La empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó el jueves 3 de abril de 2014 a las 14:46 UTC el satélite militar DMSP F19 (USA 249) mediante un cohete Atlas V 401 desde la rampa SLC-3 de la Base Aérea de Vandenberg (California).

DMSP F19

El DMSP F19, DMSP-19 o DMSP-5D3 F19 es un satélite meteorológico militar construido por Lockheed Martin para la fuerza aérea norteamericana. Tiene una masa estimada de 1230 kg y está situado en una órbita heliosíncrona de unos 857 kilómetros de altura y 99º de inclinación. El DMSP-19 formará parte de la constelación DMSP (Defense Meteorological Satellite Program) de satélites meteorológicos del Pentágono, encargada de proporcionar datos meteorológicos a las tropas estadounidenses en todo el mundo, además de ayudar en la selección de zonas para ser fotografiadas por los satélites espías ópticos. La agencia meteorológica estadounidense NOAA se encarga de la operación estos satélites y de distribuir sus imágenes para uso civil. El DMSP F19 es el quinto satélite de la serie mejorada 5D3 y el 19º de la serie 5D, que utiliza la estructura y algunos sistemas de los satélites meteorológicos civiles Tiros-N. El primer DMSP-5D3 fue lanzado en 1999, mientras que el DMSP F19 fue construido en 1998. Desde entonces ha permanecido almacenado. El coste de la construcción, almacenamiento y lanzamiento del DMSP F19 ronda los 518 millones de dólares. En 2020 se lanzará el último satélite DMSP, el DMSP-20.

Cada satélite tiene un periodo orbital de 101 minutos y sobrevuela cada punto de la superficie terrestre hasta dos veces por día, permitiendo llevar a cabo un mapa de la cobertura nubosa global de la Tierra cada seis horas (tanto de día como de noche). La serie DMSP-5D3 incorpora los siguientes instrumentos: la cámara OLS (Operational Linescan System), el sensor de microondas SSMIS, la cámara ultravioleta SSULI, la cámara SSUSI, el instrumento de plasma SSI/ES-3, el espectrómetro de partículas SSJ/5 y el sensor láser SSF. Las cámaras que trabajan en visible e infrarrojo realizan imágenes de la cobertura nubosa que cubren 3000 kilómetros de la superficie, mientras que la cámara de microondas cubre 1500 kilómetros.

El primer DMSP fue lanzado el 23 de mayo de 1962, por lo que se trata de uno de los programas espaciales más veteranos de los EE.UU. Hasta diciembre de 1973 el programa fue conocido como Defense Satellite Application Program (DSAP) y originalmente estuvo bajo control de la NRO (National Reconnaissance Orbiter), ya que su principal objetivo era buscar zonas despejadas de nubes para los satélites espías ópticos. El diseño de los primeros DMSP no tenía nada que ver con el actual. Con la entrada en servicio de la serie 5D1 en 1979 comenzaron a emplearse satélites derivados del Tiros-N civil. Actualmente los cuatro satélites DMSP-5D3 siguen operativos, además de los dos últimos DMSP-5D2, lanzados en 1995 y 1997.

Estaba previsto que el sistema DMSP fuera sustituido por los satélites meteorológicos de nueva generación NPOES (National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System), un programa desarrollado por la NASA y la NOAA que debería haber sustituido a todos los satélites meteorológicos civiles y militares situados en órbita baja. El programa NPOES fue cancelado por su alto coste y se decidió que los DMSP serían reemplazados por la nueva serie de satélites DWSS (Defense Weather Satellite System), pero este proyecto también fue cancelado. Para 2020 se espera que, al fin, los DMSP comiencen a ser sustituidos por el sistema WSF (Weather System Follow-On), formado por una constelación de satélites de reducido tamaño y bajo coste que podrían ser lanados por pequeños cohetes como el Minotaur.

Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) – 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) – 423,4 toneladas (vacío).

La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º. La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criogénica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidrazina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 401, es decir, incluye una cofia de 4 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.