Hoy la Luna está un poco más cerca para China que ayer. El 11 de febrero de 2026 a las 03:00 UTC (11:00 hora local) tuvo lugar la prueba suborbital del sistema de escape de la nueva nave Mengzhou en vuelo, con una duración total de 470 segundos. La cápsula Mengzhou despegó sin tripulación usando una primera etapa reducida del nuevo cohete Larga Marcha CZ-10A desde la nueva rampa LC-301 del Centro Espacial de Wenchang (sí, se repite mucho el adjetivo ‘nuevo’). El cohete simplificado, sin segunda etapa y sin módulo de servicio de la nave Mengzhou, aceleró hasta alcanzar la máxima presión dinámica (Max-Q), a los 65 segundos tras el despegue y a unos 11 kilómetros de altitud, y en ese momento se activaron los cuatro motores principales de combustible sólido de la torre de escape, separando la nave Mengzhou mientras la primera etapa seguía activa. Los ocho motores de maniobra de la torre se activaron para girar el vehículo y orientarlo con la parte inferior hacia el océano.

La torre se separó usando otros cuatro motores de combustible sólido más pequeños y luego la cápsula Mengzhou cayó libremente. Primero se abrieron los dos paracaídas pilotos —a unos 8 kilómetros de altitud— y luego los tres principales. En esta ocasión, al ser un amerizaje, el escudo térmico no se separó y no se inflaron los airbags. La cápsula cayó frente a la costa de la isla de Hainán y fue recuperada del océano poco después por un buque. Es la segunda prueba del sistema de escape de la Mengzhou después de la que tuvo lugar el 17 de junio pasado en el centro espacial de Jiuquan. En aquella ocasión se probó el funcionamiento de la torre a ras de tierra y a velocidad cero. El éxito de esta prueba significa que el sistema de escape de la Mengzhou puede salvar la vida de los astronautas incluso en las peores condiciones de un lanzamiento, como es el régimen Max-Q.

Aunque el objetivo de la prueba era probar el sistema de escape, no cabe duda de que el regreso de la primera etapa le robó el protagonismo. Efectivamente, la etapa modificada del CZ-10A se apagó a los 151 segundos tras el despegue y llegó al apogeo a los 245 segundos, alcanzando casi los 105 kilómetros de altitud. Luego realizó un descenso controlado usando cuatro rejillas aerodinámicas —una de ellas no se desplegó totalmente, por lo que solo se usaron dos para evitar asimetrías en el control— e intentó ser capturada por el buque Linghangzhe (‘Navegante’ en mandarín) usando un novedoso sistema de cuatro ganchos desplegables y cables móviles. No obstante, no pudo ser y la etapa amerizó controladamente a 360 kilómetros de la costa de Hainán a cierta distancia del barco (no está claro hasta qué punto estaba planeada la captura en esta primera prueba, pues los sistemas del barco se usan para guiar la etapa en el descenso final). Parece ser que la etapa se fragmentó en dos en el momento del impacto con el agua. Es el tercer intento de recuperación de una primera etapa de un lanzador recuperable chino después del Zhuque 3 y el CZ-12A, siendo el segundo de la corporación estatal CASC (y el primero de CALT, pues el CZ-12A es de SAST). Aunque este CZ-10A modificado no era un lanzador orbital, la trayectoria de descenso no difiere mucho de la que veremos en las misiones orbitales de este vector. El amerizaje de la etapa del CZ-10A ha sido sin duda el mejor de los tres intentos hasta la fecha y nos ha dejado imágenes que hasta la fecha solo habíamos visto en Estados Unidos.

La primera etapa del CZ-10A usa siete motores YF-100K de kerolox capaces de generar, cada uno, 1250 kilonewton de empuje con un impulso específico (Isp) de 301,6 segundos. Los siete YF-100K se dividen en tres YF-100N, capaces de reencenderse tras la separación y con capacidad de maniobra (gimbal), dos YF-100P, con capacidad de reencendido, pero fijos, y dos YF-100L, fijos y sin capacidad de reencendido. Esta etapa modificada del CZ-10A, de 40 metros de longitud, no llevaba YF-100L reales, ya que, al no llevar segunda etapa y carga de propelentes completa, no se requería el empuje de los siete motores para alcanzar las condiciones de Max-Q. Por tanto, en el despegue y ascenso solo se encendieron cinco motores YF-100K. Antes de la separación se apagaron dos YF-100P para impedir que la aceleración fuese excesiva (recordemos que es un cohete simplificado y más ligero). Después de la separación, a los 357 segundos de vuelo, se encendieron dos motores YF-100N como ignición de frenado, que duró 32 segundos. El encendido final, a unos 20 kilómetros de altitud y 40 segundos antes del contacto con el agua, se realizó a los 430 segundos con tres motores (dos YF-100P y el YF-100N central) y el amerizaje final solo con el motor central (YF-100N).

Este ha sido el primer lanzamiento —suborbital, pero lanzamiento— desde la nueva rampa LC-301 de Wenchang, donde despegarán los cohetes CZ-10A con la cápsula Mengzhou a la Estación Espacial China y el cohete lunar CZ-10 con el módulo lunar Lanyue y la nave lunar Mengzhou-Y para misiones tripuladas a la Luna. A finales de año debe despegar desde esta rampa un CZ-10A con la primera nave Mengzhou en la misión Mengzhou 1, que se acoplará sin tripulación al puerto nadir de la Estación Espacial China. Por el momento, el programa Mengzhou y CZ-10 marchan sin problemas —la recuperación exitosa o no. de la primera etapa es irrelevante para el programa lunar—. Si todo sale bien, en 2027 despegará el primer cohete CZ-10, capaz de enviar 27 toneladas a la Luna, y en 2028 veremos una misión tripulada china alrededor de nuestro satélite. El programa debe concluir con el quinto lanzamiento del CZ-10 antes del fin de 2030, una misión que llevará tres astronautas a la Luna, dos de los cuales se posarán en la superficie usando el módulo lunar Lanyue lanzado previamente en la cuarta misión del CZ-10.