son acrónimos, pero tené en cuenta que en ninguno de los 4 rovers Marcianos de la NASA se usaron acrónimos. Incluso 3 de los nombres (Spirit, Opportunity y Curiosity) fueron elegidos mediante concursos públicos.
      El nombre del primer rover, Sojourner, no se como fue seleccionado.
      Saludos!

    1. Lista de sitios de aterrizaje candidatos ..

      Marte 2020: Northeast Syrtis, Jezero Crater, Columbia Hills (este ultimo cerca del lugar de aterrizaje del Rover Spirit).
      Exomars 2020: Oxia Planum, y el otro sitio de aterrizaje esta entre Aram Dorsum and Mawrth Vallis.
      China 2020: Chryse Planitia (una amplia región donde están las sondas Viking 1 y Mars Pathfinder), y la amplia region Utopia Planitia e Isidis Planitia

      Mis candidatos: Marte 2020: Crater Jezero – Exomars 2020: Aram Dorsum – China 2020: Isidis Planitia.

  4. No sería mejor mandar un orbitador en 2018
    Para reconocer el terreno y luego en 2020 el rover??
    PD: valla ritmo de publicaciones para el Papa Daniel 😉

  5. Me llama la atención que tenga un único motor, al contrario que los landers de la NASA que llevan varios en el perímetro para poder estabilizar la nave mejor.

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Por Daniel Marín, publicado el 27 marzo, 2017
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