2014 MU69, el nuevo objetivo de la New Horizons después de Plutón

Por Daniel Marín, el 30 agosto, 2015. Categoría(s): Astronáutica • Astronomía • NASA • New Horizons • Sistema Solar ✎ 36

Tal y como estaba previsto, el equipo de la New Horizons ya ha elegido el próximo astro que visitará la sonda New Horizons después de Plutón. Tampoco es que hubiese un gran número de candidatos. Después de años de búsquedas infructuosas con el telescopio espacial Hubble, en 2014 se descubrieron al fin tres objetos del cinturón de Kuiper (KBO) susceptibles de ser visitados por la sonda (el Hubble descubrió docenas de KBOs nuevos, pero la New Horizons solo podía sobrevolar estos tres). Los tres objetivos potenciales recibieron entonces el apodo de PT1, PT2 y PT3 (‘PT’ viene de ‘Potential Target’ precisamente). Pronto la lista se redujo a dos candidatos por motivos operacionales, PT1 (también 1110113Y) y PT3 (o 0720090F), ahora conocidos con el nombre provisional de cuerpo menor como 2014 MU69 y 2014 PN70 respectivamente, y se anunció que la decisión de cuál merecería la visita de la New Horizons se tomaría en agosto de 2015, después del encuentro con Plutón. Y dicho y hecho. El pasado 28 de agosto la NASA comunicó la elección de PT1 como próximo objetivo para la sonda. El encuentro de la New Horizons con este pequeño astro será el 1 de enero de 2019. Situado a más de ocho mil millones de kilómetros del Sol, será el sobrevuelo más lejano llevado a cabo por un artefacto humano.

Recreación del sobrevuelo de un objeto del cinturón de Kuiper por la New Horizons (NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker).
Recreación del sobrevuelo de un objeto del cinturón de Kuiper por la New Horizons (NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker).

El equipo de la New Horizons debía hacer su elección lo antes posible con el fin de tener tiempo suficiente para planificar la maniobra propulsiva que debe efectuar la nave en octubre o noviembre si quiere sobrevolar uno de estos objetos transneptunianos con el combustible disponible. La sonda es capaz de modificar su velocidad en unos 130 m/s (468 km/h) gracias a los 35 kg de combustible que todavía posee en sus tanques para esta maniobra. O lo que es lo mismo, solo puede cambiar su trayectoria en un ángulo de 0,5º más o menos, de ahí que el número de objetivos potenciales fuese tan limitado. Para alcanzar PT1 se requerirá una Delta-V de solo 60 m/s, mientras que para llegar a PT3 la nave debería haber efectuado una maniobra con una Delta-V de unos 120 m/s, muy cerca del límite operativo. Por otro lado, PT3 parece ser un objeto de mayor tamaño y, por tanto, más fácil de seguir con los instrumentos de la nave con el fin de determinar su órbita con precisión.

Trayectoria de la New Horizons y situación de PT1 (NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker).
Trayectoria de la New Horizons y situación de PT1 (NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker).

La NASA todavía debe aprobar en 2016 el encuentro con 2014 MU69 de forma oficial para garantizar los fondos de una misión extendida de la New Horizons, pero en este caso se trata de un simple trámite administrativo. Recordemos que este encuentro es uno de los requisitos para que la misión de la New Horizons sea declarada como éxito total según los parámetros del proyecto (sobrevolar el sistema de Plutón solo cuenta como éxito parcial). Lamentablemente, la sonda no podrá visitar un segundo KBO tal y como como se esperaba cuando la misión despegó en 2006. Y es que la densidad de objetos del cinturón de Kuiper ha resultado ser menor de lo previsto según los modelos teóricos.

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Tamaño aproximado de PT1 comparado con el cometa 67P y la costa este de EEUU (Alex Parker).

PT1/2014 MU69 es un pequeño objeto del cinturón de Kuiper con un tamaño estimado de entre 25 y 55 kilómetros (el diámetro más probable es de 45 kilómetros). Determinar las dimensiones de un objeto transneptuniano desde la Tierra resulta una tarea harto compleja por culpa de la lejanía y las tremendas variaciones de albedo que estos cuerpos presentan, así que es posible que en realidad sea relativamente pequeño. Es decir, el encuentro de 2019 no será para nada comparable al sobrevuelo de Plutón, pero a cambio nos ofrecerá pistas esenciales sobre la naturaleza de los objetos de mediano tamaño del cinturón de Kuiper, los más abundantes de esta tercera zona del sistema solar. 2014 MU69 es un representante típico de la familia de objetos clásicos del cinturón de Kuiper, a diferencia de Plutón, que es el miembro de mayor tamaño de la familia de plutinos.

PT1 y PT3 vistos por el Hubble (NASA/STScI).
PT1 (izquierda) y PT3 vistos por el telescopio espacial Hubble (NASA/STScI).

Para sobrevolar 2014 MU69 a poca distancia la New Horizons deberá efectuar un seguimiento previo de este objeto con la precisión suficiente para determinar su órbita con exactitud. Por culpa de su pequeño tamaño, 2014 MU69 será un blanco mucho más difícil de alcanzar que Plutón y Caronte. Sea como sea, en 2019 tenemos otra cita con el cinturón de Kuiper.

 



36 Comentarios

  1. Considerando que muchos aqui llevan esperando desde el 2006 el acercamiento a pluton sera facil esperar otros 4 años, a ver que nos depara en esta zona.

  2. Daniel Marín donde dices «Por otro lado, PT3 parece ser un objeto de mayor tamaño y, por tanto, más fácil de seguir con los instrumentos de la nave con el fin de determinar su órbita con precisión.» ¿Entiendo pues que el único motivo por el que se visita PT1 en lugar de PT3 es el combustible? porque tal y como lo cuentas PT3 parece de buenas a primeras más interesante que PT1
    Saludos

      1. La inmensidad del cosmos, extrapolada a esa zona en particular, hace que las densidades de objetos no sean tan exageradas como pudiesemos imaginar. Cuando las sondas Pioneer y Voyager atravesaron el cinturón de asteroides se consideraba que existían bastantes probabilidades de que impactaran irremediablamente contra algún obstáculo. Sin embargo, quedó demostrado que la concentración de materia no suponía una barrera insalvable. Ahora no tiene por qué suceder otra cosa. Siempre existirán riesgos, en forma de materiales residuales deambulando por el entorno, no cabe duda. Después de un viaje de 5.000 kms, hay un margen de otros 3.000 para que cualquier sorpresa nos siga emocianando. Saludos.

        1. Exacto y si consideramos el ridículo tamaño de la sonda en comparación con las dimensiones del sistema, las probabilidades de colisión pueden ser del 1%. La gente está acostumbrada a ver esas pelis de ciencia ficción que aparecen los planetas y las estrellas juntitos, o ese campo de asteroides famoso con piedras flotando a poca distancia entre si XD Las distancias reales astronómicas son enormes, no se trata de unos pocos de miles de kilómetros, incluso la Luna está muy lejos de la Tierra en comparación con las dimensiones de la Tierra y esta, es todo lo que hace que la exploración espacial sea tan cara y lleve tantos años darse un vuelta por el sistema solar, yendo a velocidades enormes de miles de kilómetros por hora.

  3. «2014 MU69 es un representante típico de la familia de objetos clásicos del cinturón de Kuiper, a diferencia de Plutón, que es el miembro de mayor tamaño de la familia de plutinos»

    ¿Entoces se puede tratar de un objeto considerablemente distinto de Plutón?

  4. A mí lo que ya me parece un avance es el trabajo conjunto de una sonda y un telescopio espacial. Algo sí que ha cambiado. ¿Se puede considerar un hito?. ¿Es algo ya habitual desde que entró en servicio el Hubble?.

  5. A mí me resulta interesantísimo este nuevo sobrevuelo. Espero que la caguen, y nos quedemos sin toda ésa información pendiente de recibir. Pero el riesgo es descubrimiento, o al revés. Un saludo.

      1. Si, pero deberá hacer maniobras propulsivas en octubre o noviembre de éste año (creo que he entendido éso). Y, si se joroba, perdida toda la información pendiente de enviar del sobrevuelo a Plutón que creo que tiene para enviar hasta finales del año que viene. Pero bueno, como ya dije, el riesgo tiene que estar presente. Un saludo.

        1. No se por que se iba a jorobar, las maniobras son una operación común de bajo riesgo, el problema es si no apuntas bien y te la das contra el objetivo, o contra algún acompañante del mismo.

  6. ¿Se sabe cual será la distancia a la que pasará la NH en el sobrevuelo? ¿O cual es la distancia-objetivo antes de las maniobras de afinado de trayectoria previstas?

  7. Yo como simple aficionado al espacio me parece muy exigente que la misión de New Horizons sólo sea considerada éxito parcial cuando ya ha alcanzado Plutón ya ha hecho grandes descubrimentos espero que cuando alcance alguno de los PT sea un éxito total y anime a lanzar más sondas a las regiones más lejanas del Sistema Solar.

  8. Si estas sondas tuvieran conciencia de ninguna manera me gustaría ser la New Horizons, viajar tanto para mirar unas pequeñas y frías rocas en un manto de soledad con un Sol que casi se confunde con una estrella más.

  9. ¡Como me gustaría enviar la NH para Quaoar, Sedna, o Makemake, pero dichos cuerpos deben estar en dirección contraría hacia donde va la sonda. Habra que esperar en una décadas que se planee una misión para dichos cuerpos del Cinturón de Kuiper.

    1. Dentro de unos 60 años Sedna estará a solo 76 UA del Sol. Luego se alejará hasta las 972 UA y no volverá a acercarse al Sol hasta dentro de unos 12.000 años. Espero que la NASA aproveche la oportunidad para lanzar una sonda que lo estudie y desvele sus misterios.

      1. ¿Dentro de 60 años? Ya habra dejado este plano de existencia ¿No se podría inventar modernos sistemas de propulsión que hagan el viaje mas rápido y regular?

        1. Sedna alcanzará su perihelio en 2075. No antes. De qué sistemas de propulsión dispondremos en las próximas décadas, cuál será el más adecuado y con cuánta antelación deberemos lanzar una sonda para alcanzar las 76 UA en esa fecha, es algo que no sé calcular, pero sospecho que yo tampoco viviré para entonces. O quizás sí.

  10. ¡Quien me iba a decir que en un momento dado, no sólo vería ‘cara a cara’, sino que viviría el momento de llegar hasta Plutón! Todo lo que venga a partir de ahora es un regalo de los genios que lo han hecho posible. Directamente y entre bambalinas. Gracias a todos ellos. 🙂 (Y Rosetta/Philae, y Curiosity…)

    Por otro lado, viendo la tercera imagen de la entrada y habiendo sido testigo de la llegada al 67P/CG tengo buenas sensaciones para este acercamiento… aunque las circunstancias no sean las mismas claro.

    Hablando de imágenes (sobre la primera), lo de NH cuando llegue me recuerda a un poco bastante a esto ;-D http://img1.wikia.nocookie.net/__cb20100711214658/es.starwars/images/8/81/Hoth_asteroid_field_btm.jpg

  11. Vaya, yo el dia 1 de enero suelo estar de resaca… un mal dia para otro encuentro único en la historia…

    Supongo que la NH desde que termine de mandar todo lo que acumuló el dia 14 por allí a finales del año que viene, hasta que se acerque el encuentro con 2014 MU69 se pondrá otra vez a hivernar, cierto? Lo pregunto porqué tal y como me lo imagino no debe haber mucho que retratar tan lejos del Sol…

  12. Lo bueno de seleccionar PT1 es que les quedará reserva de combustible para visitar un segundo objeto del cinturón de Kuiper. En todo caso sería necesaria otra campaña de búsqueda por parte del Hubble.

    1. No recuerdo cuanta información tiene almacenada y a que velocidad de transferencia la envía, pero ya de por si tardaran meses en mandar toda la información. Creo que no a mandado ni una décima parte de toda la información que recolecto en el sobrevuelo, así que durante el siguiente año sera que se libere la información a medida que llega.

    1. Pues sí. Piensa que la sonda ha viajado básicamente con el impulso inicial que le proporcionó el cohete Atlas V durante el lanzamiento y la maniobra de asistencia gravitatoria con Júpiter. Los motores que lleva la NH son para correcciones de trayectoria de poca importancia.

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