En diciembre de 2022 China reveló el diseño de las naves espaciales con las que pondrá dos seres humanos sobre la Luna antes del fin de 2030. A año siguiente se confirmó oficialmente el nuevo diseño y pudimos ver maquetas detalladas de ambos vehículos y el cohete CZ-10 en una exposición en Pekín. En febrero de este año se anunciaron sus nombres: la nave tripulada de nueva generación se bautizó como Mengzhou (梦舟, «navío de ensueño») y el módulo lunar como Lanyue (揽月, «abrazando la Luna»). Desde entonces no hemos sabido mucho sobre el progreso del programa. Hasta ahora, que, como quien no quiere la cosa, la Agencia Espacial Tripulada China (CMS) ha publicado un vídeo en el que se ven por primera vez ejemplares reales de ambas naves durante pruebas.

Aunque no se han proporcionado información adicional, por las imágenes vemos que se trata de modelos a escala real de la Mengzhou y el Lanyue (el tamaño se deduce de los técnicos y estructuras que salen en el vídeo). Llama la atención el nivel de detalle de los prototipos, por lo que con toda seguridad no estamos ante maquetas, sino que se trata, como mínimo, de modelos técnicos avanzados y, quizá, de ejemplares de vuelo, como parecen indicar los protectores de color rojo de los propulsores que se ven en el módulo lunar. Por si fuera poco, el Lanyue no se nos muestra estático en una exposición, sino durante el transcurso de una prueba de separación del módulo lunar de la etapa de descenso (crash stage).

Recordemos que el Lanyue usará esta etapa de descenso para colocarse en órbita lunar tras ser lanzado por el CZ-10 y, luego, para descender desde la órbita lunar con dos astronautas hasta poca altura sobre la superficie. En ese momento, el módulo se separará y aterrizará independientemente mientras la etapa se estrella a una distancia segura. En la imagen del Lanyue también se aprecia la cubierta protectora del rover —o lastre de simulación— y su grúa correspondiente para desplegarlo en la superficie lunar. Precisamente, en el mismo vídeo la CMS ha mostrado una animación de despliegue del rover, que, como ya sabíamos, viajará plegado en un lateral del módulo como el LRV del Apolo. El mecanismo de despliegue es parecido al del LRV, aunque, además de cables y poleas, presenta la novedad de usar una pequeña grúa para descolgar el rover Yuelu (月辂 , ‘carromato lunar’).

En la animación se menciona que la tripulación del Lanyue podrá realizar hasta tres paseos espaciales a lo largo de tres días de misión, por lo que es de suponer que esta será la duración estándar de las misiones tripuladas chinas sobre la superficie lunar. Previamente se había señalado que la duración de la primera misión tripulada lunar será menor, del orden de unas pocas horas, pero no se había mencionado la capacidad en misiones posteriores. Como comparación, en el Apolo 11 solo se efectuó un paseo extravehicular y en las misiones Apolo 12 y 14, dos, mientras que en las misiones Apolo de tipo J (Apolo 15, 16 y 17) fueron tres. El vídeo también recoge animaciones más recientes en las que se pueden ver las dos propuestas de rover lunar, una de CAST y otra de SAST. También se puede contemplar un ensayo real del prototipo de rover de CAST.

Por otro lado, el vídeo muestra la cápsula Mengzhou en fase de pruebas. Al igual que el Lanyue, el lugar de la grabación se supone que son los edificios de integración y pruebas del centro espacial de Wenchang, en la isla de Hainán. La cápsula se muestra en proceso de integración con el segmento inferior de conexión con el módulo de servicio, aunque no se pueden ver más detalles de este último. En otra secuencia se ve una prueba de paracaídas y separación del escudo térmico de la cápsula. En 2020 China lanzó la cápsula de nueva generación en un vuelo de prueba mediante un CZ-5B, pero se trataba de un diseño muy diferente del presentado en diciembre de 2022. Como hemos comentado en varias ocasiones, el diseño actual de la Mengzhou recuerda mucho más a la Oryol rusa que al ejemplar que voló en 2020. Hablando de la Oryol, resulta dramática la diferencia entre el estado de desarrollo de los vehículos lunares chinos y la nave rusa, un proyecto que, para más inri, comenzó a fraguarse antes que su contrapartida china. Mengzhou es una nave con capacidad para entre 4 y 7 astronautas, aunque en las misiones lunares con el Lanyue llevará 3. Para el descenso usa tres paracaídas y un sistema de airbags.

Tras la reciente revelación de las escafandras que se usarán en las misiones lunares, era cuestión de tiempo que la CMS mostrase el avance en el diseño y construcción de las naves lunares. Y, aunque se trate de prototipos, ha sido una verdadera sorpresa contemplar un estado tan avanzado en la construcción de los dos vehículos, sobre todo en el caso del Lanyue. China ha confirmado que el CZ-10A, la versión para órbita baja del CZ-10, despegará por primera vez desde Wenchang, así que es de esperar que una de sus primeras cargas, si no la primera, sea precisamente la nave Mengzhou, que, con el tiempo, también se empleará para llevar carga y astronautas a la Estación Espacial China, sustituyendo a la Shenzhou. Sin embargo, el primer vuelo del CZ-10 lunar no está previsto hasta 2027, por lo que se suponía que el módulo lunar estaba en un estado de desarrollo mucho menos avanzado. Visto lo visto, es muy probable que se use el CZ-10A para lanzar el Lanyue en órbita baja lo antes posible con el objetivo de poner a prueba los sistemas más críticos en misiones no tripuladas antes de enviarlo a la Luna. Por otra parte, no olvidemos que en 2028 seguramente ya veamos una misión tripulada alrededor de la Luna usando la nave Mengzhou.

Otra novedad ha sido poder ver un modelo de la distribución final del centro espacial de Wenchang con los elementos del programa lunar. Se confirma que, por el momento, solo se construirá una rampa del CZ-10/CZ-10A en Wenchang y que el nuevo edificio de integración vertical (VAB) de los cohetes lunares no único, sino doble, similar a los actualmente existentes para el CZ-5/7/8, pero casi una tercera parte más altos. El vídeo con todas estas novedades fue presentado el pasado 21 de noviembre en Shenhen por Zhou Jianping, diseñador jefe del programa espacial tripulado chino. Como vemos, los próximos cinco años van a ser frenéticos para el programa espacial tripulado chino, que al mismo tiempo mantendrá en servicio la Estación Espacial China.

Vídeo de compilación de imágenes del módulo lunar chino Lanyue, con el despliegue del rover y las pruebas de separación de la etapa de descenso: pic.twitter.com/II2kFjmEMM

— Daniel Marín (@Eurekablog) November 23, 2024