Guía del encuentro de la New Horizons con Plutón

Por Daniel Marín, el 13 julio, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • blog • New Horizons • Plutón • Sistema Solar ✎ 39

Parecía que esta fecha nunca iba a llegar, pero ya casi estamos. Solo queda un día para el sobrevuelo de Plutón por la sonda New Horizons. A partir del martes viviremos en un mundo en el que Plutón ya es un objeto explorado por nuestra especie. Pero mientras llega el gran momento, seguramente estarás dándote golpes contra las paredes preguntándote cómo seguir el sobrevuelo, ¿verdad? Todos sabemos que en Internet hay mucha información, pero si hablamos de filtrarla, ah, amigo eso ya son palabras mayores. Pero tranquilo, que aquí te dejo una mini-guía para que puedas disfrutar plenamente de tan magno acontecimiento.

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Pero… ¿esto qué es? Pues es Plutón visto por la cámara LORRI desde tres millones de kilómetros(NASA/APL-JHU/SwRI).

¿Por qué es importante este encuentro?

Se trata del sobrevuelo de un cuerpo celeste más lejano llevado a cabo por parte de una sonda espacial. Por primera vez vamos a estudiar de cerca no uno, sino seis cuerpos del cinturón de Kuiper, la ‘tercera zona del sistema solar’. Con este encuentro la humanidad culmina la primera fase de reconocimiento del sistema solar, al mismo tiempo que abre una nueva. Actualmente ninguna agencia espacial tiene planeada una misión similar, así que, teniendo en cuenta lo que ha costado desarrollar esta sonda, bien podría ser la primera y última oportunidad que tenemos de contemplar Plutón durante nuestras vidas.

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Caronte visto el 11 de julio de 2015 por la New Horizons (NASA/APL-JHU/SwRI).

¿Dónde está la sonda en estos momentos?

Puedes verlo aquí en tiempo real. Y en este otro enlace puedes saber qué es lo que está haciendo en estos momentos y lo que planea hacer durante los próximos días.

Plutón te quiere (NASA/APL-JHU/SwRI).
Plutón te quiere (NASA/APL-JHU/SwRI).

¿Cuándo vamos a ver las fotos?

La New Horizons pasará a 12500 kilómetros de la superficie de Plutón el martes día 14 de julio a las 11:50 UTC, o sea, a las 13:50 hora española. Pero, como supongo que ya sabrás, ese día no enviará ningún dato a la Tierra. La sonda pasará toda la jornada observando Plutón y sus cinco lunas con su batería de instrumentos, así que estará demasiado ocupada para comunicarse con nosotros (no obstante, la sonda seguirá estudiando Plutón hasta una semana después del encuentro). Finalmente, el día 15 de madrugada, a las 00:53 UTC (antes se había dicho que sería a la 01:02 UTC), la New Horizons enviará una breve señal de telemetría indicando que -esperemos- ha sobrevivido al encuentro. Por tanto, las primeras imágenes del sobrevuelo las veremos a partir del día 15. Eso sí, serán versiones comprimidas, no los originales de altísima resolución.

A partir del día 20 la sonda no transmitirá más imágenes hasta el 14 de septiembre. Sí, has oído bien. Después del día 20 de julio la New Horizons enviará datos de los instrumentos que no ‘hacen fotos’ como SWAP y PEPSSI, dedicados al estudio de iones y el viento solar, más que nada para dar un respiro a los miembros del equipo de la misión. En septiembre veremos más imágenes comprimidas, pero habrá que armarse de paciencia, porque la sonda no transmitirá los 60 Gbits de datos del encuentro en su totalidad -o sea, sin comprimir- hasta noviembre de 2016. Efectivamente, la New Horizons se limitará a sobrevolar Plutón, pero a efectos de transmisión de datos será casi como un orbitador, porque vamos a estar hablando de nuevos datos de Plutón durante años, literalmente.

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Tipos de datos que enviará la New Horizons (NASA).
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Secuencia de envío de datos de la New Horizons (NASA).

¿Dónde puedo seguir el encuentro?

El encuentro del día 14, así como las sucesivas ruedas de prensa del equipo de la misión, se transmitirán NASA TV. Ahora bien, te recomiendo que lo veas en Sondas Espaciales, donde, además de la señal de NASA TV en directo, podrás disfrutar de una tertulia en la que tendré el honor de participar.

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En Twitter el hashtag oficial del encuentro es #PlutoFlyby. Naturalmente, es imprescindible seguir la cuenta oficial de la sonda, @NASANewHorizons, además de @NewHorizons2015, otra cuenta oficial mantenida por Alan Stern, el investigador principal de la misión. Por supuesto, también deberías seguir al propio @AlanStern. Además, en la página See Pluto Now se irán publicando tuits e imágenes del sobrevuelo. Emily Lakdawalla, de The Planetary Society, también estará, como siempre, al pie del cañón transmitiendo todo lo relacionado con el sobrevuelo. Y, ya barriendo para casa, yo también intentaré cubrir las novedades que vayan surgiendo desde @eurekablog.

¿Por qué tardará tanto en enviar las imágenes?

Porque enviar 60 Gbits desde las fronteras del sistema solar es un poco complicado, por decirlo suavemente. La New Horizons se alimenta de un generador de radioisótopos (RTG) a base de plutonio-238 que genera unos 202 vatios de electricidad, una potencia que se tiene que repartir entre todos los sistemas e instrumentos de la nave. Por este motivo, la potencia de la señal de la sonda es de tan solo 12 vatios. Este hecho, sumado al tamaño de su antena -2,1 metros-, y la distancia a la que se encuentra implica que la velocidad de transmisión es de entre 1 y 2 kilobits por segundo. O sea, que enviar una imagen de 3 Mbits puede requerir casi tres cuartos de hora. Aunque no afecta a la velocidad de transmisión, el hecho de que la señal tarde 4,5 horas en llegar desde la sonda a la Tierra no facilita precisamente las comunicaciones con la sonda. Desde el punto de vista del segmento de tierra, la señal se recibe en las tres estaciones de la red DSN, situadas en Madrid, Goldstone (EEUU) y Canberra (Australia), respectivamente. Para ver la actividad de la red DSN y con qué sonda se está comunicando cada antena en tiempo real no tienes más que ir a esta página.

Cobertura de las antenas de la red DSN de la NASA el día del encuentro (NASA).
Cobertura de las antenas de la red DSN de la NASA el día del encuentro (NASA).

¿Cómo va a ser el encuentro?

El sistema formado por Plutón y sus cinco lunas está inclinado 50º con respecto a la eclíptica (en realidad son 120º, porque gira al revés que la mayoría de planetas del sistema solar), así que la New Horizons atravesará su objetivo como si fuera una gran diana cósmica, algo parecido a lo que le pasó la Voyager 2 en 1986 cuando sobrevoló el sistema de Urano. Obivamente, la trayectoria de la sonda no ha sido elegida al azar. El punto más cercano estará situado a 12500 kilómetros de Plutón -unos 29000 kilómetros para Caronte-, suficiente para obtener imágenes en alta resolución con las cámaras LORRI y Ralph, pero no tanto como para que las fotografías salgan borrosas por culpa del movimiento. En definitiva, se ha llegado a un compromiso entre obtener imágenes de alta resolución y cubrir la mayor parte de la superficie de Plutón y Caronte. Por otro lado, la trayectoria ha sido diseñada para que Plutón y Caronte queden cerca en el cielo vistos desde la New Horizons con el fin de minimizar los movimientos de la sonda, aunque eso signifique sacrificar la resolución máxima que se podrá alcanzar en Caronte.

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Secuencia del encuentro (Unmannedspaceflight.com).

El principal requisito a la hora de diseñar la trayectoria es que la nave debe pasar detrás de la sombra tanto de Plutón como de Caronte. De esta forma la New Horizons estudiará la tenue atmósfera de Plutón mediante el espectrómetro ultravioleta Alice y el experimento de radio REX, e intentará descubrir si Caronte también tiene una atmósfera. El instrumento REX debe analizar como se atenúa la señal de radio emitida por la red DSN de la NASA a medida que el disco de los dos cuerpos oculta la Tierra, por lo que otro requisito de la misión era que la zona de ocultación de nuestro planeta por parte de Plutón y Caronte coincidiese aproximadamente con la sombra causada por el Sol para que las zonas de la atmósfera a estudiar por Alice y REX sean más o menos las mismas. Este requisito obliga a que el encuentro tenga lugar cuando la Tierra, Plutón y el Sol estén aproximadamente alineados, algo que ocurre dos veces al año. Como no es recomendable que el Sol esté situado entre la Tierra y Plutón si queremos recibir los datos sin problemas, la alineación idónea solo se da una vez al año, cuando la Tierra está en situación de oposición con respecto a Plutón.

https://twitter.com/bjorn_jons/status/620354218931691520/photo/1

Plutón y Caronte giran sobre su eje y alrededor de un centro de masas común cada 6,38 días. Por esta razón la New Horizons solamente podrá ver uno de los hemisferios de Plutón y Caronte en alta resolución. No obstante, intentará fotografiar el ‘hemisferio oculto’ de Plutón usando la luz reflejada por Caronte, una técnica realmente ingeniosa.

Proyección de la trayectoria de la sonda sobre Plutón (NASA).
Orientación de Plutón el día del encuentro (NASA).

Para ver una lista detallada de la secuencia de acciones que ejecutará la sonda de la New Horizons antes, durante y después del encuentro, puedes ir a este enlace oficial. Aquí tienes otra lista resumida y con información adicional y, por último, más información de la mano de Alan Stern.

Vídeo simulación del encuentro usando Eyes on the Solar System de la NASA:

Fases principales del encuentro:

  • 11:49:57 UTC: máximo acercamiento a Plutón (12500 km).
  • 12:03:50 UTC: máximo acercamiento a Caronte (29451 km).
  • 12:51:25 UTC: la sonda se interna en la sombra de Plutón.
  • 12:51:27 UTC: la sonda se interna en la zona de ocultación de la Tierra por Plutón.
  • 14:17:41 UTC: la New Horizons atraviesa en la sombra de Caronte.
  • 14:20:01 UTC: la sonda se introduce en la zona de ocultación de la Tierra por Caronte.

¿Dónde podré ver las fotos?

El equipo de la New Horizons está publicando las imágenes en blanco y negro sin procesar de la cámara LORRI en este enlace poco después de recibirlas (Nahúm Chazarra ha preparado esta página con los detalles de cada fotografía). Lamentablemente, las imágenes sin procesar de la cámara a color MVIC del instrumento Ralph no han sido puestas a disposición del público y habrá que esperar a que el equipo de la misión las vaya presentando una a una. Todas las imágenes destacadas, tanto de LORRI como de Ralph, aparecerán comentadas en la página principal de la NASA dedicada a la New Horizons, así como en la página específica de la misión (la información es la misma, pero a veces las noticias se publican antes en una que en la otra). Si no quieres esperar a que la NASA procese las imágenes de LORRI, siempre puedes dirigirte a UnmannedSpaceflight.com, una comunidad donde miles de aficionados de todo el mundo se dedican a procesar las fotografías de prácticamente todas las misiones espaciales -con excepción de las de la cámara OSIRIS de Rosetta por motivos obvios- con resultados impresionantes.

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Imágenes que obtendrá las cámaras de la New Horizons en Plutón durante el encuentro. A la izquierda, la cobertura de LORRI (cuadros rojos) con una resolución de 290 m/píxel. A la derecha (cuadro azul) la cobertura de MVIC/Ralph a 350 m/píxel y (cuadros rojos) la cobertura simultánea de LORRI a 70-90 m/píxel (Jeoffrey M. Moore et al.)
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Imágenes que obtendrá las cámaras de la New Horizons en Caronte durante el encuentro. A la izquierda, la cobertura de LORRI (cuadros rojos) con una resolución de 890 m/píxel. A la derecha (cuadro azul) la cobertura de MVIC/Ralph a 536 m/píxel y (cuadros rojos) la cobertura simultánea de LORRI a 130 m/píxel (Jeoffrey M. Moore et al.)

¿Y si la nave tiene algún problema?

El pasado 4 de julio la New Horizons entró en modo seguro en lo que sin duda fue el momento más tenso de toda la misión desde su lanzamiento en enero de 2006. En caso de problemas, hasta hace unos días la sonda estaba programada para parar todas las observaciones científicas, ponerse a girar lentamente -para estabilizarse- y apuntar la antena principal hacia la Tierra para pedir ayuda. Esto es lo que se entiende como ‘modo seguro’. Pero ahora la sonda están en ‘modo encuentro’, por lo que si sufre cualquier anomalía de este tipo, el ordenador se reseteará y proseguirá con las observaciones planeadas. Aunque se perderían unos siete minutos de datos en cada reseteo, evidentemente no estaríamos ante una catástrofe. Eso sí, pueden surgir otros problemas, como un fallo de las unidades de medición inercial o de los propulsores de hidrazina, que pondrían la misión en peligro. Esperemos que no sea el caso, porque solo tenemos una oportunidad: la New Horizons viaja a unos 14 km/s rumbo al exterior del sistema solar.

Sonda New Horizons (NASA).
Sonda New Horizons (NASA).

¿Dónde puedo conseguir más información?

Por supuesto, en el Press Kit oficial del encuentro o en algunas de las páginas arriba comentadas. En la página de la misión también tienes todo tipo de recursos, desde infografías hasta vídeos e imágenes. Naturalmente, en Eureka hemos tirado la casa por la ventana con el encuentro, así que te invito a leer las entradas dedicadas a Plutón en las que hemos hablado tanto de las noticias de la misión como de su contexto histórico. Ah, y tampoco te pierdas el podcast especial de El Gato de Turing dedicado a la misión.

¿Qué hará la New Horizons después del encuentro con Plutón?

Como hemos comentado, la sonda seguirá observando Plutón durante una semana después del día 14 (aunque, evidentemente, las fotos en alta resolución solamente serán obtenidas el día del encuentro). Y no olvidemos que seguirá enviando datos hasta noviembre de 2016. Pero, en cualquier caso, la misión de la New Horizons no termina en Plutón. En 2019 sobrevolará un pequeño objeto del cinturón de Kuiper. ¿Cuál? Pues todavía no se sabe. El telescopio Hubble ha descubierto dos candidatos, pero solo podrá visitar uno. El próximo agosto la NASA anunciará cuál de ellos será el afortunado y la maniobra para modificar la trayectoria se llevará a cabo el próximo noviembre. A medio plazo, la sonda seguirá funcionando hasta que la electricidad proporcionada por su RTG no sea suficiente para alimentar sus sistemas, algo que sucederá a mediados de la próxima década, año más, año menos. Finalmente, la New Horizons se convertirá en la quinta nave que escapará de nuestro sistema solar. Con el tiempo, adelantará a las Pioneer 10 y 11, pero no a las Voyager 1 y 2.

¿Qué puedo hacer el martes día 14?

Primero, no perderte la programación de Sondas Espaciales TV. Segundo, siempre puedes organizar tu propia fiesta de Plutón o Plutopalooza, o, en su defecto, acudir a una. Y, tercero, tienes que pasarlo bien. El martes celebramos la fiesta de la exploración espacial. Ese día tenemos nuestra primera y última cita con Plutón.



39 Comentarios

  1. A mi la tardanza de las fotos no me importa…
    Ya hemos tenido bastantes aperitivos… y ahora vamos a tener un goteo de fotos hasta finales de 2016.
    Así, cada cierto tiempo y por sorpresa desayunaremos con fotos nuevas de Plutón y datos interesantes… como cuando de repente se publica que se ha encontrado un nuevo exoplaneta.

    Todo es genial.

  2. Daniel, eres un p… crack. Muchas gracias por este segumiento. Si no fuera por este blog, no viviría momentos históricos como este con tanta emoción.

  3. Magnífica entrada Daniel, mañana no me desengancharé de Sondas y NasaTV.

    ¿Alguna Plutopalooza por Barcelona?
    Como dice el post, bien podría ser la primera y la última vez en la vida… aunque espero por Dios que no sea así!…

  4. ¡Oh, Dios Mío! ¡Hemos encontrado la morada del Kraken! Se ven sus tentáculos abrazando el planeta y señalando las puertas del infierno 😛

    Saludos

  5. Ola, nos va a pillar en la mar.

    El tiempo es espléndido en el noroeste peninsular y el charter que iniciamos en unas horas nos va a mantener aislados de internet (excepto para el meteo) y ocupados en otras cosas. Hasta el día 15 no podremos saber cómo fue todo…
    Pasadlo bien y tomaos una birra o fumad algo por nosotros ; )

    Saúdos.

  6. Te faltó: Que pasará después con la sonda cuando haya concluido su encuentro con plutón??
    Gracias por tu blog, te leo siempre, si no fuese por Eureka no viviría este acontecimiento tan de cerca

  7. No sé como vamos a poder agradeceros todo el esfuerzo por mantenernos informados al minuto tanto en Eureka como en sondasespaciales.com durante todos estos meses, es INVALUABLE.
    Siento pena por el resto de españoles que no frecuenten estos sitios, porque si es por los medios del país, ni si quiera han de saber que esta gran hazaña esta aconteciendo. ;/
    Gracias, gracias y mil gracias más.

  8. Dani… después de este post… tengo un «nuevo horizonte» de poder «ver» por última vez en mi vida el último «planeta» (cuando yo nací aún lo era) real del Universo o del Sistema Solar, como se prefiera.
    Oléeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeehhh!!!!.
    ¿Dónde están los aplausos del whatsupp?.
    Muchas gracias.

  9. New Hprizon YA hizo historia. Veo las simulaciones artisticas de Plutón que tantos años han circulado y ya no me saben. Ya busco la ballena, el corazón y el hexagono en todas las fotos.

    En cuanto a la cobertura del evento: Gracias no es suficiente! Te voy a fundir una estatua en mi ciudad, Daniel!

  10. Impresionante Daniel, eternamente agradecido por el seguimiento que haces. Aparte de un excelente divulgador, sos un tipo generoso a la hora de compartir las fuentes, otros divulgadores y páginas con buena info. Todos los espaciotrastornados de habla hispana somos realmente afortunados.

    Saludos!!!

  11. Que se pueda medir la temperatura y presión de la atmósfera de Plutón mediante ese Radio EXperiment: me parece alucinante. Yo entiendo algo de telecomunicaciones y de física; pero eso de usar la ocultación del Sol y de la Tierra sobrepasa mi comprensión. ¿Alguien sabe qué ecuaciones te dan la temperatura y la presión de la atmósfera de un cuerpo celeste en función de ese perfil de ocultación de la señal de radio (de esas frecuencias portadoras)?.
    Por otro lado, felicitaciones al DSC de Robledo de Chavela. Hace 20 años los visité con mis compañeros de la asignatura «Antenas» y por aquél entonces daba la impresión de que allí tenían que estar a la altura de un «ferrari» conduciendo un «seiscientos». No sé cómo habrán ido mejorado esas instalaciones, de todas formas es ahora cuando todos los aficionados a la astronautica estamos pendientes de vosotros. ¡Vamos, que: yes you can!.

  12. En este enlace aparece la posición de New Horizons actualizándose en tiempo real respecto del Sol, la Tierra, Plutón y Caronte. Ya está a menos de 1.000.000 de Km de Plutón. Es como una cuenta atrás.
    No me ha parecido ver este enlace entre los muchísimos que tan amablemente nos ha facilitado Daniel, por eso lo pongo, si está repetido, perdón:
    http://www.yaohua2000.org/cgi-bin/New%20Horizons.pl

  13. Gracias Daniel
    No se que seria de mi vida sin ti
    Te escuche en el gato
    Mañana no me lo pierdo
    SONDAS ESPACIALES CON DANIEL MARIN
    Se puede pedir mas?

  14. «Hemos tirado la puerta por la ventana»?? XDD

    Otro gazapillo, en los comentarios a las imágenes dobles con lo previsto para Lorri y Ralph, en ambos pies de imagen se indica la imagen de la derecha. Aunque por el contexto ya se entiendo a qué imagen se está haciendo referencia.

    Gracias por esta guía, a mi mañana me pilla en el curro o sea que me va a ser complicado seguirlo en directo.

  15. Esta noche me he despertado con sudores fríos (y no tan fríos, esta humedad no hay quien la aguante).
    Soñé con un artículo de Eureka «La desaparición de la New Horizons al ocultarse tras la sombra de Plutón».

  16. Esto va para largo. Diría yo que se ven mejor las estructuras superficiales de Caronte que las de Plutón.
    Aparecen cráteres y depresiones, y un casquete negro que es lo contrario a lo que estamos acostumbrados a ver.
    Plutón sigue mostrándonos una amalgama de estructuras diferentes que no se parece a nada. Necesitamos fotos mas cercanas. A ver si «pillo» algo.
    Esperemos que todo salga bien.

    Izan ontsa ! NH

  17. Llama la atención de la velocidad de trasmisión: 1kbaudios, diez mil veces menor que un tfno 4G. Descargar un foto de alta resolución lleva más de 1 hora. Por qué?
    Me imaginó que es debido a la baja potencia de la antena (E = h v, v frecuencia) y la relativamente poca direccionalidad. Alguna aclaración?

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Por Daniel Marín, publicado el 13 julio, 2015
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