Elon Musk quiere enviar cinco Starships a Marte en 2026 y luego incrementar el número drásticamente con cada ventana de lanzamiento para mandar veinte naves en 2028, cien en 2030 y quinientas en 2033. Sí, has leído bien. Quinientas —¡500!— naves Starship. Este calendario tan ambicioso fue presentado por el fundador de SpaceX a sus discípulos el jueves 29 de mayo desde las instalaciones de la empresa en Starbase (Texas). Se trata de un plan tan radical que es difícil tomarlo en serio. ¿Estamos ante un punto de inflexión en la especie humana o se trata de simple enajenación mental? Si hay algo en lo que Musk es un experto es en el manejo del relato y los tiempos. No es la primera vez que hace algo parecido. Si todo el mundo se está preguntando qué será ahora del programa Starship tras el noveno vuelo del sistema, con resultados nada satisfactorios, Musk dobla la apuesta —que digo dobla, la lleva al límite de lo físicamente factible— e insiste en que mandará Starships a Marte el año que viene. Y no contento con ello, reitera que el sistema permitirá construir ciudades —no bases, ciudades— en Marte en cuestión de décadas.

La presentación sirvió para enseñar las nuevas variantes Starship, que serán las verdaderamente encargadas de todo tipo de tareas, desde lanzar plátanos o satélites Starlink a cambiar el curso de la historia de la humanidad. El primer cambio es de designación, que ha resultado ser bastante confuso. Como todos sabemos, Musk tiene una aversión enorme hacia los nombres con cifras y los acrónimos. Así, las nuevas versiones de la Starship se llamarán simplemente Starship Next Gen (‘próxima generación’) y Future Starship, para evitar confundir las variantes v2 y v3 (Block 2 y Block 3) de cada etapa por separado con las versiones del conjunto completo. La idea tiene su lógica si tenemos en cuenta que actualmente llevamos tres misiones en las que se ha lanzado una Starship v2 o Block 2 con un Super Heavy v1, por lo que el sistema global no es ni v1 ni v2. De esta forma podremos tener más adelante una Next Gen con números de versión de cada etapa diferentes sin que cambie la denominación global (naturalmente, esto será válido si SpaceX no decide hacer equivalentes los términos Block 3 y Next Gen; veremos).

Por tanto, la Next Gen de la presentación tiene unas cifras equivalentes a la Starship 2 o v2 presentada el año pasado, a pesar de que se supone que esta versión incluirá a las Starship v3 (Block 3). Efectivamente, la Next Gen tiene una altura total de 124,4 metros, repartidos entre los 52,1 metros de la Starship v2 (Block 2) actual y los 72,3 metros del Super Heavy v2, que debutará a partir del B18. No está claro si esto significa que la Starship Block 3 tendrá las mismas dimensiones que la Block 2 o si se trata de un error. La Future Starship es un poco más baja que la v3 del año pasado, 142 metros en vez de 150 metros, señal de que el diseño ha madurado. El Super Heavy de esta versión tendrá 81 metros y la Starship 61 metros. No obstante, la Future Starship seguirá creciendo con el objetivo de llegar a las 10 000 toneladas de empuje al lanzamiento y 200 toneladas de carga en órbita baja (LEO), como la v3 original de 2024.

Además de aumentar las prestaciones de la Starship por el simple y expeditivo método de hacer los tanques de propelentes más largos, el gran protagonista de estos cambios será el motor Raptor 3. Musk presentó un vídeo del Raptor 3 durante una prueba de ignición, demostrando que el diseño minimalista que hemos visto hasta ahora es, efectivamente, real y funcional (hasta ahora solo habíamos contemplado fotos). Esta nueva versión incorpora el escudo térmico de serie y lleva los elementos más delicados en su interior, por lo que no es necesario rodearlos de pesadas y complejas barreras para contener incendios y fugas de propelentes. El resultado es que cada Raptor 3 permitirá ahorrar hasta una tonelada de masa del vehículo, aumentando la capacidad de carga del sistema en unas 40 toneladas. El Raptor 3 se usará tanto en las versiones Next Gen y Future Starship. Los motores sin protección térmica adicional darán un aspecto muy curioso al Super Heavy, que recuerda a la apariencia de los primeros boosters del programa, en los que esta protección estaba ausente.

Del mismo modo, el Super Heavy de ambas versiones contará, como ya sabíamos, con tres rejillas aerodinámicas —ahora situadas un poco más abajo— y un sistema de vigas abiertas para la separación en caliente integrado en la estructura, a diferencia del anillo de separación actual desechable. Curiosamente, este sistema se parece mucho al diseño de separación en caliente de la etapa central del venerable cohete Soyuz, todo un reconocimiento a la labor de los ingenieros de la mítica oficina de diseño soviética OKB-1. Aunque el año pasado se indicó en el informe medioambiental que el Super Heavy tendría hasta 35 motores, por el momento seguirá llevando 33. Igualmente, la Starship Block 3 continuará teniendo seis motores, pero en este caso el objetivo final sí que es equiparla con nueve: seis Raptor de vacío y tres centrales para nivel del mar. La primera Starship Block 3 parece que será la S39.

Presentados los vehículos, Musk prosiguió con su homilía a los creyentes en la colonización de Marte. Como decíamos en la introducción del artículo, el plan es enviar el año que viene 5 Starships con 10 toneladas de carga cada una, aunque, para ser justos, Musk concedió que existía un 50% de probabilidades de que estos planes se pudieran hacer realidad (recordemos que para mandar Starships fuera de LEO es necesario haber probado primero el trasvase de propelentes en órbita). En la ventana de lanzamiento a Marte de 2028-2029 se lanzarán 20 Starships con 75 toneladas de carga cada una y en la de 2030-2031, 100 naves con 150 toneladas. En 2033 veremos 500 Starships con 300 toneladas cada una. O sea, unas cifras absolutamente demenciales incluso para los parámetros de Musk. Al menos en estas ventanas de lanzamiento no se ha hablado de llevar seres humanos, lo que sería increíble —en el sentido literal—, solo robots Optimus de Tesla (lo que daría para un debate aparte sobre las modificaciones necesarias para que funcionen en Marte o su proceso de despliegue).

El objetivo de estas misiones será la región de Arcadia en Marte, ideal por estar cerca de depósitos de hielo subterráneos, pero suficientemente lejos del polo norte. La cifra de 500 Starships con 300 toneladas de carga cada una se debe a que Musk quiere enviar un millón y medio de toneladas de carga por ventana de lanzamiento, con el fin de hacer la colonia marciana autosuficiente lo antes posible. Los robots Optimus ayudarán a descargar equipamiento y vehículos para construir carreteras, plataformas de aterrizaje y despegue, granjas de paneles solares —más bien deberían ser reactores de fisión, pero esto no sale en los renders— y, finalmente, ciudades enteras en el planeta rojo. Las Starships de carga marcianas de 2026 serán similares a las v2 actuales —a ver cómo aterrizan—, pero a partir de la ventana de 2028 incorporarán un tren de aterrizaje con patas desplegables como el módulo lunar HLS y unas puertas dobles del compartimento de carga similares a las del transbordador espacial. El escudo térmico sería el mismo que el de las Starships terrestres, motivo por el cual SpaceX está realizando simulaciones de reentrada en una atmósfera de dióxido de carbono como la de Marte.

Mientras, las instalaciones de SpaceX en Starbase (Texas) y Florida siguen creciendo para permitir la construcción de mil Starship al año, que deberán lanzarse frenéticamente en el intervalo de unos pocos meses en cada ventana de lanzamiento a Marte (cada dos años más o menos). Francamente, es difícil entender por qué Musk ha decidido emprender una huida hacia delante tan bestial. Todos sabemos que no se van a lanzar quinientas Starships al planeta rojo en 2033 o, ya que estamos, cien en 2030. De hecho, apuesto a que ninguna Starship logrará aterrizar —insisto: aterrizar— en el planeta vecino en 2027 (me encantaría equivocarme). Teniendo en cuenta que estas fechas están a la vuelta de la esquina, se me escapa el motivo de anunciarlas explícitamente sabiendo que esta presentación va a envejecer muy mal. Sea como sea, si lo que quería Musk era que nos olvidemos de los problemas de la misión IFT-9 o del estado del HLS del programa Artemisa, la verdad es que lo ha conseguido. Nos vemos en esta entrada en año y medio para saber en qué medida Musk ha logrado llevar a cabo sus planes.