La tripulación de la misión Starliner CFT, Butch Wilmore y Suni Williams, ya tiene nave con la que regresar a la Tierra el próximo mes de febrero. A las 17:17 UTC del 28 de septiembre de 2024 despegó la nave Crew Dragon Freedom (C212) desde la rampa SLC-40 de la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral mediante un Falcon 9 Block 5. Esta vez, con dos tripulantes: Nick Hague (NASA) y Alexánder Gorbunov (Roscosmos). Efectivamente, esta ha sido la primera misión tripulada que despega desde la rampa SLC-40 de Cabo Cañaveral, aunque previamente SpaceX ya había lanzado 206 misiones no tripuladas (!) desde este complejo. Hasta ahora, las Crew Dragon solo despegaban desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy, pero la NASA presionó a SpaceX para disponer de una segunda rampa con capacidad tripulada. La necesidad de preparar el lanzamiento de la sonda Europa Clipper de la NASA mediante un Falcon Heavy, que despegará desde la 39A, ha obligado a aprovechar esta capacidad.

Por tanto, EE.UU. ya dispone de tres rampas operativas para vuelos tripulados, a la espera de que sean cuatro cuando Artemisa II despegue desde la 39B. Las instalaciones para la tripulación de la SLC-40 se parecen mucho a las de la 39A, con la excepción del sistema de escape. Se trata de la 15ª misión tripulada de una Crew Dragon, la cuarta este año y la cuarta de la cápsula Freedom. También es la segunda Crew Dragon que lleva solamente dos astronautas en vez de cuatro desde la misión Demo-2 de 2020. Con este vuelo, ya son 56 personas las que han viajado a la órbita con la nave de SpaceX. Es la novena vez que una Crew Dragon se acoplará a la ISS como parte de una misión de larga duración y la quinta ocasión en la que un cosmonauta ruso viaja a bordo de una nave de SpaceX. Recientemente se ha hecho público que tanto la Crew-8 como la Crew-9 son las primeras Crew Dragon en misiones de la NASA que incorporan la posibilidad de usar los propulsores SuperDraco de emergencia si no se abre ningún paracaídas durante el amerizaje. Originalmente, SpaceX diseñó la Crew Dragon para usar estos propulsores, que hasta ahora cumplen la función de sistema de emergencia durante el lanzamiento, con el fin de llevar a cabo un aterrizaje propulsado. Pero la NASA decidió cancelar esta opción por motivos de seguridad. Ahora parece que se ha vuelto a introducir esta capacidad en caso de emergencia en misiones de la NASA.

Por otro lado, la primera etapa B1085 realizaba su segundo vuelo y aterrizó con éxito en la plataforma LZ-1 de Cabo Cañaveral, siendo el 45º aterrizaje exitoso de una etapa en esta plataforma y el 352º aterrizaje exitoso de una primera etapa en total. Se trata del 90º lanzamiento orbital de SpaceX en 2024, pero, como nota negativa, el motor Merlin 1DVac de la segunda etapa experimentó una anomalía durante el encendido de desorbitado y, como resultado, la etapa reentró en el océano Pacífico más cerca del ecuador de lo planeado, fuera de la zona prevista. Todavía no está claro si este suceso está relacionado con el fallo de la segunda etapa del pasado julio que se saldó con la pérdida de la carga útil —satélites Starlink— por culpa de una fuga de oxígeno líquido. De ser así, es de esperar una investigación que aclare las causas del incidente, sobre todo por sus posibles implicaciones de cara a las misiones tripuladas. Sea como sea, es el segundo incidente de una segunda etapa de un Falcon 9 en menos de tres meses tras una racha de éxitos impecable.

La misión Crew-9 debía haber despegado el 24 de septiembre con Zena Cardman, Nick Hague, Stephanie Wilson y Alexánder Gorbunov. Sin embargo, la decisión de la NASA de hacer regresar la Starliner CFT sin tripulación obligó a liberar dos asientos para permitir que Williams y Wilmore puedan regresar a la Tierra. En principio, la tripulación debía haber estado formada por Zena Cardman y Alexánder Gorbunov, pues Cardman era la comandante y el acuerdo firmado en 2022 entre la NASA y Roscosmos obliga a lanzar un cosmonauta ruso en cada Crew Dragon destinada a tripulaciones permanentes de la ISS y un astronauta de la NASA en cada Soyuz. No obstante, la agencia espacial decidió finalmente elegir a Nick Hague por ser el piloto y tener experiencia previa, a pesar de que Wilson también había volado al espacio antes (las normas de la NASAobligan a cualquier misión que se acople con el segmento estadounidense de la estación a llevar, como mínimo, un astronauta experimentado). Aunque se ha publicitado como «nave de rescate», la Crew-9 no va a rescatar a los dos astronautas de la Starliner para traerlos de vuelta lo antes posible, sino que permitirá que se sumen a las expediciones permanentes de la ISS hasta que regresen el 22 de febrero de 2025, tal y como estaba previsto. Por otro lado, también es cierto que sin la Crew-9 los dos astronautas de la Starliner no podrían volver a nuestro planeta. Hasta el acoplamiento de la Crew-9, en caso de emergencia Williams y Wilmore hubieran tenido que regresar en la Crew-8 sin escafandras bajo los asientos del resto de tripulantes. La Crew-9 lleva una escafandra intravehicular de SpaceX para Butch Wilmore, pues ya había una disponible en la ISS para Suni Williams.

Para el comandante Tyler Nicklaus ‘Nick’ Hague (49 años) esta es su segunda misión orbital y la tercera misión espacial. La discrepancia se debe a que participó en la misión suborbital Soyuz MS-10 de 2018, que no alcanzó la órbita por un fallo del lanzador Soyuz-FG (técnicamente, en esa ocasión Hague tampoco llegó al espacio porque no superó la línea de Kármán y solo alcanzó los 93 kilómetros de altura). Posteriormente participó en la Soyuz MS-12 de 2019, pasando 203 días a bordo de la ISS. Piloto militar de formación, Hague tiene experiencia con aviones F-16, F-15 y T-38 y participó en la ocupación de Iraq en 2004 en una misión de cinco meses. Fue seleccionado astronauta de la NASA en 2015 como miembro del 21º Grupo de la agencia espacial y actualmente es coronel de la Fuerza Espacial. Para Alexánder Vladímirovich Gorbunov (Aлександр Владимирович Горбунов), 34 años, este es su primer vuelo espacial. Es ingeniero aeroespacial de formación y se graduó en el MAI (Instituto de Aviación de Moscú). En 2014 empezó a trabajar como ingeniero en la empresa RKK Energía, fabricante de las naves Soyuz y Progress, donde ya llevaba dos años trabajando como técnico. En 2018 fue elegido candidato a cosmonauta como parte del 17º grupo de Roscosmos, graduándose en 2020.

La Crew-9 se acoplará con el puerto frontal PMA-2/IDA-F del módulo Harmony de la ISS el 29 de septiembre a las 21:37 UTC. En octubre está previsto que se vuelva a separar para acoplarse al puerto zenit del Harmony. Nick Hague y Alexánder Gorbunov pasarán a ser miembros de la Expedición 72 junto con las tripulaciones de la Soyuz MS-26 (Alexéi Ovchinin, Iván Vágner y Don Pettit), la Crew-8 (Matthew Dominick, Michael Barratt, Jeanette Epps y Alexánder Grebionkin) y la ex tripulación de la Starliner CFT, Butch Wilmore y Sunita Williams. La Crew-8 regresará el próximo 7 de octubre y la Crew-9 el 22 de febrero de 2025.