La segunda sonda interplanetaria china, la Tianwen 2, despegó el pasado 28 de mayo desde Xichang mediante un cohete CZ-3B. Se trata de la cuarta misión de retorno de muestras de un asteroide tras las japonesas Hayabusa y Hayabusa 2 y la estadounidense OSIRIS-REx. La misión cumplió hoy 125 días en el espacio y su salud es, oficialmente, perfecta. Pero la sonda esconde un secreto o, mejor dicho, no sabemos qué quieren esconder, porque el asunto es que no hemos podido ver ni una sola imagen de la sonda completa antes del lanzamiento. Aunque en China no es raro —cada vez lo es menos— que no se muestren imágenes de una sonda civil antes del lanzamiento, el mismo día del despegue, o, como mucho, en los días o semanas posteriores sí que se suelen publicar fotografías del vehículo.

No es el caso de la Tianwen 2. Llegó el día del lanzamiento y apenas pudimos contemplar algunos renders un poco más detallados de la sonda. Y pasaron los días y nada de nada. El 6 de junio, al fin, la Agencia Espacial China (CNSA) publicó una imagen de la sonda, correspondiente a uno de los dos paneles circulares de la nave —en realidad, decagonales— desplegados en el espacio. No se indicó cuándo se tomó la imagen, aunque en el momento de hacerla pública la sonda estaba a 3 millones de kilómetros de la Tierra. Recordemos que la Tianwen 2 (天问二号) es la primera sonda que incorpora este tipo de paneles, parecidos en diseño a los que lleva la sonda Lucy de la NASA. Era la primera vez que veíamos un pedazo de la sonda real que no fuese una imagen sintética.

El 1 de julio, 33 días después del lanzamiento y con la nave a 12 millones de kilómetros, la CNSA reveló dos nuevas imágenes tomadas por la sonda, aunque en esta ocasión no se veía ningún elemento de la nave. Se trataba de dos fotografías de la Tierra y la Luna tomadas poco después del despegue, el 29 de mayo, a una distancia de ambos astros de unos 590 000 kilómetros de distancia (no pudieron aparecer en el mismo campo porque los dos cuerpos estaban en posiciones alejadas en el cielo vistos desde la Tianwen 2). Se trataba de la primera imagen de calidad de la Tierra tomada por una sonda china a una distancia mayor que la órbita lunar, pues las imágenes que tomó la Tianwen 1 de nuestro planeta y su satélite no eran de mucha calidad por la distancia y condiciones de iluminación.

Y así llegamos al 1 de octubre, cuando la CNSA decidió volver a publicar otra imagen de Tianwen 2, en este caso otra fotografía en la que se ve parte de la sonda en el espacio. En la foto vemos la Tierra —lo que indica que se tomó pocos días tras el lanzamiento, aunque no se ha hecho pública la fecha— y la parte superior de la sonda, donde se encuentra la cápsula de retorno de muestras, de radiante color blanco y, bajo la misma, uno de los motores iónicos LIPS-300S (con un empuje variable de 10 a 116 milinewton). También se ve parcialmente otro panel solar —aparentemente es la pareja del que vimos el 6 de junio— y, cómo no, una prominente bandera china (la fecha de publicación de la imagen no es aleatoria, pues el 1 de octubre es el aniversario de la fundación de la República Popular y fiesta nacional).

Esta es la segunda bandera china que vemos en el espacio interplanetario, pues la Tianwen 1 lleva otra bandera que fue posible contemplar gracias a una cámara desplegable. En este sentido, existía la esperanza de que Tianwen 2 estuviese equipada de una cámara similar y que, así, pudiésemos ver una foto de la sonda completa en el espacio profundo. Pero, si la sonda lleva este tipo de cámara —algo muy probable—, no se ha hecho pública su existencia. Las dos imágenes de la nave en el espacio interplanetario han sido tomadas por una cámara situada en el brazo robot, un brazo que será el encargado de introducir parte de las muestras en la cápsula de retorno de muestras. Precisamente, es posible que este brazo y/o el sistema de «aterrizaje» sobre el asteroide Kamo’oalewa estén relacionados con el secretismo que rodea a la misión, porque quizás sean una variante de los sistemas utilizados por misiones secretas para acoplarse con otros satélites en órbita, como el Shijian 21 o, quizá, el Shijian 25. En cualquier caso, esto es, por el momento, pura especulación.

Sí sabemos que el brazo, que actuó como «palo selfi» en la imagen, es obra de CAST —«la 5ª Academia»—, el contratista principal de Tianwen 2 y el principal fabricante de satélites y naves gubernamentales, integrado en el conglomerado CASC. La cámara del brazo usada para esta tarea ha sido construida por el Instituto 508 de CAST y también puede grabar vídeos. En cuanto a la bandera, se basa las usadas por las sondas lunares Chang’e 3 y Chang’e 4 (las Chang’e 5 y 6 llevaban una bandera desplegable) y ha sido diseñada específicamente para evitar que la luz ultravioleta degrade el color rojo de la bandera.

Por otro lado, la imagen nos ha permitido ver de cerca por primera vez la cápsula de la Tianwen 2, la primera cápsula china que traerá muestras de un cuero más allá de la Luna. Su diseño, como ya sabíamos, es diferente a las cápsulas «mini-Shenzhou» empleadas por las Chang’e 5 y Chang’e 6, que efectuaron una reentrada doble —skip reentry— al regresar de la Luna. Por contra, la cápsula de la Tianwen 2 efectuará una reentrada balística directa a velocidad casi de escape. La forma del escudo térmico es diferente al de las cápsulas estadounidenses OSIRIS-REx, Stardust o Genesis, con un perfil más suave y menos puntiagudo (más parecido, aunque también diferente, al de las cápsulas de las sondas japonesas Hayabusa).

Tianwen 2 se encuentra actualmente a 43 millones de la Tierra y a 45 millones de su primer objetivo, el asteroide 469219 Kamo’oalewa (2016HO3), al que llegará el año que viene. Si todo sale bien, en 2027 la cápsula aterrizará en Mongolia Interior con muestras de este asteroide cercano mientras la sonda continúa hasta el cometa-asteroide 311P/Elst-Pizarro, al que llegará en 2035. Mientras, el 30 de octubre la sonda deberá efectuar su primera maniobra de espacio profundo usando su motor principal químico.