A la segunda va la vencida. El programa espacial indio ha logrado un enorme éxito con el alunizaje de la sonda Chandrayaan 3 el 23 de agosto de 2023 a las 12:32 UTC. India se convierte así en el segundo país que logra posarse suavemente en la superficie lunar en este siglo tras China y en el cuarto en la historia de la exploración espacial tras la Unión Soviética, Estados Unidos y China. Además, Chandrayaan 3 es la primera misión que aterriza en las regiones polares de la Luna (69,37º sur y 32,35º este, en la zona de los cráteres Manzinus U y Boguslawsky M). Aunque todavía lejos del polo sur lunar propiamente dicho, Chandrayaan 3 es la primera nave de una flotilla de sondas que explorará las regiones más australes de nuestro satélite en los próximos años.

Desde el 19 de agosto Chandrayaan 3 se hallaba en una órbita final de 25 x 134 kilómetros esperando que amaneciese en el lugar de aterrizaje para comenzar la maniobra final de descenso. La elipse de aterrizaje para esta misión era de 4 x 2,4 kilómetros. El encendido de frenado principal de los cuatro motores de 740 newton de empuje comenzó a las 12:14 UTC con la sonda moviéndose a unos 1,7 km/s y a 30 kilómetros de altitud (es decir, antes de alcanzar el periastro de 25 kilómetros como se había planeado). Cuando la etapa de frenado principal (rough braking) finalizó 11,5 minutos después, la nave estaba a 6,9 kilómetros de altitud (en vez de los 7,4 kilómetros previstos). Desde ahí descendió hasta los 6,3 kilómetros de altitud sin cambiar su orientación en la fase de attitude hold, dando comienzo en ese momento la fase de frenado de precisión (fine braking).

Al llegar a una altitud de unos 800 metros, la sonda había eliminado casi toda su velocidad horizontal y comenzó el descenso final en vertical. A los 150 metros de altitud el vehículo frenó su descenso para quedarse suspendido sobre la superficie durante unos 25 segundos y se activó el sistema de navegación por imágenes del terreno con el fin de verificar que la zona de aterrizaje estaba libre de obstáculos, una técnica que hasta el momento solo ha sido empleada en la Luna por China en sus misiones Chang’e 3, 4 y 5. Tras analizar las imágenes de la cámara LHDAC (Lander Hazard Detection and Avoidance Camera) y comprobar que la zona de aterrizaje era correcta y que no hacía falta desviarse de la trayectoria, la sonda prosiguió su descenso hasta tocar la superficie suavemente a menos de 2 m/s. Una vez comprobado el buen funcionamiento de todos los sistemas, comenzaron las operaciones de despliegue del rover Pragyan («sabiduría» en sánscrito).

Chandrayaan 3 había sido lanzada el 14 de julio mediante el LVM3 M4 y, como ya hizo su antecesora Chandrayaan 2, no siguió una trayectoria directa hacia la Luna, sino que fue elevando poco a poco su apogeo mediante cinco maniobras propulsivas. Desde una órbita inicial de 173 x 41762 kilómetros, el motor principal del módulo de propulsión (PM) unido a la sonda de aterrizaje se encendió los días 17, 18, 20 y 25 de julio hasta quedar en una órbita de 233 x 71351 kilómetros. Finalmente, el 1 de agosto el quinto encendido colocó la sonda en una órbita de 288 x 369328 kilómetros rumbo a la Luna. El 5 de agosto el Módulo de Propulsión de la sonda realizó el encendido de inserción en órbita lunar (LOI), quedando el conjunto en una órbita elíptica de 164 x 18074 kilómetros y 88,5º alrededor de la Luna. En los siguientes días se efectuaron cuatro maniobras para circularizar la órbita. El encendido del 6 de agosto dejó la nave en una órbita de 70 x 4313 kilómetros y el del 9 de agosto la colocó en una órbita de 174 x 1437 kilómetros. El 14 de agosto se volvió a encender el motor del PM y la sonda quedó en una órbita de 150 x 177 kilómetros. La última maniobra del PM el 16 de agosto puso el conjunto en una órbita de 153 x 163 kilómetros y 89,6º de inclinación. Al día siguiente el PM se separó del módulo de aterrizaje —de forma un tanto confusa también denominado Vikram como el de la Chandrayaan 2— a las 07:45 UTC.

Completada su misión, el PM permanecerá en órbita lunar durante meses (o años). Aunque el objetivo del PM en la misión Chandrayaan 3 era meramente propulsiva —el PM tiene la forma y dimensiones del orbitador Chandrayaan 2 que actualmente sigue funcionando alrededor de la Luna—, incorpora el instrumento SHAPE (Spectro-polarimetry of HAbitable Planet Earth), que debe estudiar la Tierra como si fuera un exoplaneta para detectar biomarcadores en el infrarrojo cercano (de 1 a 1,7 micras). El 18 de agosto se publicaron las primeras imágenes de la Luna tomadas por la cámara LPDC (Lander Position Detection Camera) y la cámara LI Cam 1 (Lander Imager Camera 1). Ese mismo día el módulo de aterrizaje encendió sus motores por primera vez —hasta ahora había dependido del PM— y redujo su órbita hasta los 113 x 157 kilómetros. El 19 de agosto la segunda y última corrección orbital dejó la sonda en una órbita de 25 x 134 kilómetros. El 21 de agosto se publicaron imágenes tomadas por las cámaras LHDAC (Lander Hazard Detection and Avoidance Camera). Durante su viaje a la Luna y descenso final, Chandrayaan 3 hizo uso de las estaciones terrestres indias y de la red de espacio profundo (DSN) de NASA y ESA.

Ahora Chandrayaan 3 tiene por delante un intenso programa científico que debe durar unas dos semanas, o sea, la duración de un día lunar. A diferencia de las sondas de aterrizaje chinas Chang’e o la Luna 25, Chandrayaan 3 carece de un RTG que le permita sobrellevar las gélidas temperaturas de la noche lunar, por lo que es difícil, aunque no imposible, que la sonda o el rover Pragyan duren más de un mes activos en la superficie. En todo caso, es un gran día para la ISRO. La sonda de aterrizaje de Chandrayaan 3 ha tenido éxito allá donde fracasó su predecesora, el aterrizador Vikram de Chandrayaan 2 en 2019. El logro tiene lugar pocos días después de que la sonda rusa Luna 25 se estrellase contra la Luna, una sonda que debía haber aterrizado en una zona muy cercana, a 120 kilómetros de distancia. Precisamente, el proyecto Chandrayaan 2/3 nació a finales de la década de este siglo como un iniciativa conjunta entre Rusia e India, pero las diferencias entre los dos países impidieron que madurase esta colaboración. Ahora, Chandrayaan 3 es la primera sonda de la avalancha de misiones que se esperan en los próximos años para explorar el polo sur lunar. Esperemos que tenga una intensa y fructífera misión.