El rover chino Zhurong: cien días y mil metros en Marte

Por Daniel Marín, el 24 agosto, 2021. Categoría(s): Astronáutica • China • Marte • Sistema Solar ✎ 35

El 23 de agosto de 2021 la agencia espacial china CNSA confirmó que el rover chino Zhurong ya ha recorrido más de un kilómetro en Marte. El rover ha cumplido al mismo tiempo más de cien días activo en el planeta rojo, superando los 92 días terrestres —90 días marcianos o soles— que se habían marcado como objetivo de la misión. Naturalmente, Zhurong todavía puede durar —esperemos— mucho más tiempo, pero el hito de sobrevivir tres meses en Marte es importante porque ya podemos decir oficialmente que su misión ha sido un éxito. Comparado con los años que funcionaron Spirit y Opportunity o los que lleva en activo Curiosity, tres meses no es nada impresionante, pero por algo se empieza. No en vano, la misión original de los MER Spirit y Opportunity también era de tres meses. Al menos, Zhurong ya ha superado la vida de Sojourner, el primer rover marciano de la NASA que estuvo activo unos 90 soles (quizá más, pero se cortaron las comunicaciones con la Mars Pathfinder).

Imagen de Utopia Planitia tomada por Zhurong alrededor del sol 90 cuando había recorrido unos 900 metros. En primer plano se aprecian las antenas de baja frecuencia del radar RoPER (CNSA).

Por otro lado, no olvidemos que Zhurong es el primer rover no estadounidense que se ha desplazado con éxito y ha mandado datos desde Marte. Pero, sobre todo, es el primero que no emplea un sistema de calefacción con plutonio-238 (todos los rovers de la NASA, incluso los que llevaban paneles solares, usaban calefactores RHU a base de plutonio). Para sobrevivir a las gélidas noches marcianas, Zhurong, de 240 kg, emplea un sistema de retención del calor basado en el cambio de fase de un hidrocarburo (undecano), un sistema novedoso y original que nunca se ha empleado en otro vehículo marciano (el rover europeo Rosalind Franklin de la misión Exomars 2022 debe convertirse el año que viene en el segundo rover marciano no estadounidense y en el segundo que tampoco usa plutonio como sistema de calefacción, pero mientras ese momento llega, Zhurong tiene el monopolio particular en esta materia).

Algunos de los controladores de Zhurong en la sala de control de la misión en Pekín poco después de superar los cien días de actividad en Marte (CNSA).
Partes del rover Zhurong.

En estos cien días, el rover ha enviado unos 10 GB de datos de forma directa a la Tierra y a través del orbitador Tianwen 1. Recordemos que la misión Tianwen 1 despegó el 23 de julio de 2020 y llegó a Marte el 10 de febrero de este año. El aterrizaje de la etapa de descenso con Zhurong tuvo lugar el 14 de mayo y el rover bajó por la rampa hacia la superficie el 22 de mayo. Desde entonces, se ha dirigido casi en línea recta hacia el sur de Utopia Planitia. En el camino, a principios de julio pasó junto el escudo térmico trasero y el paracaídas de la cápsula que lo llevó hasta Marte, convirtiéndose en el primer rover que ha inspeccionado su paracaídas de cerca (los rovers de la NASA nunca se han acercado a sus paracaídas por riesgo a quedarse enganchados con las cuerdas). Los seis instrumentos que lleva el vehículo funcionan aparentemente bien, aunque por el momento no se ha publicado ningún artículo científico con los resultados obtenidos (algo normal teniendo en cuenta el poco tiempo que ha pasado desde el aterrizaje). La CNSA ha comunicado que el rover continuará hacia el sur, pues el objetivo a largo plazo es alcanzar el borde de la planicie en la que actualmente se encuentra para analizar la frontera con el terreno más elevado.

El escudo térmico trasero y el paracaídas de Zhurong en una imagen del 15 de julio (CNSA).
Detalle del paracaídas de Zhurong (CNSA).
La zona de aterrizaje vista por la cámara HiRIC del orbitador Tianwen 1. Abajo, el paracaídas y el backshell (CNSA).

En este tiempo, el equipo de Zhurong ha planificado la ruta del rover en ciclos de siete días. Durante cada día se intenta captar datos de navegación a color NaTeCam, el radar RoPeR, la estación meteorológica MCS y el magnetómetro RoMAG (el radar RoPER para estudiar el subsuelo marciano solo funciona con el rover en movimiento). Si hay alguna roca o zona de interés, también se emplea la cámara multiespectral MSCam o el espectrómetro láser MarSCoDe. El rover ya recorre más de veinte metros al día de forma rutinaria. La zona de aterrizaje de Zhurong ha destacado por su relativa escasez de grandes piedras y la presencia de dunas. La política de comunicación de imágenes de Zhurong sigue siendo muy limitada y la CNSA solo comparte de forma puntual las fotos que les parecen adecuadas. Sin duda, un enorme contraste con la política de «imágenes abiertas» de los rovers de la NASA, aunque habrá que esperar a ver qué decide hacer la ESA con las imágenes del rover Rosalind Franklin antes de criticar excesivamente la —en mi opinión errónea— estrategia de comunicación elegida por los chinos. En cualquier caso, la CNSA ha puesto ha disposición de los investigadores de todo el mundo una página para poder acceder a los datos de los instrumentos del orbitador y el rover de la misión Tianwen 1.

La etapa de descenso de Zhurong, a lo lejos, al norte, y las huellas del rover en esta imagen publicada el 27 de junio (CNSA).
Trayectoria recorrida por Zhurong hasta el 17 de agosto (CNSA).

El siguiente reto al que se enfrentará la misión Tianwen 1, al igual que las otras sondas marcianas, es la próxima conjunción solar, que tendrá lugar entre el 1 y el 15 de octubre, aproximadamente. Durante la conjunción, Marte se ve desde la Tierra muy cerca del Sol, impidiendo las comunicaciones en radio debido a las interferencias creadas por nuestra estrella (aunque en esta ocasión Marte no pasará por detrás del disco solar). Como resultado, el rover y el orbitador estarán en modo seguro durante los días que dure la conjunción. Al finalizar, el orbitador se situará en una nueva órbita destinada a estudiar Marte y que no estará tan supeditada a las necesidades de comunicación diarias con Zhurong (es de suponer que la cantidad de datos enviada por el rover al día disminuirá a partir de entonces). A partir de ese momento la misión entrará en una nueva fase.

El rover Zhurong y la etapa de descenso de la misión Tianwen 1 en Utopia Planitia (CNSA).
Una vista de la cámara de conducción trasera tomada alrededor del sol 90 (CNSA).
Dunas marcianas de Utopia Planitia captadas alrededor del sol 65 (CNSA).
Cartel de felicitación de la misión en el centro de Pekín por superar los cien días y los mil metros en Marte (CNSA).


35 Comentarios

  1. ¡Gracias Daniel por mantenernos al día del programa Chino!
    Pregunta: ¿Veis viable la fecha propuesta por China para la misión de recogida y retorno de muestras de Marte?
    Saludos…

    1. Creo que los chinos usarán el CZ 9 o sea que hasta 2030 no creo que sea haga realidad lo cual es bueno porque la arquitectura de la mision de la nasa y la esa no me convence nada hubiera sido mejor usar el SLS y lanzar todo junto 🙄

        1. Pero tiene el mismo problema qué la de la nasa si un componente falla se va al garete la mision completa en cambio con una sola sonda se pude ahora dinero y si falla solo lanzas otra como hicieron los soviéticos con las sonsas de retorno de muestras de la luna

          1. China ya ha demostrado ser capaz de una misión compleja como la Chang’e-5. Con varios componentes y acoplamiento en órbita lunar. No hay que tener tanto miedo a los acoplamientos en órbita.

    2. Pero como me gusta esa «autofoto». Es tan de la época premóvil… Me hago viejo.
      Bueno. Suponiendo que el sistema de calefacción siga funcionando perfectamente cuando tenga menos horas de sol ¿ qué oportunidades de sobrevivir tendrá?
      Estaría bien saber a qué temperatura se despierta por la mañana el rover.

  2. Sería buenísimo tener un radiotelescopio en los lagrangianos 4 ó 5 para poder dar apoyo a todo el tinglado marciano durante las conjunciones. El resto del tiempo se puede dedicar a sus cosas o a VLBI con antenas terrestres.

  3. En cualquier caso es impresionante lo que está consiguiendo cChina y al ritmo en que lo está demostrando, dejando atrás esos años de plomo que tuvieron. Mientras nosotros nos consolamos con cualquier europatochada. ¿de verdad creen que Exomars será exitosamente puesto en la superficie?
    No digo que sea imposible pero si que las posibilidades no llegan al 20%
    Saben quien lo lanza ¿verdad?
    Y sobre todo, quien aporta la etapa EDL
    Pista: están bordando un agosto pletórico aeronauticamente hablando. Y la de sorpresas que nos tendrán reservados (¡¡¡!!!)

  4. Excelentes noticias, que ganas de ver a Zhurong aguanto miles de soles como Spirit y Oppy 😉

    También ojalá que el Orbitador Tianwen-1 logre descubir algun lago subterraneo…

    Veremos…

        1. Dejales, estaran ocupados con alguna nueva memografia o cagandola con demandas a ver si les ponen en una lista negra y no vuelven a ver un contrato en 10 años o mas.

          O quizas estan empaquetando los motores de ULA.

  5. Dos cositas…

    Primera, bien por el Zhurong, a ver en cuanto excede su vida util. Oppy y los demás han puesto el listón muy alto.

    Segunda, gracias Daniel por la recomendación de Proyecto Hail Mary de Andy Weir, me ha durado dos días. Me ha encantado.

  6. CRÓNICA DESDE EL SOFÁ (ya no estoy en la tumbona)

    «En cualquier caso, la CNSA ha puesto ha disposición de los investigadores de todo el mundo una página para poder acceder a los datos de los instrumentos del orbitador y el rover de la misión Tianwen 1»

    Llamadme loco, pero eso de poner una página EN CHINO para que el mundo mundial tenga acceso a esos datos como que no me parece la mejor de las ideas.

  7. Enhorabuena. Hace años que disfruto de sus publicaciones. Casi desde que se unió a Naukas.
    Es increíble el nivel de precisión y detalle de sus artículos y análisis.
    Muchas gracias por dedicarle tanto tiempo a una divulgación de tanta calidad y tan ecuánime. Algo realmente valioso hoy en día.
    Su trabajo es realmente estupendo.
    Un saludo.

  8. Seleccioné un trozo de la página en chino que enlaza Daniel. La puse en el traductor de google como chino (simplificado) ¡Y funcionó!

    1. Yo eso lo he hecho muchas veces. Pero soy un humilde aficionado, no un científico que quiera o necesite conocer datos precisos obtenidos por ese rover. Y un trabajo de investigación no puede quedar al pairo de lo bien o mal que trabaje un traductor online.

      Por otra parte, todos sabemos «lo bien» que traducen del chino la mayoría de los traductores.

Deja un comentario