China ha lanzado la 11ª misión tripulada a su estación espacial, la Shenzhou 23. El relevo, que tras cinco años de operaciones se ha convertido en rutinario, esta vez presenta la novedad de que uno de los tripulantes no regresará en la Shenzhou 23, sino que se quedará en la estación para estar un año en el espacio. El 24 de mayo de 2026 a las 15:08 UTC la Agencia Espacial Tripulada China (CMSA) lanzaba el cohete Larga Marcha CZ-2F/Y Y23 (también denominado CZ-2F/G Y-23 o 长征二号F遥二十三) con la nave Shenzhou 23 (SZ-23 o 神舟二十三号) desde el complejo de lanzamiento 90 (Complejo 921) del centro espacial de Jiuquan (酒泉卫星发射中心90号工位), en la provincia de Mongolia Interior de China. La tripulación estaba formada por Zhu Yangzhu (comandante, asiento central), Zhang Zhiyuan (piloto, asiento derecho) y Li Jiaying (Lai Ka-ying en cantonés; especialista de carga útil, asiento izquierdo). Li Jiaying, procedente de Hong Kong, se ha convertido en la 4ª mujer astronauta china.

La Shenzhou 23 se acopló al puerto nadir del módulo Tianhe de la Estación Espacial China a las 18:45 UTC, siguiendo el esquema de aproximación de dos órbitas (3,5 horas). Las escotillas se abrieron a las 21:13 UTC. Junto a la Shenzhou 23 en estos momentos están acopladas a la estación las naves Shenzhou 22 y Tianzhou 10. Dentro de la estación les esperaba la tripulación de la Shenzhou 21, Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, que, a pesar de su nombre, no regresarán en la Shenzhou 21, sino en la Shenzhou 22. Recordemos que la tripulación de la Shenzhou 20 regresó en la Shenzhou 21 al descubrirse grietas en una de las dos ventanas de la cápsula de la SZ-20. Como resultado, la Shenzhou 22 se mandó como «nave de emergencia» el 25 de noviembre de 2025 para permitir la vuelta de los astronautas de la Shenzhou 21 y la Shenzhou 20 regresó sin tripulación el 19 de enero de 2026. A pesar de estos cambios, la CMSA ha decidido no cambiar la designación de la tripulación de la Shenzhou 21, y eso que también se la conoce oficialmente como TGZR-10 (天宫载人十号), o sea, ’10ª misión tripulada a la [estación] Tiangong’. Según esta nomenclatura, la tripulación de la Shenzhou 23 es, lógicamente, la TGRZ-11, mientras que la misión Shenzhou 22 es la TGYJ-1, Tiangong Yingji 1 (天宫应急一号), «[misión de] emergencia Tiangong nº 1».

El retraso acumulado por todas estas operaciones seguramente se traducirá en que la primera misión de la nueva nave Mengzhou 1, que debía acoplarse sin astronautas en noviembre o diciembre, se posponga a 2027. Uno de los tres tripulantes de la Shenzhou 23 permanecerá un año en la Estación Espacial China, batiendo el récord de permanencia en el espacio de China de forma continuada con diferencia. Esta oportunidad ha surgido gracias a que en la Shenzhou 24 viajará el primer astronauta de Pakistán (será Khurram Daud o Muhammad Zeeshan Ali, dos pilotos pakistaníes que actualmente se están entrenando en China). El astronauta de Pakistán solo estará alrededor de una semana en órbita durante el relevo entre las Shenzhou 23 y 24 y regresará en la Shenzhou 23. Por tanto, uno de los tripulantes de la SZ-23 deberá quedarse en la estación para dejarle un hueco al compañero pakistaní. Esta práctica de relevos era habitual en el programa espacial soviético y ruso, pero es la primera vez para China. La CMSA no ha anunciado cuál de los tres astronautas de la SZ-23 será el que pase un año en el espacio y ha declarado que el agraciado se elegirá más adelante. Es poco probable que la elegida sea Lai Kai-ying por ser de Hong Kong, Por eso el favorito para la estancia de larga duración es el piloto Zhang Zhiyuan, pero no descartemos que sea el comandante.

El comandante (指令长, zhǐlìngzhǎng) de la Shenzhou 23 es Zhu Yangzhu (朱杨柱, 39 años y nacido en Jiangsu), que realiza su segundo vuelo espacial tras haber pasado 153 días y 22 horas en el espacio durante la misión Shenzhou 16, lanzada en mayo de 2023. Su nombre era el favorito en las apuestas al tratarse del siguiente hangtianyuan —la palabra en mandarín para astronauta (no, no es taikonauta)— con una sola misión a la estación, siguiendo el esquema de rotaciones implementado por la CMSA. No obstante, su elección no estaba del todo clara, pues Zhu no es piloto de la fuerza aérea y en la Shenzhou 16 se convirtió en el primer astronauta chino en ocupar el cargo de ingeniero de vuelo (飞行工程师), un puesto reservado a astronautas con formación más técnica. Por tanto, Zhu Yangzhu se convierte así en el primer ingeniero de vuelo y en el primer integrante del Tercer Grupo de astronautas chinos en llegar a comandante, un grupo que terminó su entrenamiento en septiembre de 2020 y que cuenta con 18 miembros: 17 hombres y una mujer (Wang Haoze).

El comandante Zhu Yangzhu se unió al ejército en septiembre de 2005 y al Partido Comunista de China en diciembre de 2006. Es astronauta de tercer nivel en el Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación de China, con el rango de coronel. Anteriormente, obtuvo un doctorado en aerodinámica y fue profesor asociado en la Universidad de Ingeniería Aeroespacial (asociada al ejército). En abril de 2024, se le otorgó el título honorífico de «Astronauta Héroe», así como la Medalla al Mérito Espacial de Tercera Clase.

Zhang Zhiyuan (张志远, 39 años y nacido en Gansu) es el piloto (航天驾驶员, hángtiān jiàshǐyuán) de la Shenzhou 23. Al igual que el comandante Zhu Yangzhu, tiene 39 años y también forma parte del Tercer Grupo de astronautas chinos desde septiembre de 2020. Al desvelarse su nombre, ya conocemos a 13 de los 18 componentes de este grupo, el resto de los cuales deberá volar al espacio en los próximos años. Zhang Zhiyuan ostenta el rango de coronel y ha sido piloto militar. Se unió al ejército en septiembre de 2006 y al Partido Comunista de China en marzo de 2011. Este es su primer vuelo espacial.

La hongkonesa Li Jiaying (黎家盈, en cantonés Lai Ka-ying, 43 años) es la especialista en carga útil (載荷專家, zǎihé zhuānjiā) de la misión. Tiene un doctorado en informática. En septiembre de 2006 pasó a ser superintendente de la Policía de Hong Kong y en junio de 2024 fue seleccionada como parte del Cuarto Grupo de astronautas chinos. Lai Ka-ying es la primera integrante de este grupo de la que conocemos su nombre y que va al espacio, aunque de forma no oficial ya se sabía hacía tiempo que era la principal candidata para esta misión. El Cuarto Grupo lo componen diez personas, ocho pilotos y dos especialistas de carga útil, estos últimos procedentes de las Regiones Administrativas Especiales de Hong Kong —Lai Ka-Ying— y Macao.

Lai Ka-ying es la primera astronauta china que oficialmente no tiene como primera lengua el mandarín, pues su idioma materno es el cantonés (de hecho, aunque, como la mayoría de los hablantes de cantonés, podía leer el mandarín y lo comprendía bastante bien, solo comenzó a recibir lecciones formales del idioma a partir de su selección en 2024). Y decimos oficialmente porque, recordemos, el mandarín estándar es en realidad una segunda lengua para gran parte de habitantes de la República Popular. Para el cuerpo de astronautas chinos, bajo estricto control militar a pesar de la presencia de astronautas civiles, Lai Ka-ying es toda una novedad, pues no es miembro del PCCh ni, por el momento, forma parte del ejército. Astronautas civiles, como por ejemplo Wang Haoze, deben ingresar en el ejército como requisito formal antes de viajar al espacio, aunque hay excepciones como Gui Haichao, que, por el momento, sigue siendo civil (eso sí, Gui Haichao entró en el PCCh tras su selección en 2020). Al igual que sus dos compañeros, Lai Ka-ying es de etnia han (como la mayoría de habitantes de Hong Kong, Macao o Taiwán).

La Shenzhou 23 es la primera misión que no lleva ningún astronauta de los primeros dos grupos de astronautas. La tripulación de la Shenzhou 23 realizará más de cien experimentos, incluyendo algunos con embriones artificiales, nuevas baterías y aleaciones de tierras raras, entre otros. La Shenzhou 23 es la segunda nave de la tercera generación de naves Shenzhou, que incluye nueva aviónica y nuevos sistemas que aumentan el espacio útil en la cabina y la carga útil (aunque no se han proporcionado datos técnicos precisos). También se han reforzado las ventanas tras el incidente de la Shenzhou 20.