Rusia vuelve a tener operativa la única rampa desde la que pueden despegar naves tripuladas Soyuz y naves de carga Progress hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). El pasado 27 de noviembre de 2025 despegó la Soyuz MS-28 y, aunque el lanzamiento transcurrió sin problemas, la plataforma de servicio bajo el cohete se deslizó y cayó en el foso de la rampa PU-6 del Área 39 del cosmódromo de Baikonur, destruyéndose en el proceso. Esta cabina, que recibe la designación 8U216, tiene una masa de 17 toneladas y una longitud de 19 metros. Situada en la parte inferior de la rampa, la plataforma sirve para llevar tareas de mantenimiento y preparativos para el despegue de los cohetes Soyuz y sin ella es imposible que la rampa pueda funcionar normalmente.

La plataforma se mueve sobre raíles y queda asegurada en su receptáculo durante el lanzamiento gracias a unas cadenas. Durante el despegue de la Soyuz MS-28, estas cadenas no lograron retener el movimiento de la plataforma, que se precipitó al vacío. Días después del incidente, Roscosmos anunció que se posponía el lanzamiento de la nave de carga Progress MS-33 a la ISS, pero que la rampa estaría lista alrededor de la primavera de 2026. No obstante, circularon todo tipo de rumores sobre la viabilidad y plazos de reparación de la plataforma. Algunas previsiones pesimistas hablaban de que la plataforma tardaría en estar disponible un par de años. A mediados de diciembre comenzaron las obras en la rampa del Área 31 en las que participaron más de 150 empleados de Roscosmos y TsENKI —el organismo a cargo de las infraestructuras terrestres del programa espacial ruso integrado en Roscosmos— trabajando en dos turnos, desde 8 de la mañana a las 12 de la noche.

Para llevar a cabo la reparación, primero hubo que desmontar la plataforma móvil de la rampa que sostiene el cohete con el fin de acceder a la parte inferior, es decir, retirar los brazos del famoso «tulipán» que agarran al cohete Soyuz por la «cintura», así como otros cuatro brazos interiores de soporte, cuatro brazos de conexión y otras estructuras. Una vez desmontadas, se comenzó a trabajar en la reparación e instalación de la plataforma de servicio. Coincidiendo con el inicio de las obras, Roscosmos declaró que estas estarían finalizadas antes del «invierno de 2026», un plazo significativamente mayor que el anunciado inicialmente. La inutilización de la rampa del Área 31 no solo ha afectado a Rusia, sino a todos los socios de la ISS, o sea, Estados Unidos, Japón, Canadá y la Agencia Espacial Europea (ESA). Las naves Soyuz son, junto con las Crew Dragon de SpaceX, los únicos vehículos capaces de llevar personas a la estación espacial. Si las naves estadounidenses están fuera de servicio o, como en el caso de la misión Crew-11, se ven obligadas a regresar antes de lo previsto, la ISS corre el riesgo de quedarse temporalmente sin tripulación en caso de que las Soyuz no estén operativas.

Del mismo modo, las naves Progress rusas son las encargadas de elevar regularmente la órbita de la ISS para contrarrestar el frenado atmosférico. En los últimos años, la NASA ha intentado que las naves Cygnus y Dragon de carga también puedan contribuir a esta tarea, pero, por el momento, no se ha logrado la independencia completa (para subir la órbita de la estación la Dragon CRS-33 lleva un sistema de propulsión adicional con dos motores Draco en el ‘maletero’ del vehículo). Aunque existen rampas del cohete Soyuz operativas en los cosmódromos de Plesetsk y Vostochni, solo Baikonur está equipado con las infraestructuras asociadas para lanzar naves Soyuz y Progress a la ISS (aunque, en teoría, no sería demasiado complicado preparar Vostochni para lanzamientos de naves Progress; las naves tripuladas Soyuz son un asunto diferente porque entran en juego otros factores, como las zonas de aterrizaje en caso de aborto, por ejemplo, que en Vostochni están localizadas en el océano).

En Baikonur los cohetes Soyuz podían usar hasta 2019 la mítica rampa PU-5 del Área 1 o «Rampa de Gagarin», pero actualmente solo se usa la rampa PU-6 del Área 31 y las infraestructuras asociadas. El gobierno de Kazajistán quiere convertir la Rampa de Gagarin en un museo, aunque si nos fiamos del nulo interés con el que han mantenido otros elementos del cosmódromo, yo no sería demasiado optimista al respecto. Rusia no es el único país con una sola rampa destinada a vuelos tripulados, pues China también solo dispone de una rampa para las naves Shenzhou en el centro espacial de Jiuquan (EE. UU. cuenta con las rampas 39A y SLC-40 para la Crew Dragon, la SLC-41 para la Starliner y la 39A para el SLS/Orión). Eso sí, China pondrá en servicio próximamente la rampa LC-301 del centro de Wenchang en Hainán para lanzar naves tripuladas Mengzhou a la Estación Espacial China y a la Luna. Con la PU-6 operativa, el próximo lanzamiento ruso a la ISS será la Progress MS-33 el próximo 22 de marzo, mientras que la Soyuz MS-29, con Piotr Dubrov, Anna Kíkina y Anil Menon, partirá el 14 de julio.