Todos sabemos que Europa no pasa por su mejor momento en materia de lanzadores espaciales, a los problemas del Vega se suma el retraso en la puesta en servicio del Ariane 6, el que debe ser el vector de bandera del continente. Pero, como es sabido, el Ariane 6 ha sido criticado por alejarse del actual paradigma en materia de lanzadores, que pasa por la reutilización y, a ser posible, el empleo de metano como combustible. Sin embargo, esto no significa que Europa no esté desarrollando las tecnologías de cara a la reutilización. Por un lado, el proyecto Callisto para desarrollar un demostrador de aterrizaje vertical junto a Japón sigue adelante, al igual que el programa Themis para crear otro demostrador tecnológico, este sí, a base de metano con el motor Prometheus. Pero, por muy interesantes que sean, Callisto y Themis son solo demostradores tecnológicos. ¿Cómo se traducirán estos planes en el futuro de los lanzadores europeos?

Los países miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) todavía no han tomado una decisión sobre cómo debe ser un posible sustituto del Ariane 6, pero a los proyectos antes citados se han sumado varios. Por un lado, en marzo de 2021 la ESA lanzó la iniciativa NESTS (New European Space Transportation Solutions) para investigar las tecnologías asociadas a los sistemas de lanzamiento futuros en el periodo 2030-2050. Por otro lado, desde el año pasado el programa SALTO (reuSable strAtegic space Launcher Technologies & Operations) para desarrollar otro demostrador tecnológico de aterrizaje vertical en los próximos dos años, y el programa ENLIGHTEN (European iNitiative for Low cost, Innovative & Green High Thrust Engine) para desarrollar motores de alto empuje a base de metano o hidrógeno, pues recordemos que Prometheus es un motor con un empuje de unas 120 toneladas, más o menos como el Merlin 1D de SpaceX (dejaremos para otra ocasión el evidente problema que tiene la ESA con los acrónimos: que alguien les diga que paren, por favor).

También tenemos la investigación PROTEIN para estudiar la viabilidad de construir un lanzador pesado en Europa, un lanzador que podría usarse para lanzar enormes estaciones de energía solar orbital del programa europeo SOLARIS, entre otros proyectos. ArianeGroup, el contratista principal del Ariane 6, estará a cargo de los proyectos SALTO y ENLIGHTEN tras recibir el año pasado sendos contratos con un valor de 39 y 17,4 millones de euros, respectivamente. El demostrador SALTO realizará vuelos de baja altura desde el centro de Kiruna (Suecia) y será una iniciativa paralela a Themis, de la que ArianeGroup también es el contratista principal. En octubre de 2022 ArianeGroup presentó su propuesta para el programa NESTS. La visión de ArianeGroup pasa por mejorar primero el Ariane 6 con aceleradores de combustible sólido P120C+ y las etapas superiores avanzadas Phoebus e Icarus. Además, la intención es desarrollar una versión de hidrógeno de Prometheus —Prometheus-H— para usarla en la etapa central del Ariane 6 de tal forma que sustituya al Vulcain 2.1 (más potente que Prometheus).

Más adelante, se sustituirían los aceleradores de combustible sólido por unos de metano que harían uso del motor Prometheus —tres por acelerador— usando la tecnología desarrollada para Themis. El objetivo último es introducir una familia de lanzadores reutilizables fruto de la iniciativa NESTS. Esta familia tendría cuatro miembros y usaría motores Prometheus de metano en todas sus etapas. La versión ligera sería una evolución directa de Tehmis, mientras que el lanzador medio tendría cinco motores en la primera etapa. La versión pesada llevaría nueve motores y la muy pesada incorporaría aceleradores de combustible líquido que serían variantes de la versión ligera. Aunque ArianeGroup no ha dado información sobre la capacidad de carga de estos vectores, teniendo en cuenta el empuje de Prometheus eso significa que la versión pesada será aproximadamente comparable al Falcon 9, mientras que la muy pesada puede que alcance la capacidad de 30 toneladas en LEO (en una era de lanzadores superpesados como el Falcon Heavy, New Glenn, SLS, Starship o el CZ-9, quizá referirse a estos cohetes como ‘pesados’ no es lo más adecuado).

ArianeGroup quiere allanar el camino para esta futura familia de lanzadores gracias a su subsidiaria MaiaSpace, una empresa que está desarrollando un microlanzador totalmente reutilizable con tres motores en la primera etapa y que en el futuro podría construir cohetes más grandes similares a la familia prevista por su compañía matriz. MaiaSpace será la encargada por tanto de construir la versión ligera de la familia de lanzadores reutilizables de ArianeGroup, que también serviría como acelerador para el Ariane 6. Por supuesto, no olvidemos que ArianeGroup no es la única gran empresa que construye lanzadores orbitales en Europa. La italiana Avio también quiere construir un lanzador de metano reutilizable usando sus propios motores M10 y M60 con el propósito de sustituir al Vega por un Vega Next en un futuro cercano. Y, por supuesto, debemos tener presente que algunas de las numerosas empresas New Space europeas pueden dar la campanada y situarse como líderes en un mercado en el que no hay nada escrito. En definitiva, a Europa no le faltan ideas. ¿Cuáles de estos proyectos logrará que Europa tenga al fin un lanzador orbital reutilizable?