Finalmente, y para sorpresa de pocos, Roscosmos no lo ha logrado. Luna 25, la primera sonda lunar rusa desde la caída de la Unión Soviética, se estrelló contra la superficie de nuestro satélite tras una maniobra de corrección de la órbita que tuvo lugar el 19 de agosto de 2023 para situar la nave en la órbita previa al alunizaje, que debía producirse hoy 21 de agosto. El fallo es especialmente doloroso porque no se produjo durante fases más críticas de la misión como la inserción en órbita lunar o el descenso final hacia la superficie, sino que hizo aparición en una maniobra relativamente rutinaria. Aparentemente, el motor de frenado funcionó 127 segundos en vez de los 84 segundos previstos, precipitando la sonda contra la superficie. En cualquier caso, este ha sido el humillante final del proyecto Luna-Glob/Luna 25.

Después de un lanzamiento sin incidentes el pasado 10 de agosto mediante un Soyuz-2.1b que despegó desde Vostochni, la sonda de 1750 kg construida por NPO Lávochkin fue colocada en una trayectoria directa hacia la Luna mediante dos encendidos de la etapa superior Fregat, también construida por la misma empresa. Todo parecía ir bien y las sesiones con las estaciones terrestres de Ussuriysk, Medvezhi Ozyori y Yevpatoria se desarrollaron sin problemas. El 12 de agosto a las 13:00 UTC la nave realizó su primera corrección de trayectoria con un encendido que duró 46 segundos. Al día siguiente el Instituto de Estudios Espaciales (IKI) ruso declaró que se habían activado con éxito los instrumentos de la sonda y se publicaron las primeras imágenes obtenidas por las cámaras STS-L (del conjunto de ocho cámaras, se obtuvieron imágenes de las cámaras que servirían para captar la superficie durante el descenso con el fin de ayudar al sistema de guiado en la fase final del alunizaje). Las imágenes fueron tomadas a una distancia de 310 000 kilómetros de la Tierra. El 14 de agosto a las 03:40 UTC se llevó a cabo la segunda corrección de trayectoria con un encendido de 24,3 segundos de duración. Un día más tarde la sonda transmitió otra imagen de las cámaras STS-L, esta vez a color, y tomada a 380 000 kilómetros de la Tierra.

El 16 de agosto a las 08:57 UTC Luna 25 se colocó en órbita lunar mediante un encendido del motor principal de 243 segundos de duración. Un segundo encendido con los motores secundarios, de 76 segundos, circularizó la órbita. La sonda quedó situada en una órbita de 99,5 kilómetros de altitud y 82,1º de inclinación. Luna 25 se convertía así en la primera sonda totalmente rusa desde la caída de la Unión Soviética en alcanzar la órbita de un objeto del Sistema Solar. Si tenemos en cuenta los logros soviéticos, era la primera vez que Rusia colocaba un artefacto en órbita lunar desde la misión Luna 24 de 1976 y la primera que se alcanzaba la órbita de un cuerpo del Sistema Solar desde la misión marciana Fobos 2 en 1989. Durante unos días, Luna 25 fue, junto al observatorio Spektr-RG, situado en el punto L2 a 1,5 millones de kilómetros, la nave rusa más lejana en servicio (Rusia colabora con la ESA en la misión ExoMars TGO, actualmente en órbita de Marte, pero no es una misión principalmente rusa). Este hito dio aliento a la comunidad de seguidores del programa espacial ruso, que seguían esta misión con bastante pesimismo. No en vano, Luna-Glob, rebautizada oficialmente como Luna 25 en 2014, era la segunda sonda espacial rusa tras la fallida misión Fobos-Grunt de 2011. El vergonzoso cúmulo de fallos de aquella misión, que no llegó a abandonar la órbita terrestre, no hacían presagiar nada bueno, sobre teniendo en cuenta que los contratistas y técnicos implicados eran en buena medida los mismos.

Desde el punto de vista de la exploración lunar, con Luna 25 Rusia se sumaba al grupo de países que han logrado alcanzar la órbita de nuestro satélite en este siglo: Estados Unidos, China, Japón, India, Israel y Corea del Sur, además de la ESA. Mientras, las operaciones orbitales se desarrollaron sin problemas. El 17 de agosto se publicó la, hasta el momento, única imagen conocida de la superficie lunar obtenida por las cámaras STS-L, en la que se podía ver el cráter Zeeman (75º sur, 135º oeste). Dos días después se publicó el par estéreo de esta misma imagen. También se observó la superficie lunar mediante los instrumentos ADRON-LR, PmL y ARIES-L. El sensor PmL detectó la colisión de un meteoro, probablemente perteneciente al enjambre de las Perseidas. El 18 de agosto a las 06:20 UTC el vehículo efectuó una corrección de la órbita con un encendido de 40 segundos. El 19 de agosto a las 11:10 UTC la sonda comenzó otra maniobra propulsiva para reducir su perilunio de 100 a 18 kilómetros de altitud y quedarse así en una órbita de unos 100 x 18 kilómetros para facilitar la maniobra de descenso y alunizaje del día 21. Sin embargo, algo fue mal durante la maniobra y se perdió el contacto con la nave. Durante un día entero Roscosmos guardó silencio ante la anomalía hasta que el día 20 publicó un breve comunicado en el que daban por perdida la misión, que suponían se había estrellado contra la superficie a las 12:00 UTC, aproximadamente, del 19 de agosto en algún lugar por determinar en los alrededores del cráter Pontecoulant G. Según el director de Roscosmos, Yuri Borísov, el encendido duró 127 segundos en vez de los 84 segundos previstos y la sonda se estrelló contra la superficie.

Los restos de Luna 25, junto con el plutonio-238 de su RTG (RITEG) se encuentran ahora esparcidos por la superficie lunar (la broma ácida que circula entre los internautas rusos es que hubiera sido una buena idea añadirle escudos y emblemas de metal de la Federación Rusa como hacía la URSS con las primeras generaciones de sondas espaciales con el objetivo de repartirlos por la superficie al colisionar a alta velocidad). Luna 25 es la última sonda en efectuar un litofrenado involuntario contra la Luna tras las misiones Beresheet de Israel, Vikram/Chandrayaan 2 de India y HAKUTO-R de Japón. Y eso que Luna 25 debía haberse convertido en la primera sonda en alunizar en las regiones antárticas de la Luna. Curiosamente, el lugar elegido, a 69,5º sur y 43,55º este, está situado casi en la misma latitud que el seleccionado para la sonda Chandrayaan 3, situado a 120 kilómetros de distancia. Eso sí, las elipses de aterrizaje son muy diferentes para las dos misiones: 30 x 15 kilómetros para Luna 25 y 4 x 2,5 kilómetros para Chandrayaan 3 (la precisión del alunizaje de la misión india es, como vemos, significativamente mucho mayor). No obstante, aunque se trata de un récord de latitud, ninguno de estos sitios se hallan cerca del polo sur lunar. Por otro lado, es importante señalar que la latitud de la zona de alunizaje no implicaba una mayor dificultad en la maniobra de descenso, aunque de todas formas la misión no sobrevivió lo suficiente para llegar a este punto.

El proyecto Luna-Glob nació en 1997 como sucesor del proyecto Selena —a su vez heredero de las sondas 1L soviéticas que usaban la plataforma UMVL— para enviar un orbitador a la Luna dotado de sondas penetradoras y una estación de superficie basada en las de Mars 96 que recordaba a la de las sondas soviéticas Ye-6 (como Luna 9). El proyecto fue radicalmente transformado en 2006 para deshacerse de los elementos tecnológicos de la era soviética, pero seguía incluyendo la sonda de aterrizaje con airbags y pétalos. Tras Luna-Glob se debía haber lanzado la sonda de retorno de muestras Luna-Grunt. Estos planes volvieron a cambiar en 2008. Ahora la sonda, denominada Luna-Resurs 1, sería muy diferente al proyecto anterior e incorporó el diseño actual de Luna 25, con una etapa de descenso basada en la malograda misión Fobos-Grunt. Además, la misión formaría parte de un programa conjunto con la India. Rusia suministraría la sonda Luna-Resurs 1 e India el cohete lanzador (un GLSV Mk. 2), un mini-rover para Luna-Resurs y el orbitador Chandrayaan 2 (el proyecto de colaboración tuvo diversas variantes, algunas incluyendo un Soyuz-2 como lanzador y otras en las que la sonda rusa se llama Luna-Glob en vez de Luna-Resurs).

A partir del sonoro fracaso de Fobos-Grunt en 2011 Roscosmos reformó el programa lunar en diversas ocasiones y los nombres Luna-Glob, Luna-Resurs y Luna-Grunt aparecen con frecuencia de forma un poco caótica para designar múltiples misiones lunares en los documentos de comienzos de la pasada década. Finalmente, en 2014 se aprueba la misión Luna 25, también denominada Luna-Glob 1, Luna-Glob P (de pasadochni, ‘aterrizaje’) o Luna-Glob a secas. El alunizaje estaba entonces previsto para 2017. La colaboración con India se deja morir por la falta de interés de ambos países (Rusia no quería participar como un socio de igual a igual con el país asiático e India veía como un lastre la colaboración rusa por varis motivos técnicos y de política nacional). En 2018 el proyecto se vuelve a reformar ligeramente tras los retrasos ocasionados por problemas técnicos y los derivados de las sanciones occidentales impuestas a raíz de la anexión de Crimea. La misión, que hasta ese momento se denominaba tanto Luna 25 como Luna-Glob, pasa a denominarse Luna 25 de forma exclusiva.

El fiasco de Luna 25 arroja sombras sobre el calendario de misiones lunares de Roscosmos. El año que viene debía despegar Luna 26 (Luna-Resurs OA) y después la sonda Luna 27 (Luna-Resurs PA). Luna 27 es un clon de Luna 25, pero está dotada de más instrumentos científicos y su objetivo es alunizar cerca del polo sur lunar. Evidentemente, el proyecto Luna 27 deberá ser revisado en profundidad antes de volver a intentar un alunizaje. En este sentido, resulta difícil de comprender por qué Roscosmos no optó por lanzar primero el orbitador Luna 26, una sonda menos ambiciosa y con un perfil de misión mucho menos arriesgado. Tampoco se entiende que se lance una misión que a todas luces resulta evidente que no estaba madura —bien sea por la parte técnica, bien por la parte de personal; o ambas— en un momento tan delicado para el país. Si lo que pretendían era reforzar la imagen internacional de Rusia, el resultado no podía haber sido más opuesto.

Rusia debe comenzar a plantear sus prioridades desde cero teniendo en cuenta sus más que evidentes limitaciones a la hora de desarrollar misiones de exploración del Sistema Solar. Lamentablemente, las sanciones a raíz de la invasión de Ucrania, que retrasaron el lanzamiento de Luna 25 y bien podrían ser una de las causas directas o indirectas de la pérdida de esta misión, no permiten que el país colabore con ninguna nación occidental. Y China e India, ambas naciones con sólidos programas lunares, no están por la labor de cooperar con un país que se ha mostrado incapaz de enviar una sola misión a la Luna en los últimos treinta años (y, además, Rusia no puede colaborar con las dos naciones al mismo tiempo porque no olvidemos que las dos potencias asiáticas se llevan como el perro y el gato). Aunque China mantiene sobre el papel el proyecto de base no tripulada lunar ILRS con Rusia, desde el inicio de la guerra en Ucrania China ha intentado distanciarse de su vecino en este programa y continúa invitando a otras naciones al mismo (y, recordemos, China ha logrado alunizar con éxito en tres ocasiones este siglo sin un solo fallo). Con respecto a India, la paradoja es obvia. Después de que Rusia rechazase la colaboración con este país, India logró mandar el orbitador Chandrayaan 2 a la Luna por sus propios medios y, a pesar del fracaso de la sonda de aterrizaje Vikram, dentro de dos días la Chandrayaan 3 intentará alunizar muy cerca de donde debía haberlo hecho la Luna 25. Esperemos que, en algún momento de este siglo Rusia pueda enviar una misión lunar en condiciones.