Ingenuity: un año y 25 vuelos por el cielo de Marte

Por Daniel Marín, el 12 abril, 2022. Categoría(s): Astronáutica • Marte • NASA • Sistema Solar ✎ 132

El 19 de abril de 2021 a las 19:34 UTC el pequeño helicóptero Ingenuity se convirtió en el primer artefacto humano en realizar un vuelo propulsado en otro planeta (incluyendo el despegue desde la superficie y aterrizaje). La aeronave de 1,8 kg viajó en la panza del rover Perseverance hasta el planeta rojo y se dejó caer en el suelo del cráter Jezero el 3 de abril de 2021, durante el Sol 44 de la misión. En principio, solo estaba previsto que Ingenuity efectuase cinco vuelos para evitar interferir con la misión científica de Perseverance, aunque muchos dudaban de que este modesto prototipo fuese capaz de completar su misión. Pero Ingenuity ha desafiado todas las previsiones y no solo completó con éxito sus cinco vuelos, sino que ya lleva nada más y nada menos que 25 saltos por la superficie marciana. Después de un año en Marte, Ingenuity continúa dando guerra.

Ingenuity junto a Perseveance en el Campo de los Hermanos Wright en abril de 2021 (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS/ Seán Doran).

A lo largo de este año, el dron marciano ha recorrido un total de 5,82 kilómetros, con un tiempo acumulado de vuelo de 46,5 minutos; también ha alcanzado una altitud máxima de 12 metros y ha llegado a desplazarse a una velocidad máxima de 19,8 km/h. En los primeros cuatro vuelos, que tuvieron lugar entre el 19 abril (sol 35) y el 30 de abril (sol 69) de 2021, el helicóptero despegó y aterrizó en el mismo lugar, el «Campo de los Hermanos Wright». En el primer vuelo Ingenuity no se desplazó horizontalmente y solo subió hasta los 3 metros de altitud, pero, poco a poco, efectuó vuelos más largos y ya en el cuarto recorrió 266 metros en horizontal (en un viaje de ida y vuelta). En el quinto vuelo del 7 de mayo, Ingenuity despegó del Campo de los Hermanos Wright y aterrizó por primera vez en otra zona del cráter Jezero, el denominado Aeródromo B —Airfield B—. Desde entonces, Ingenuity ha operado en quince «aeródromos» de la superficie marciana, desde el Campo Wright al Aeródromo Q (no se ha utilizado el Aeródromo I ni el O).

Ingenuity visto por Perseverance en abril de 2021 (NASA/JPL-Caltech).
Posición actual de Ingenuity tras el vuelo 25 (NASA/JPL-Caltech).
Recorrido de Perseverance e Ingenuity en el cráter Jezero (NASA/JPL-Caltech).

A partir del quinto vuelo la NASA dio por finiquitada la fase de «demostración tecnológica» y comenzó una nueva fase de «demostración de operaciones». En esta nueva etapa, el objetivo ya no era comprobar la idoneidad de las tecnologías empleadas en el helicóptero, sino aprovechar a Ingenuity como una herramienta de exploración. Aunque el helicóptero carece de instrumentos científicos y solo cuenta con dos cámaras —una cámara Navcam de navegación en blanco y negro con 0,3 megapíxeles y una cámara a color de 13 megpíxeles—, la NASA decidió usar Ingenuity como ayuda de navegación de Perseverance. Ingenuity no se puede comunicar directamente con la Tierra ni con los orbitadores marcianos, por lo que debe mantenerse al alcance de la señal de Perseverance. Por tanto, medida que Percy se fue moviendo hacia el sur, Ingenuity le acompañó en su periplo. En el vuelo 10 del 24 de julio (sol 152), Ingenuity llegó al extremo sur del recorrido efectuado hasta la fecha, para luego dirigirse hacia el noroeste, en la región de Séítah. A partir del vuelo 15, en noviembre de 2021, Ingenuity deshizo el camino de ida y regresó hacia el norte siguiendo más o menos la misma ruta que en el trayecto hacia el sur.

Vista de Séítah durante el vuelo 6 en mayo de 2021 (NASA/JPL-Caltech).
La sombra de Ingenuity durante el vuelo 7 en junio de 2021 (NASA/JPL-Caltech).
Parte de la región de Séítah vista por la cámara a color de Ingenuity durante el vuelo 20 el 25 de febrero de 2022 (NASA/JPL-Caltech).

Precisamente, fue en la zona de Séítah donde Ingenuity se usó por primera vez como herramienta de navegación del rover, identificando piedras peligrosas y zonas con arena que pudieran suponer un problema para Perseverance. En concreto, entre los soles 237 y 238, las imágenes de Ingenuity fueron decisivas para identificar un pasaje seguro entre la arena. Las imágenes que tomó durante el vuelo 12 de la cresta Martre sirvieron para seleccionar los salientes Caille y Village como lugares ideales de cara a la extracción de muestras. Igualmente, la inspección de Mont Rocheforte por parte de Ingenuity durante el vuelo 10 fue fundamental para rechazarlo como un lugar adecuado para la toma de muestras, a pesar de que en las imágenes orbitales parecía prometedor. En general, las imágenes de Ingenuity —hasta el vuelo 18 del 15 de diciembre había obtenido 2277 imágenes— se han demostrado ideales para rellenar el hueco de resolución entre las imágenes orbitales de la cámara HiRISE de la sonda MRO y las imágenes tomadas por el rover de cara a la planificación de la ruta que debe seguir este último. Precisamente, los críticos de Ingenuity se quejaban de que las imágenes orbitales eran más que suficientes para identificar el camino óptimo para un rover en Marte. Ahora está claro que se equivocaban.

La zona sur de Séítah vista durante el vuelo 12 el 16 de agosto de 2021 (NASA/JPL-Caltech).
Ingenuity visto por la cámara HiRISE de la MRO el 26 de febrero de 2022 (NASA/JPL-Caltech).
Perseverance visto desde Ingenuity el 25 de abril de 2021 durante el tercer vuelo (NASA/JPL-Caltech).

Pero en este año Ingenuity también ha sufrido algún que otro problemilla. En el primer intento de llevar a cabo los vuelos 4 y 7, Ingenuity no despegó porque el software no cambió a modo de vuelo, un inconveniente con el que ha tenido que convivir el equipo del helicóptero. El 18 de septiembre (sol 206), Ingenuity tampoco levantó el vuelo durante el primer intento de su salto número 14 por un problema con un sevomotor. En este vuelo se probó el modo de rotación acelerado de los rotores a 2700 revoluciones por minuto, en vez de las 2500 rpm normales. Este modo es necesario para permitir que Ingenuity pueda volar durante el verano local pese al descenso en la densidad atmosférica (una situación que se dio a partir de septiembre de 2021). Finalmente, el 24 de octubre de 2021 Ingenuity realizó con éxito su vuelo 14 a 2700 rpm. Entre diciembre de 2021 y febrero de 2022, el helicóptero dejó de volar por culpa de una tormenta de polvo que afectó al cráter Jezero, impidiendo que el panel solar del helicóptero recargase adecuadamente las baterías.

Imagen del vuelo 15 del 6 de noviembre de 2021 (NASA/JPL-Caltech).
Variación en la densidad de la atmósfera marciana en el cráter Jezero. En el verano local la densidad baja e Ingenuity debe hacer girar sus rotores más deprisa para volar (NASA/JPL-Caltech).
Las huellas de Perseverance vistas en el vuelo 9 (NASA/JPL-Caltech).

Actualmente, mientras Perseverance está dando un rodeo para dirigirse al delta del cráter Jezero, Ingenuity ha llevado a cabo una serie de vuelos a bastante distancia del rover para acortar camino. En el vuelo 24 del 3 de abril de 2022, los rotores de Ingenuity volvieron a girar a 2500 rpm ahora que el aire poco denso del verano local deja paso al aire más denso del otoño —y, de paso, es posible realizar vuelos más prolongados, puesto que los motores no se calientan tan rápidamente—, mientras que en el vuelo 25 del 8 de abril (sol 403), el helicóptero recorrió 704 metros hasta el Aeródromo Q, la distancia más larga cubierta hasta el ahora. En los próximos meses, Ingenuity ayudará a Perseverance en el estudio del delta de Jezero y se espera que sus datos sirvan para decidir cuál de los dos canales del delta es el ideal para que el rover suba desde el fondo del cráter. Para ello, un nuevo software le permitirá volar hasta los 15 metros de altitud. Hace un año nadie hubiese previsto que Ingenuity fuera capaz de aguantar tanto tiempo en Marte. Ahora, por el contrario, nadie duda de que seguirá activo mucho tiempo.



132 Comentarios

  1. Para celebrar el aniversario del pequeño Ingenuity, vuelvo a poner el poema que hice hace un año, en homenaje a su primer vuelo.

    a) Perseverance
    b) Ingenuity
    c) Tianwen
    d) New Horizons
    e) Voyager
    f) Mariner
    g) Pioneer
    h) Creativity
    i) Incentive
    j) Ability

    La Perseverancia(a) cual si estuviera embarazada siempre da a luz el Ingenio(b), y como todo buen Infante siempre pone ‘a las’ aspas a volar.
    Vuelo corto por ser infante, jugando a dar saltos de aquí y de allá.

    Hará como que se aleja pero a la madre volverá,

    y sus futuros descendientes podrían ser Creatividad(h), Incentiva(i) y Habilidad(j).

    Sus Preguntas al Cielo(c) muy alto estará y por ser infante no las podrá alcanzar.

    Deberá conformarse con su madre canguro que en su vientre la hubiera de llevar.

    Algún día, cuando pase el tiempo, sus Preguntas al Cielo(c) a hacerse volverá.

    Se preguntará por su origen, de dónde venimos, el sentido de la vida, y en ese ancho mundo, por su soledad.

    ¿Habrá Nuevos Horizontes?(d), ¿otros Viajeros(e), Navegantes(f), Pioneros(g) como él en el Universo que en algún otro lado están?

    Tal vez algún día seres alienígenas, seres de mundos lejanos, de sus preguntas vengan una respuesta a dar.

    Los estará esperando con bríos renovados, entusiasmos fecundados de Perseverancias añejas y con las aspas abiertas de felicidad.

    1. ¿Es un april fool? 🤣

      A ver, esto tiene toda la pinta de ser un engañabobos para recaudar pasta de ingenuos o estafar a algún incauto o para hacerse famosillos. Estos son los que salieron corriendo el otro día en una prueba porque se les caía / explotaba el cohete.
      Una payasada.

    2. La nave con gravedad artificial es igualita a un proyecto de la NASA de inicios de los 90s, solo que pintada de negro. Pero siendo sincero no me arriesgaria a decir que no llegaran a nada, quizas a fuerza de hacer las cosas a lo «bocachiqueano» suban algo a orbita.

  2. OT: (más serio que el de Pythom Space)
    RFA presenta el primer motor cohete de ciclo cerrado (ORSC) de la UE, el Helix kerolox con un empuje de unas 10 toneladas en versiones SL y Vacuum.

    «Our #Helix is the first staged-combustion engine in the EU. Its oxygen-rich closed-cycle allows it to run more efficiently and be more performant than open cycle engines. It is made of ❓ different materials, all working together to produce 100kN of thrust.»

    «On our 1st stage we have 9x Helix with an Isp of 325s, on our 2nd stage one vacuum optimized Helix with 350s.»

    https://twitter.com/rfa_space/status/1513908353130545157?t=T7fkUFnY3e7LgRQ38F5MQw&s=19

  3. Del dron marciano al dron del mar Negro: os chinchais los fans de Ingenuity, que no es capaz de marcar objetivos como hacen los TB 2 ucranianos.

    1. Si estamos en esas, habría que ver a un TB 2 ucraniano, o a CUALQUIER otro dron que haya en este planeta, desde los de juguete hasta los Predator useños… intentando volar en Marte.

  4. Aclaración: El sarcasmo (¿no visteis ironía en mensaje?) venía a cuenta del hundimiento aún por entonces no 100÷ confirmado del Crucero Moskva usando drones.
    El Ingenuity es una maravilla absoluta. Como decía ..¿es que no se me entiende bien o no tienen en cuenta el contexto?

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Por Daniel Marín, publicado el 12 abril, 2022
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